長い夜18

 18　死　闘

 

「その先を曲れ！」

　先頭を走っていたリーダーの男が、振り向いて叫んだ。

　オートバイのスピードが落ちる。

　公園の裏手。——月明りがなければ、闇《やみ》に包まれる場所だろう。

　先頭のオートバイがクルッと向きを変えた。

　宏子を後ろに乗せたオートバイは、十三台の、ちょうど真中辺りにいた。カーブを切って、スピードを落とす。

　と——宏子の体がオートバイから大きく弾《はじ》けるように飛んだ。

「おい！」

　あおりを食らって、そのオートバイが横倒しになる。誰もが呆《あつ》気《け》に取られていた。

　宏子は信じられないほど高く宙を飛んで、ピタリと地に四つん這《ば》いになって下りた。

　それはとても人間では不可能な、しなやかな四《し》肢《し》を持つものの動きだった。

　そして、アッという間に、宏子の姿は公園の木立ちの間へと吸いこまれるように消えていた。タタッという足《ヽ》音《ヽ》。いや—— 走ったのではない。

　四つ足で、しなやかな獣のように、走り去ったのである。

「——何だ、あいつは！」

　と、リーダーの男が唖《あ》然《ぜん》として、言った。横倒しになったオートバイから転げ落ちた男が、倒れたままなので、リーダーの男はオートバイを寄せて、

「おい。——だらしないぞ！——おい」

　気絶しちまったのか？

「おい、起こしてやれ」

　一人がオートバイをおりて近寄ると、かがみ込んだ。

「ワッ！」

　叫び声を上げて、飛び上がった弾みに、ヘルメットが外れてガラガラと音をたてて転がった。

「どうしたんだ」

「——血《ヽ》が《ヽ》」

　声が震えていた。

「何だと？」

　リーダーの男は、自分もオートバイをおりて、歩み寄った。

　倒れた部下を引っ張り起こす。——頭がぐったりと後ろへ落ちた。

　白目をむいて、死んでいる。首の後ろから、血が溢れるように流れ出ていた。

「——畜生！」

「どうしたんだ？」

「何か隠してたんだろう、武器を」

　誰もが、呆気に取られているばかりで、実感がないようだった。

「妙な傷だ」

　と、リーダーの男が呟《つぶや》いた。

　刃物ではない。突いた傷でも、切った傷でもなかった。

　ぎざぎざの、まるで引き裂いたような傷なのである。

　あの女が？　こんなことをやったのか？

「——あの走り方、見たか」

　と、一人が言った。

「犬みたいだったぜ」

「いいか」

　と、リーダーの男が声を荒げた。「仲間を殺《や》られたんだぞ！　何が何でも、見付けるんだ！　八つ裂きにしてやれ！」

　オートバイのエンジンが唸《うな》った。

「どうします？」

「手分けして捜せ。公園の中へ逃げ込んだからな。どこかに隠れてる。——いいか、見付けたら、思い切りクラクションを鳴らせ」

　リーダーの男はヘルメットをかぶり直した。

「——よし、行け！」

　一斉にオートバイが走り出す。

　公園へ入る、幅の広い階段を、次々にオートバイは駆け上って行った。

　そして左右に分れ、さらに散って行った。——公園はかなりの広さがある。

　中央の広場に、大きな丸い池と噴水があって、その周囲のベンチは、夏のころにはアベックの名所になる。この季節にも、五、六組のアベックが体を寄せ合っていたが、爆音をたててオートバイが何台も駆け抜けて行くと、みんなびっくりして、あわてて立ち上がり、公園から出て行ってしまった。

　十三台の——いや、今は十二台になったオートバイも、広い公園の中に散れば、ほとんど互いに目には入らない。

　木立ちや茂みの多い公園の中、遊歩道がくねくねと続いている。隠れる場所はいくらもありそうだった。

　夜の公園に、オートバイの爆音が、こだまのように響き合っている……。

　

