黒い壁07

 ７　死の影

 

　幽霊が出ようが、恐竜が出ようが、自分が幽霊にでもならない限り、仕事は休めないのだ。

 

「——忙しい？」

 

　午前十一時を少し回って、一息入れたところへ、麻木説子がやって来た。

 

「今、一区切りさ。何だい？」

 

「これ……。課長が午後の会議にほしいんですって」

 

　と、説子がメモを置く。

 

「分った。午後三時？　じゃ、大丈夫」

 

「よろしく」

 

　説子が微笑む。そして、ちょっと顔を近付けると、

 

「ゆうべはごちそうさま」

 

　と小声で言って、資料課から出て行く。

 

　——利根は、面食らっていた。

 

　社内では、人目があるのであくまで個人的に親しいという素振りは見せない。そういう約束でやって来たのだが……。

 

　今の説子の言い方は、明らかに仕事の話とは見えず、同じ課の女性がチラチラと利根の方をうかがっているのが分る。

 

　説子はどうしたんだろう？

 

　人は、よほどのことがない限り、いつもと違う行動はとらないものだ。といって、説子が格別何かに腹を立てているとも見えなかったが……。

 

　利根も首をかしげてばかりはいられない。説子に言われた資料を捜して、パソコンをいじっていると、

 

「利根さん。お電話」

 

　と、隣席の女性に言われた。

 

　利根は机の方へ向き直って受話器を取った。

 

「もしもし。お待たせしました、利根です」

 

　と言うと、いきなり、

 

「しゃべったな！」

 

　という男の声が飛び出して来て、びっくりする。

 

「何ですか？　もしもし？」

 

「俺のことを、教えたな！」

 

　やっと、その声に思い当った。

 

「永井か。——永井だな？　落ちついてくれ。どうしたっていうんだ」

 

　しばらく、荒い息づかいだけが聞こえた。そして、

 

「——すまん」

 

　永井の、弱々しい声。「勘弁してくれ。参ってるんだ。どうかなりそうだ」

 

「永井。何があったんだ？」

 

　永井康夫は、それでも大分まともな口調になって、

 

「僕と会った後、野川さんと話したか？」

 

　と訊《き》いた。

 

　利根も、永井がここの地下の喫茶で、野川が永井を殺すために日本へ帰国した、と言っていたことはよく憶《おぼ》えている。ショックだったし、一体二人の間に何があったのか、ゆっくり聞きたいと思っていた。

 

「いや、全然。本当だ」

 

「そうか。すまん、それならいいんだ」

 

「おい、切るな！」

 

　と、利根はあわてて言った。「永井、どうしたっていうんだ？　野川と一体何があったんだ」

 

　会社の電話だから、じっくり話し込むというわけにはいかない。しかし、さっきの永井の様子は普通ではなかった。

 

「いや、もういいんだ」

 

　と、永井は言った。「ただ——利根さん、こんなことを頼んじゃ迷惑だろうと思うけど、聞いてくれ。他に頼む相手がいない。聞いてくれ」

 

　淡々とした口調になっていて、さっきの切羽詰った気配は消えている。利根は半ば安《あん》堵《ど》しながらも、聞かないわけにいかなかった。

 

「もし僕の身に何かあったら——」

 

「永井——」

 

「いや、はっきり言っておこう。もし僕が殺されたら、女房と子供を頼む」

 

「何だって？」

 

「女房は伸代という。この間の名刺の勤め先に訊いてくれれば、詳しいことは分る」

 

「永井。それは——野川がお前を……という意味なのか」

 

　周りの同僚が聞いている。「殺す」という言葉は使いたくなかった。

 

「それはどうでもいいんだ。こっちは死ぬだけだからな。同じことだ」

 

「しかし——」

 

「子供は男の子で、まだ二つだ。——もちろん、利根さんの力でできることは限られてるだろう。できるだけでいいんだ。何か、してやれることがあったら、やってくれ」

 

　利根には他に返事のしようがなかった。

 

「分ったよ」

 

「すまない。恩に着る」

 

　永井は何かふっ切れたような様子で、「びっくりさせてすまん」

 

「びっくりするさ。いいか、妙なことを考えるなよ」

 

「ああ、大丈夫。大丈夫だよ」

 

　永井はそうくり返して、「仕事中、邪魔して悪かった」

 

「いや、そんなことはいいけど……」

 

「それじゃ」

 

　と、永井は言った。「元気でいてくれ」

 

　またな、と言おうとして、なぜか利根はためらった。ためらっている間に、電話は切れてしまった……。

 

　

 

「——心配事？」

 

　と、麻木説子が訊く。

 

「うん……」

 

　利根にとっては、複雑な思いの昼休みである。

 

　昼食の後、この喫茶店で説子が待っていると言って来たのだ。利根は永井の電話で忘れていた心配ごとを、また思い出した。

 

「——説子、何かあったのか」

 

　と、コーヒーを飲みながら言うと、

 

「何が？」

 

　と、説子は明るく問い返した。

 

「何って……つまり……」

 

「知られたくない？　私たちのこと。まだ隠しておいた方がいいかしら」

 

