長い夜19

 19　穏やかな死

 

　見当はついていた。

　運が良かったのだ。——三神がたまたまよく寄るガソリンスタンドの男が、ちょうどそれらしいオートバイが十何台か駆け抜けて行くのを、見ていたのである。

「そうだ。一台は後ろに女をのっけていたよ」

　と、言ったので、まず間違いはないだろうと三神は思った。

　あの連中だ。女は小西宏子に違いない。

　オートバイが向かっていた方向から、三神は行先の見当がついた。大きな公園がある。

　人にあまり見られたくないことをやろうとすれば、あの公園の裏手だろう。

　三神はベンツを、スピード違反など構わずにぶっ飛ばした。大型車だけにスピードを上げても安定感がある。

　あの女——小西宏子は、まだ無事でいるだろうか？

　三神は決心していた。必要とあらば、この車で、オートバイをけちらしてやる。

　——公園が近付いたので、少しスピードを落とした。それでなかったら、殺していただろう。

　突然、道へ飛び出して来た男を見て、反射的にブレーキを叩《たた》きつけるように踏む。体が歪《ゆが》むような圧迫感があって、それでも車はスピンもせずに停った。その直前、ガクン、と衝撃が来た。

　はねたな！　男が路面に転がるのがチラッと目に入った。

　車を出て駆け寄ると、あの暴走族の連中の一人だ。まだひどく若い。

「おい。——大丈夫か？」

「足が……。足が……」

　と、男は呻《うめ》いた。

　真青になって、汗がふき出している。

「折れてるかな。足が折れたって死にゃしねえさ」

　と、三神は言った。「俺《おれ》が分るか」

「ああ……」

「女を連れてったな？」

　男は、身震いした。

「どうしたんだ？」

　と、三神は言った。「——おい！　しっかりしろ！」

「あの女が……女が……」

　と、途切れ途切れに言って、男は泣き出してしまった。

「おい！　折れた足をけとばしてやろうか？」

「やめてくれ！」

　と、金切り声を上げる。

「じゃ、言え。どこにいる？」

「公園の—— 中だよ」

「他の連中は？」

「死んだよ」

「何だと？」

「どんどん死んでくんだ。あの女——化物だよ！」

　三神の顔から血の気がひいた。嘘《うそ》をついているとは思えない。

「兄貴たちも殺された……。俺、逃げて来たんだよ、必死で」

　と、声が震える。「腹が裂けてたり……首がなかったり……」

　あの女が？　そんなことをやったのか？

「公園の中だな」

「ああ」

　三神が車へ駆け戻る。

「——俺を放っとかないでくれよ！」

　と、泣き声で訴える。

「待ってろ。後で拾ってやる」

　三神はそう言って、ベンツへ乗り込んだ。

　公園までは、数百メートルだ。——入口の辺りに停めて、三神は車を降りた。

　公園からは、オートバイの音らしいものは聞こえて来なかった。静かなものだ。

　三神は入口の幅の広い階段を駆け上った。

　階段状の池があって、水が落ちている。水は濁っていた。

　池の中央に、暴走族の一人が浮いていた。首の周囲が鋭くえぐられて、溢《あふ》れ出た血が、池の水を染めているのだ。

　公園の中へ入って行くと、ガソリンの匂《にお》いや、漂う煙の匂いに気付く。

　木立ちの間の焼けこげた死体。——木のない枝に、まるで釘《くぎ》で打ちつけたようにぶら下がっている死体。

　中央の池まで出ると、首のなくなった死体が、転がっている。

　三神も、膝《ひざ》が震えた。何があったんだ？　一体何が……。

　足音がして、ハッと振り向くと、リーダーの男が、よろけるような足取りでやって来るのが見えた。

「お前か……」

　三神を認めたらしく、唇を引きつらせて笑った。「やったぞ。——あの化物を……やっつけた」

