魔女たちのたそがれ24

 23　炎《ほのお》の中に

 

「——多江さん！」

　と、依子は言った。

　その言《こと》葉《ば》が出て来るまでに、十秒《びよう》近い間があった。

　多江は、かなりひどい格《かつ》好《こう》だった。Ｔシャツにジーンズだが、あちこちに泥《どろ》がこびりつき、所《ところ》 々《どころ》、破《やぶ》れている。

　顔にも、いくつかすり傷《きず》があった。

「どうしたの、多江さん、どうしてここへ——」

「分らないわ」

　と、多江は首を振《ふ》った。「河村が出してくれたのよ」

「河村さんが？」

「そう。私刑《　リ ン チ》しようとして騒《さわ》いでる連《れん》中《ちゆう》がいる。守《まも》り切れる自《じ》信《しん》がないから、一《いつ》旦《たん》出してやる、って」

「そう。でも、ともかく——」

　依子は、ちょっと周《しゆう》囲《い》を見回して、「誰《だれ》かに見られたら大《たい》変《へん》よ！　行きましょう！」

「ええ」

　二人は、暗《くら》がりを選《えら》んで、小走りに駆《か》け出した。

「どこへ？」

　と、依子が訊《き》く。

「谷よ」

「でも——」

「私がいないと分ったら、あの人たち、谷を襲《おそ》うわ。早く知らせないと！」

　そう言われると、依子も反《はん》対《たい》できない。

「——そのけがは？」

「連《れん》行《こう》されるとき、抵《てい》抗《こう》したら、殴《なぐ》られたのよ」

「河村さんが？」

「他《ほか》の若《わか》い警《けい》官《かん》だったわ。髪《かみ》の毛をつかんで、引きずり回したのよ」

　依子は何も言えなかった。怒《いか》りで、胸《むな》苦《ぐる》しい。

「証《しよう》拠《こ》もないくせに！」

　と、多江は吐《は》き捨《す》てるように言った。

「でも、なぜ河村さんが、あなたを逃《に》がしたのかしら？」

「そうね」

　多江は肩《かた》をすくめて、「お役《やく》人《にん》だから、私刑《　リ ン チ》の責《せき》任《にん》を取《と》るのが怖《こわ》いのかもしれない」

　なるほど。そうかもしれない。

　役人というのは、えてして、小心だから。しかし、河村が本当に、それだけのことで、多江を逃がしたのか、依子には、今一つ、ピンと来なかった。

　河村らしくない。——腹《はら》の中で、何を考えているか、分らない男なのだ。

　ただ、多江はそんなことは、大して気に止めていない様《よう》子《す》だった。ひたすら、谷へと急《いそ》いだ。

　もし、河村が本気で、あの暴《ぼう》徒《と》を押《お》し止める気があるのなら、まだしばらくは時間が稼《かせ》げるだろう。しかし、あまり期《き》待《たい》はできない、と依子は思った。

　どちらかといえば、心《しん》情《じよう》的《てき》には河村も角田と大して変《かわ》りないはずである。

　多江がいないことを知れば、確《たし》かにあの連《れん》中《ちゆう》は、谷へ押《お》しかける。そして——何が起《おこ》るか、それは空《そら》恐《おそ》ろしい気がした。

　——二人は山の奥《おく》へと入って行った。

　いくらか月明りはあったが、暗《くら》い道で、依子は、多江の後をついて行くのに、必《ひつ》死《し》だった。却《かえ》って、それで不《ふ》安《あん》を忘《わす》れることはできた。