　あっさりと訊かれて、利根の方が面食らった。

 

「そうじゃない。しかし——」

 

「私ね、とりあえずはっきりするまでは、あなたに〈予約済〉の札を貼《は》っとくことにしたの」

 

「何だって？」

 

「何でもないって分れば、そのときは札をはがしてあげる。でも、それまでは、他の女の子に近付いてほしくないの」

 

「それまで、って……」

 

「妊娠がはっきりするまで」

 

　別に小声で言うわけでもないので、却《かえ》って利根はびっくりした。

 

「それは……本当？」

 

「だから、はっきりするまで、って言ったでしょ。まだ分らないわ。でも、私、直感的にね、そうなってるような気がするの」

 

　と、説子は言った。「もし本当だったら——産むな、なんて言わないわよね」

 

「ああ、もちろん……。そういうことなのか！」

 

「ごめんなさい。びっくりした？」

 

　説子は、しかしいつも以上にキラキラと輝いて見えた。

 

「——あの夜か」

 

　と、利根は訊いた。

 

　それで、二人の間は通じる。

 

「ええ。だからまだはっきりするのはしばらくかかるけど、待っててね。もし他に可愛い子が現われても、我慢して」

 

「よせよ」

 

　と、利根は笑った。

 

　永井からの電話のこと、それに、ゆうべの雨の夜道で見た、あの白いコートの女のことも、説子に話そうと思っていたが、やめておくことにした。

 

　体にさわるようなことがあっては、と思ったのである。

 

　説子の話に、驚かされはしたが、利根自身、あの夜のことは気にしていたので、意外ではない。

 

　それに、もう三十七歳で、彼女も二十八。結婚するのに何の不足もない。

 

　もし、妊娠が彼女の勘違いだったとしても、結婚に踏み切ってもいいかな、と利根は思ったりした……。

 

「あら、仲良いのね」

 

　気付かなかったが、同じＡ商事の女性社員が数人、離れた席にいて、二人に気付いていたらしい。

 

　出がけに二人の方へ手を振って行く。

 

　利根も軽く手を上げて見せた。

 

「たちまち噂《うわさ》だ」

 

　と、説子が笑った。

 

「いいさ」

 

　利根は首を振って、「なあ。——はっきりしてから決めたら、ずいぶん遅くなる。今の内から進めておこう」

 

「——え？」

 

　今度は、説子の方が戸惑っている。

 

「だから、式のこととかさ」

 

　少し間があって、説子は頬《ほお》を赤く染めると、

 

「本気なの？」

 

「冗談で言うほど若くないよ」

 

　説子は、ちょっと笑ってから言葉を捜すように考えて、

 

「プロポーズなら、もう少し場所を選んでよ！」

 

　と言った。

 

　嬉《うれ》しそうだった。——利根は、良かった、と思った。ごく自然に言えて、これで良かったのだ。妙に構えて言おうとしたら、迷っていたかもしれない。

 

「——あ、説子さん」

 

　と、同じ課の女の子が店を覗《のぞ》いて、「課長がね、車を呼んでくれって言うの。今、どこへ頼んでたっけ？」

 

「私、行くわ」

 

　と、説子は立ち上った。「じゃ、払いの方はよろしくね」

 

「分った」

 

　利根は笑って肯《うなず》いた。

 

　説子が、まるで二十歳そこそこの娘のような元気の良さで店を出て行くと、利根は腕時計を見た。

 

　——永井の言っていたことも気になっていたが、野川の居場所も分らず、手の打ちようがない。

 

　利根は、トイレに立った。まだ少し時間はあるが、午後の仕事の段取りをつけておこうと思ったのだ。

 

　——手を洗って、ペーパータオルを抜いて拭《ふ》くと、丸めて屑《くず》入れに投げる。

 

　外れて、紙は屑入れの外へ落ちた。

 

「下手くそめ」

 

　と、自分で呟《つぶや》くと、拾って入れ直す。

 

「真面目だね、相変らず」

 

　という声にびっくりして振り向くと——永井が立っていた。

 

「永井。——いつ来たんだ？」

 

「今さ」

 

「さっきの電話で心配してたぞ。少し話をしよう」

 

　トイレのドアを開けて、「さ、行こう」

 

　と振り返ると、

 

「女房と子供をよろしく頼む」

 

　と、永井は言って、頭を下げた。

 

「またその話か」

 

　利根は、入れ替りに入ろうとする客を通しておいて、「おい、永井——」

 

　永井の姿は、もうなかった。

 

　席へ戻った利根はウエイトレスを呼んで、

 

「コーヒー、もう一杯」

 

　と頼んだ。

 

「はい。——大丈夫ですか？　顔色、悪いですよ」

 

「少し貧血を起しただけだ。大丈夫」

 

「ゆっくり休んでらしてね」

 

　ウエイトレスが戻って行く。

 

　冷たい汗がにじみ出る。——てのひらは、じっとりと濡れていた。

 

　永井は言った。

 

「女房と子供をよろしく」

 

　と……。

 

　あいつは死んだのだ。——今、どこかで死んでしまったのだ。

 

　二杯目のコーヒーの味は、全く分らなかった。