　あれは何だったんだろう？

　あの飛び方、四つ足の走り方。——あれは人間じゃない。

　それじゃ何だっていうんだ？　ゆうべは、あの女を兄貴たちが犯したじゃないか。あの時、あの女は確かに、生身の女だったんだ。

　でも……。さっきの、あの女は、まるで別の生きものみたいだった……。

　サブは、さっきリーダーに言われて、倒れていた仲間を起こそうとして飛び上がった。

　あの女が、刃物を持っていたとしても、あんなに素早く、行動できただろうか？

　サブは怯《おび》えていた。——だらしのない話だが、左右の木立ちの闇《やみ》が、怖くてたまらなかったのだ。

　サブは十九歳である。このグループでは、一番若くて、下っぱということになる。

　だから、ゆうべだって、あの女を犯すのには加わらなかった。いくらかは残念だったが、内心ホッとしてもいたのである。

　女は嫌いじゃない。しかし、あんな風に、無抵抗の女を大勢で犯すというのは、サブの好みじゃなかった。

　しかし、今夜のあの女は、はっきり、ゆうべとは違っている。何が起こったのか分らない。もちろん、「人間じゃない」と思ったのは理屈じゃなく、直感的なもので、じゃあ何なのか、と訊《き》かれたら、サブにも答えられなかったろう。