　静《しず》かな山中に、多江と依子の、足《あし》音《おと》と息《いき》づかいだけが聞こえる。

　山《やま》間《あい》を辿《たど》って、あの、大沢和子が埋《う》めてある辺《あた》りへ来た。

「もう少しだわ」

　と、多江が言った。

「待《ま》って」

　と、依子が言った。

「え？」

「何だか——音《おと》がしたわ」

「音が？」

「どこかで——何かしら？　気のせいかな」

「そうね。——止って」

　多江は、じっと、耳を澄《す》ましていたが、やがて、ハッと息《いき》をつめた。

「誰《だれ》かいる！」

　強いライトが、一《いち》度《ど》に依子と多江に浴《あ》びせられた。依子は、一《いつ》瞬《しゆん》、まぶしさによろけた。

　目がくらみながら、依子は、グルリと周《しゆう》囲《い》を囲んでいる男たちの姿《すがた》を認《みと》めた。

「ちゃんと、計算通りの所《ところ》へ来てくれたね」

　——思いがけない声——いや、当《とう》然《ぜん》の声だった。

「河村さん！」

　と、依子は言った。「あなたは、わざと——」

「もちろんですよ、先生」

　河村は、いつもと変《かわ》らぬ口《く》調《ちよう》で言った。「いくら何でも、私の目の前で、容《よう》疑《ぎ》者《しや》が私刑《　リ ン チ》を受《う》けたんじゃ、立《たち》場《ば》がありませんからね。しかし、逃《とう》亡《ぼう》した挙《あげ》句《く》、その途《と》中《ちゆう》で、となれば……」

　計算ずくだったのだ。——依子は体が震《ふる》えた。

「河村さん！　あなたは警《けい》官《かん》でしょう！」

「しかし、同時にこの町の人間ですよ」

「法《ほう》を守《まも》るのが、あなたの役《やく》目《め》です」

「谷の連《れん》中《ちゆう》に、法など必《ひつ》要《よう》ありません」

　河村は冷《ひ》ややかな表《ひよう》 情《じよう》になった。

「多江さんは、人殺しなんかやってないわ！」

「それはどうでもいいことですよ」

　と、河村は言った。「要《よう》は、谷の人間たちがいなくなれば、世《よ》の中がきれいになる、ということです」

「何てことを……」

　依子は耳を疑《うたが》った。「私《わたし》が黙《だま》っていないわ！　あなた方を訴《うつた》えてやる！」

「先生——」

「私《わたし》も殺《ころ》す？　やってごらんなさい。私は家《か》族《ぞく》も親《しん》戚《せき》もあちこちにいるのよ。日本中回って、皆《みな》殺《ごろ》しにするつもり？」