　手にしたナイフは、血を浴びて、手首まで濡《ぬ》れていた。

　しかし——胸から腹にかけて、ジャンパーは引き裂かれて、血がふき出すように流れ落ちている。歩いているのが不思議だった。

「畜生……」

　と、リーダーの男が呟《つぶや》くように、「死なねえぞ、俺は——」

　そのまま、バタッと倒れる。

　呆《ぼう》然《ぜん》としていた三神は、急いで、その男がやって来た方向へと駆けて行った。オートバイが倒れて、タイヤはフルスピードで回転していた。

　女は——道の中央に、倒れていた。

「——宏子！」

　三神は駆け寄った。

　ナイフで切り裂かれた傷が、胸から喉《のど》もとへ、口をあいて、血潮が三神の男もののシャツを染めている。

　もう、息はなかった。——三神は、そっと宏子の体を抱き起こした。がっくりとのけぞるように落ちた宏子の顔を、青白い月明りが照らし出す。

　——この女が「何もの」だったのか、三神には分らない。この凄《せい》惨《さん》な有様を見れば、何かとんでもないことが起こったのだということは、疑いもなかった。

　しかし、この凄《すさ》まじいほどの月光の下で、今は眠りについた宏子の顔は、ごく当り前の——いや、穏やかな美しさをたたえた、一人の女のそれに過ぎなかった。

　三神は、宏子の体を抱えて、立ち上がった。おそらく、やがて警察も駆けつけて来るだろう。

　宏子を、好奇の目にさらしたくはなかった。何があったのか、誰にも分るまい。

　あの若いやつが一人で何を言っても、誰も信じないだろうし、おそらくしゃべりたくもないだろう。

　宏子を、ベンツの中へ運び込んで、三神は、深々と息をついた。

　俺が用心していれば……。いや、病院へ早く返していれば、と思わないではなかったが、しかし、これで良かったのだ、という思いの方が、なぜか強かった。

　宏子は、自分でこの道を選んだのだ。今の宏子の顔に見られる穏やかさは、満足感そのもののように、三神には思えた。

　——車を少し公園から離して停めてから、三神は小西へ電話をかけた。

　

　小西がやって来るのに三十分ほどかかった。

　その間、何台かパトカーがサイレンを鳴らして通り、救急車も通り過ぎた。もちろん、誰も助かるまい。

　タクシーの明りが見えて、三神はベンツのライトを二、三度点滅させた。

　小西が、タクシーを降りてやって来る。三神は外へ出て、待った。

「——宏子は？」

「後ろの席に」

　と、三神は言った。「殴られても、殺されても構いません」

「馬鹿を言うな」

　小西はドアを開けて、中へ入った。宏子の手を取ると、両手でそっとさするようにして、

「これで良かったのかもしれん……」

　と、呟《つぶや》いた。

「申し訳ありません」

　と、三神は頭を下げた。

「家へ帰ろう」

「はい」

「話はそれからだ」

　小西は、娘の体をしっかりと抱き寄せて言った。

　ベンツが走り出すと、三神が、

「一人、生き残ったのがいますが」

　と、言った。

「どこにいる？」

「足を折って、たぶんこの少し先に……。まだいると思います。若いチンピラです」

「そうか」

「どうしますか」

　小西は少し間を置いてから、

「殺してやりたいな」

　と、普通の口調で言った。

「やりましょうか」

　と、三神は言った。

「本気か？」

「もちろんです」

　少し間があって、小西は首を振った。

「いや……。話が聞きたい。拾ってやれ。病院へ連れて行こう」

「はい」

　と、三神は肯《うなず》いた……。

　道端で、ほとんど失神状態だった、あの若い男を拾って助手席へ乗せると、近くの救急病院へ運ぶ。——その途中、小西は宏子が暴走族を相手に、人間とは思えない戦いぶりを見せた様子を、聞いた。