　ともかく——今夜はどこか狂ってるんだ。

　こんな夜は、早く帰って寝ちまうのが一番だ。

　そう思っても、もちろん勝手に帰ったりするわけにはいかないのだ。

「ワッ」

　カーブを曲って、目の前に誰かが突っ立っているのを見て、仰天する。

　キーッとタイヤが鳴った。危うく、引っくり返らずに済んだ。

「——何だよ。はねちまうところだぜ」

　と、息をついて、サブは言った。

　オートバイが見当らない。ヘルメットが転がっていて、その仲間は、サブの方に背を向けて、ぼんやりと突っ立っているようだった。

「おい。——どうしたんだよ」

　手をのばして、肩を叩《たた》くと、その仲間がゆっくりと振り向いた。

「助けてくれ……」

　と、その男は言った。「死んじまうよ……」

　サブは真青になった。仲間の腹が、獣に食い破られたように裂けて、血が溢《あふ》れ出していた。

「サブ……」

　一歩前に出て、そのまま、その男は倒れてしまった。血だまりが、池のように広がって行く。

　どうなってるんだ！　こんなことが……。あの女がやったのか？

　サブは、仲間を捜そうとした。知らせなきゃ。また誰かがやられる！

　サブはオートバイを駆って、中央の池までやってきた。

「おい！　誰か！」

　と、怒鳴ってみる。

　オートバイのエンジンの音は、公園のあちこちから聞こえて来る。みんな走り回っているのだ。一《ヽ》人《ヽ》ず《ヽ》つ《ヽ》、ばらばらに。

　危い。何人か固まっていないと、やられるかもしれない。

　オートバイの音が、近付いて来た。

　良かった！　誰かここへ来る。

　木立ちの間から、オートバイが進んで来た。いやにゆっくり、真直ぐに走って来る。

　木立ちの陰からそ《ヽ》れ《ヽ》が抜け出して来た時、サブは目を疑った。——何の冗談だ？

　誰がやって来たのか、サブには分らなかった。

　オートバイにまたがったその男には、首《ヽ》が《ヽ》な《ヽ》か《ヽ》っ《ヽ》た《ヽ》からだ。

　やがてゆっくりとオートバイは横倒しになって、火花が飛んだ。

　車輪が回り続けている。

　サブは叫び出したかった。——やめてくれ！　もうやめてくれ！

「——おい」

　突然、後ろから声をかけられて、サブは叫び声を上げた。

「何をびびってるんだ」

「兄貴……」

　サブは息をついた。グループでは、リーダーに次いでナンバーツーの男だ。

「あれは？」

「今、フラッと走って来たんだよ」

「——首がないぞ」

「向こうでも一人やられた」

「何だと？」

「オートバイを持ってったらしいよ」

　と、サブは言った。

「畜生！——あの女がやったのか、こんなことを？」

「あの女、普通じゃねえよ」

「どうでもいい！　このまま逃がすわけにゃいかねえぞ。一緒に来い」

「うん」

　サブはほっとした。一人でないというだけで、救われたような気分になる。

　木立ちの間を、少しゆっくり走らせる。

「よく左右を見てろよ」

「うん」

　サブは、つい、後ろにも目をやってしまう。誰かがついて来るような気がするのだ。

「いたぞ」

「兄貴、どこに？」

　訊《き》くまでもなかった。——行く手に、あの女がオートバイにまたがって、片足を地面に下ろし、立っていた。

　こっちを見ている。——離れてはいたが、女の上半身が血で光っているのが見えた。返り血だ。サブはゾッとした。

「兄貴。みんなを呼ぼう」

「俺《おれ》一人で充分だ」

　バシッと音がしてナイフが光る。「駆け抜けざま、あいつの首をかっ切ってやる」

　エンジンが唸《うな》り、サブは、「兄貴」があの女に向かって突っ込んで行くのを見送っていた。——いやな予感がした。

　女が、まるで動こうともしなかったからだ。

　突然、途中でオートバイが転倒した。油だ！　ガソリンをまいてあったのだ。

　ちょうど影になった所で、目に入らなかったのである。

　投げ出された兄貴が、立ち上がった。

　その時、女が、何か光るものを投げるのが見えた。火が——一面の炎が、サブの視界を覆った。

　炎の中に、「兄貴」が転げ回り、飛びはねるのが見えた。そしてすぐに、「兄貴」は動かなくなった……。

　サブは身震いした。全身から汗がふき出す。

　もう……もう沢山だ！

　サブはオートバイを投げ出し、駆け出した。

　逃げることしか、サブの頭にはなかった。見えない影に追われて——。

　