　もう恐《きよう》怖《ふ》はどこかへ消《き》えていた。烈《はげ》しい怒《いか》りが、依子の中で燃《も》え立っている。

「先生、誤《ご》解《かい》しちゃいけません」

　と、河村は言った。「私たちは別《べつ》に人《ひと》殺《ごろ》しの集《しゆう》団《だん》じゃない。先生を殺したりする気はありませんよ」

「じゃ、どうするの？」

「その内《うち》、分って下さると思います。先生もこちら側の人間ですからね」

「私を生かしておいたら後《こう》悔《かい》するわよ」

　と、依子は河村をにらみつけた。

　河村は目をそらした。

「そんな小娘の言うことなんか放《ほ》っとけ！」

　と、角田の声が飛《と》んで来る。「みんな、ぐずぐずするな！　あの連《れん》中《ちゆう》を逃《に》がすと、大《たい》変《へん》なことになるぞ！」

　男たちがワッと依子たちの方へ駆《か》け寄《よ》って来る。依子はたちまち、三、四人の男たちに手足を押《おさ》えられ、わきの方へと引きずって行かれた。

「——おい、用《よう》意《い》しろ！」

　と、角田が怒《ど》鳴《な》った。

　悪《あく》夢《む》だわ、と依子は思った。

　まるで、昔《むかし》、ＴＶで見た西《せい》部《ぶ》劇《げき》のようだった。——木の太い枝《えだ》に、ロープが、かけられた。

　その先《せん》端《たん》が輪《わ》になって、ゆっくりと揺《ゆ》れている。——それは、無《ぶ》気《き》味《み》に単《たん》純《じゆん》な形をしていた。

　多江は、もう諦《あきら》めたのか、逆らおうともしなかった。男たちの手で、木の下へ連《つ》れて行かれると、首に輪がかけられた。

「やめて！　みんな、人を殺《ころ》そうとしてるのよ！」

　依子が叫《さけ》んだ。

　多江が、依子を見た。——それは、不《ふ》思《し》議《ぎ》な視《し》線《せん》だった。

　多江は微《ほほ》笑《え》んだ。

「先生。気にしないで」

　口《く》調《ちよう》は、いつもの通りの多江だった。

　——一《いつ》瞬《しゆん》、さすがに重《おも》苦《くる》しい雰《ふん》囲《い》気《き》がその場《ば》を支《し》配《はい》した。

「——よし。やれ」

　角田が、少し乾《かわ》いた声で言った。

　ロープがピンと伸《の》びた。

　男たちが、多江の体から離《はな》れる。

　そのとき、多江が笑《わら》いだした。——依子が、それまでに聞いたこともない凄《すご》味《み》を帯《お》びた笑いだった。

　ヒステリックな笑いではなく、何かが解《と》き放《はな》たれたような笑い声だ。

　男たちが、さすがにギョッとしたようすで、少し後ずさった。

　角田が叫《さけ》んだ。

「引け！」

　枝《えだ》に渡《わた》した、ロープの端《はし》を、四、五人の男たちが一《いつ》斉《せい》に引いた。多江の体が空中へはね上ったように思えた。

　依子は、全《ぜん》身《しん》で叫《さけ》び声を上げた。まるで、自分が吊《つる》されたような、苦《く》痛《つう》とショックに襲《おそ》われて、依子は地《じ》面《めん》に倒れた。

 

「——なるほど」

　小西は肯《うなず》いた。「恐《おそ》ろしい目に遭《あ》ったんですね」

　依子は、じっと小西を見つめた。

「でも、本当に恐ろしいことは、その後に起《おこ》ったんです」

「何ですって？」

　と小西は言った。

　そのとき、病室のドアが荒《あら》々《あら》しく開《ひら》いた。

　ベッドの上で、依子は、怯《おび》えたように身を縮《ちぢ》めた。

　小西は、驚《おどろ》いて振《ふ》り返《かえ》った。

「警《けい》視《し》！」

　入って来たのは、小西の上《じよう》司《し》に当る、県《けん》警《けい》の警視だった。赤ら顔の、太《ふと》った男である。

「おい、どうしたというんだ！」

　と、警視が怒《ど》鳴《な》るように言った。

「警視、ここは病《びよう》室《しつ》ですよ」

「分っとる」

　不《ふ》愉《ゆ》快《かい》そうに、警視は言った。「なぜ報《ほう》告《こく》せん！　犯《はん》人《にん》を逮《たい》捕《ほ》したと俺《おれ》が誰《だれ》から聞かされたと思うんだ？　とんだ恥《はじ》をかいたぞ」

　小西は、車《くるま》椅《い》子《す》を上司の方へ向《む》けた。

「警視。ここは私に任《まか》せて下さい」

「なぜこの女に手《て》錠《じよう》をかけていないんだ？　病人だといっても、ベッドにつないでおくぐらいはしておくべきだ！」

　依子が、その言《こと》葉《ば》に、青ざめた。

「私《わたし》が——何をしたんですか？」

　小西は焦《あせ》って、

「警視、ともかくお話は外で——」

　と言いかけたが、止めることはできなかった。

「二人も剃《かみ》刀《そり》で殺《ころ》しておきながら、よく涼《すず》しい顔をしてられるもんだな」

　と、冷《ひ》ややかに、依子をにらむ。

　依子は、目を見《み》開《ひら》いて、じっと小西の方を見ていた。

「警《けい》部《ぶ》さん……本当ですか」

　声は震《ふる》えていた。

「ごまかされるな」

　と、警《けい》視《し》は小西に言った。「無《む》意《い》識《しき》の犯《はん》行《こう》だとか、そんなものは嘘《うそ》っぱちだ。容《よう》赦《しや》なくぶち込《こ》んでやればいいんだ！　お前は女に甘《あま》すぎるぞ」