「——分った」

　と、話がすむと、小西は肯いて、「病院でおろしてやる。入院したら費用も持ってやる。その代り、今夜見たことを、一生口に出すな。分ったか？」

「頼まれたって、しゃべりません……」

　と、男は泣き出しそうな声を出した。

「よし。もう、暴走族なんかに入るんじゃないぞ」

「オートバイなんて、見るのもいやですよ」

　どうやら本音らしかった。

　——病院へ寄ってから、ベンツは小西の自宅へと向かった。

　もう夜の道は空《す》いていて、車はひたすら走り続けた。言葉を交わす必要がないのは、三神にとっても小西にとっても、いいことだったかもしれない。

　小西の家に着くと、二人で宏子の体を寝室へ運んで、白いシーツで覆った。小西はしばらくその遺体の前で、身じろぎもしなかったが、やがて三神の方を振り向いた。

「車のガソリンは充分か」

「はい」

「急いで行ってもらいたい所がある。急を要するのだ。信号も無視しろ。パトカーも振り切れ。できるか」

「はい」

「よし、出かけよう」

　小西の声には、再び力が——生命力が漲《みなぎ》って来ていた。三神は体が芯《しん》から熱して来るのを感じた。

　絶望も、悲しみも、この男を叩《たた》きのめすことはできないのだ。——何という怪物だ、この小西という男は！

　小西はベンツの後部座席に座ると、

「事故を起こしたら心中だな」

　と、言った。

「悔やみません」

　三神はぐいとアクセルを踏んだ。深夜の町を、ベンツは巨大な弾丸のように、疾駆して行く。

　

「——電話だ」

　白浜は布団に起き上がった。

「本当。こんな夜中に……。誰かしら？」

　千代子も起き上がって、「出るわ」

　と、急いで布団から出て行った。

　白浜も後からついて行く。千代子は受話器を取った。

「白浜さんかな？　小西です」

　と、小西晃介の、よく通る声がした。

「まあ、小西さん。白浜の家内です。何か——」

「今、そちらへ向かう車の中からかけてます。無事ですか、そっちは？」

「はあ……。何か事件が？」

「娘さんは？」

「仁美ですか？——あなた、仁美を見て来て！」

　白浜は飛んで行ったが、すぐに戻って来ると、

「いないぞ、出かけたらしい！」

　と、青ざめた顔で言った。

「出かけたって……。どこへ？」

「奥さん。聞いて下さい。急いで娘さんを捜すのです」

「小西さん、娘に何が——」

「満月の夜です。お宅の娘さんは何かを探りに出たのかもしれない。いいですな、武器になるものを持って、捜すんです！　こっちもあと一時間ほどでそっちへ着くはずです」

「はい！」

　——電話を切って、白浜と千代子は顔を見合わせたが、

「ともかく、仁美を見付けるんだ！」

　と、白浜があわてて寝室へ駆け戻り、服を着る。

「あなた、武彦君を呼びましょう。病院にいるわ」

「うん、そうだ、駆けつけてくれと言うんだ。——武器か。包丁でも持つか」

　白浜が台所の包丁を布でくるんで持って来る。その間に千代子は病院へ電話をして、武彦を呼び出した。

「——え？　いない？」

　千代子は目を丸くした。「あなた。武彦君が病院にいないんですって！」

「おばさん」

　ヌッと、当の武彦が顔を出したので、

「キャッ！」

　と、千代子は飛び上がってしまった。

「すみません！——玄関があいてたんで」

「あの……仁美は？」

「いないんですか？——あいつ！　勝手に何かやらかしてるんだ」

「ともかく、外へ出てみよう」

　と、白浜が言った。

　白浜と千代子、そして武彦の三人は、表の通りへ出た。

「凄《すご》い満月だ……」

　白浜は、夜空を白く染め上げんばかりに輝きわたる月を見上げて、ゾッとしたように言った。

「何かにかまれて入院してた女が、猛烈に暴れて、押えて鎮静剤を射ったら、死んでしまったんです」

　と、武彦が言った。「ともかく、この月はまともじゃない。心配になって、やって来たんです」

「そうか。しかし、どこへ行けば？」

「小さな女の子に手をかまれた場所の方へ。たぶん、あの辺りにいるんですよ」

「いるって……何が？」

　と、千代子が訊《き》く。

「ともかく、行こう。仁美が心配だ」

　武彦を先頭に、三人が町の外れ辺りまでやって来た時だった。

　茂みがガサッと揺れて、男の子が飛び出して来た。そして、三人を見るとハッとして、

「——あの先《ヽ》生《ヽ》の？」

　と、息を弾ませる。

「仁美が家庭教師をしてる子ね、あなた」

「大変だよ！」

　と、男の子は叫ぶように言った。「殺されちゃうよ、先生！」