　仁美と進は、道を進んで行った。

　一体、あの銃声と悲鳴の下で、何が起こっているのか、考えたいとも思わなかった。考えたところで、何の役にも立たない。

　今はともかく、何も恐れず、何にも怯《おび》えないことだけが必要なのだ。

　仁美は、日本刀をしっかりと握りしめていた。何もないよりはましだろう。

　——銃声がやんだ。

「終ったのかしら」

　進は、

「ルミが——」

　と、言ったきり、言葉を切った。

　ルミが殺されたかもしれない、と思っているのだろう。たとえ獣の歯を持っていても、妹は妹なのだ。

　二人は足を止めた。

　月光の下で、三人の男が倒れていた。死んでいるのは一目で分かる。

　一人は、喉《のど》を食いちぎられていた。

　他の二人は——撃ち殺されている。何発も弾丸を撃ち込まれたのだろう。ずたずたになって、顔もほとんど見分けがつかない。

「ひどい……」

　と、仁美は呟《つぶや》いた。「この人たちは……」

「あ《ヽ》れ《ヽ》だ《ヽ》っ《ヽ》た《ヽ》んだよ」

　と、進が言った。

「そう……」

　町の男たちが殺したのだ。

「他の人たちはどこに行ったのかしら？」

「先だよ、もっと。ルミもいる」

「そう。——町の人たちは、かまれてしまった人を、皆殺しにしようとしてるのね」

「うん」

　進は肯《うなず》いた。「しょうがないのかもしれないけど、でも、ルミが撃ち殺されるのなんていやだ！」

「でも……進君を見ても、分るの？」

　進は黙って首を振った。進にも、それは知りようのないことなのだろう。

「ごめんね、悪いこと訊《き》いて」

　と、仁美は進の肩を抱いた。「じゃ、行こう」

「うん」

　二人は歩き出した。

　少し行って、足を止める。

「——向こうで声がしたね」

　と、仁美は言った。「その細い道の奥じゃない？」

「危いかもしれないよ」

　と、進が仁美を見る。「僕一人で行く」

「何言ってるの」

　仁美は、微《ほほ》笑《え》んで言った。

　どうして、こんな時に落ちついていられるんだろう、と仁美は自分でも不思議だった。

「一度、死ぬつもりだったのよ、私」

　と、細い道へ入りながら、仁美は言った。

「どうして？」

「うん……。色々あってね。一家で死のうとしてたの」

「それで……やめたの？」

「そう。だけどね、一度そういう覚悟をすると、強くなるのよ、人間って」

「そうでなくとも、強そうだよ」

「まあ、何よ、その言い方」

　と、仁美はポンと進の頭を叩《たた》いた。

「——ね、明りが」

「隠れよう」

　二人は木立ちの中へと入って身を潜めた。

　足音がして、町の男たちが三、四人、やって来る。

「——また、やり直しか？」

「仕方ないだろう」

「それまでが長いぞ」

「ああ、分ってる」

　話しながら、仁美たちの目の前を通り過ぎて行った。

「——もっといたよね」

「うん。他の方へ行ってるのかもしれないけれど」

「そうか。でも、もう少し待ってみよう」

　二人は、しばらくじっと息を殺していた。しかし、続いて誰かがやって来る気配はなかった。

「行ってみようか」

「うん」

　二人は、そっと道へ出ると、さらに奥へと足を進めた。

　ゆるい曲りだった。そこを曲った時、そ《ヽ》れ《ヽ》が目の前にあった。

　仁美も、さすがに青ざめて、よろけた。目をそむけずにはいられない。

　もう、それが誰だったのか、見分けることなどできなかった。それは単に残《ざん》骸《がい》にすぎなかったのだ。

「町の人じゃないと思うよ」

　と、進が言った。

「じゃ、誰？」

「分んないけど、たぶん、おびき寄せるためのえ《ヽ》さ《ヽ》だったんだ」

「そこを狙《ねら》うつもりで」

　邪魔が入って、間に合わなかったのだろう。何人かが（あるいは何《ヽ》匹《ヽ》かと言うべきか）、町の男たちを途中で妨害する役目だったのだ。

「じゃあ、もう今日は引き上げたのね、町の人たち」

　と仁美は言った。

「そうじゃないぞ」

　突然、背後で声がした。

　とっさのことだった。仁美は、

「逃げて！」

　と、進を押しやった。

　進が木立ちの中へ飛び込む。仁美は反対側へ駆け出そうとして、銃声と共に目の前の地面がえぐれるのを見た。撃たれる！

「動くなよ」

　と、男が近付いて来た。「おとなしく手を上げろ。そいつを捨ててな」

　仕方ない。進はうまく逃げたようだ。

　仁美は両手を上げた。

　銃声を聞いたのか、男たちが五、六人、駆けつけて来た。

「どうした？」

「この娘が尾《つ》けて来てたんだ。例のガキと二人で」

「顔を見せろ」

　月明りの方へ、仁美は向いた。

「新しく越して来た家の娘だ」

　と、一人が言った。「どうして尾けて来たんだ？」

　仁美は答えなかった。

「——困ったな。どうする？」

「何かあるんだ、こいつも。仲間かもしれない」

「そうじゃないだろう……」

「おい、待て」

　と、仁美に銃を突きつけた男が、言った。

「いい機会だ」

「何のだ？」

「も《ヽ》う《ヽ》一《ヽ》度《ヽ》、チャンスがあるってことさ」

　しばらく、男たちは黙っていた。

「——この娘を？」

「悪いか？　次の満月までに、また誰かやられるかもしれん」

「そうだ。どうせよそ者だ」

　男たちが肯く。——仁美は膝《ひざ》が震えた。

「気の毒だな」

　と、男の一人が仁美の後ろへ回った。「さぞいい匂《にお》いがするだろう」

　次の瞬間、仁美は後頭部を殴られて気を失い、地面に倒れていた。