　小西はため息《いき》をついた。

　依子は、体の震《ふる》えを止めようとするかのように、両《りよう》手《て》で体をかかえ込むようにした。

「——じゃ、警部さんの、その足も——私《わたし》が？」

　小西は、少しためらったが、諦《あきら》めたように、肯《うなず》いた。依子は両手に顔を埋《う》めた。

「警視、ともかく外でお話を」

　と小西がくり返《かえ》した。

「うん。——逃《に》げないか？」

「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》ですよ」

　渋《しぶ》々《しぶ》、警《けい》視《し》が廊《ろう》下《か》へ出る。小西は車《くるま》椅《い》子《す》でそれに続《つづ》くと、ドアを閉《し》めて、

「何もかもぶち壊《こわ》しです」

　と言った。「あの女《じよ》性《せい》は、田代が行《ゆく》方《え》不《ふ》明《めい》になっている事《じ》件《けん》での、唯《ゆい》一《いつ》の手がかりなんです。その謎《なぞ》が、もう少しで解《かい》明《めい》できるところだったのに……」

「取《とり》調《しらべ》室《しつ》で訊《き》けば良《よ》かろう」

　と、警視が顔をしかめて言った。

「いいですか。彼《かの》女《じよ》の場合、実《じつ》際《さい》に犯《はん》行《こう》は無《む》意《い》識《しき》にやっているんです。それは、あの町での出《で》来《き》事《ごと》に、深《ふか》く関《かか》わってるんですよ。彼女の記《き》憶《おく》を、一つ一つ、たぐり出していたんです」

「俺《おれ》としては、殺《さつ》人《じん》犯《はん》が見《み》付《つ》かったという事実がほしいんだ。マスコミが、噂《うわさ》を聞きつけて、やかましい」

「待《ま》たせておけばいいんです」

　小西はぶっきらぼうに言った。「あの町で、何か恐《おそ》ろしいことが起《おこ》ったのです。それを証《しよう》言《げん》してくれるのは、彼《かの》女《じよ》だけなのですよ。それを警《けい》視《し》は——」

　ガラスが激《はげ》しく割《わ》れる音《おと》がした。——小西は一《いつ》瞬《しゆん》、動《うご》けなかった。

　何が起ったのか？　病《びよう》室《しつ》の中だ！

　小西は、車《くるま》椅《い》子《す》を操《あやつ》るのももどかしく、病室の中へ入って行った。顔から血《ち》の気がひいた。

　窓《まど》ガラスが砕《くだ》けている。そして、ベッドには、依子の姿《すがた》はない。

「——おい」

　と、警《けい》視《し》が言った。「どうしたんだ」

「ご自分で見れば分るでしょう」

　小西は、冷《ひ》ややかに言って、砕《くだ》けた窓の方へと、車椅子を進《すす》めて行った。

　ガラスの、尖《とが》った破《は》片《へん》のいくつかに、血《ち》がついていた。

　下を覗《のぞ》いて見る。——依子の白い寝《しん》衣《い》が、花びらのように広がっていた。

　小西は思わず目を閉《と》じていた。

　医《い》師《し》が駆《か》け込《こ》んで来た。

「警《けい》部《ぶ》さん！　患《かん》者《じや》が……」

「ええ。落《お》ちたんです。急《いそ》いで、手を尽《つ》くしてみて下さい」

「分りました！」

　あわただしい動《うご》きが、十分ほども続《つづ》いただろうか。

　廊《ろう》下《か》へ出た小西の方へ、古川医師がやって来た。

「——何をしとったんだ？」

　と、怒《おこ》ったような声で言った。

「面《めん》目《ぼく》ありません」

　と小西は言った。「どうですか」

　古川は肩《かた》をすくめた。

「神《かみ》様《さま》だって、首の骨《ほね》を折《お》った奴《やつ》は助《たす》けられん。おまけに、ガラスで動《どう》脈《みやく》を切っているんだ」

　小西は、じっと拳《こぶし》を握《にぎ》りしめた。

　警《けい》視《し》の姿《すがた》は、いつの間にやら、消《き》えていた。

「——車に乗《の》っても大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》ですか」

　と小西が訊《き》いた。「山道を揺《ゆ》られて行くんですが」

「痛《いた》いぞ」

「構《かま》いません」

「いつだ？」

「すぐに」

「よし」

　古川は肯《うなず》いた。「包《ほう》帯《たい》をし直《なお》そう。それから、痛み止めをやる」

「お願《ねが》いします」

　と、小西は言った。