天使に似た人03

 ２　野良犬《のらいぬ》

 

 

　マリが、「初めての買物」をした若者と話しているころ……。

　本来なら、天使より「夜ふかし」の得意そうな、悪魔のポチは、安アパートの階段の下で、眠っていた。

　ご承知の通り、黒い犬という格好で、マリと同様地上へやって来たこの「成績不良の悪魔」は、「ポチ」という平々凡々の名前をもらって、ブツブツ言いつつも、マリと一緒に旅を続けている。

「しかしなあ……。あいつも、もうちっと、手っとり早い方法を考えりゃいいんだ……」

　ウトウトしつつも、ポチはグチっていた。

　マリが、食べて行くのにギリギリの稼ぎしかないので、一緒にいるポチとしても、ぜいたくはできない。

　この安アパートには、マリが「社員住宅有」という条件を見て、コンビニエンスに働くことになって住んでいるのである。これが「社員住宅」と呼ぶに値するかどうか、意見の分れるところだろうが、何しろマリはどう見ても人間なら十七、八歳にしか見えないので、どこででも働ける、ってわけにはいかない。こんな所でも、飢えないためには、辛抱するしかないのである。

　フン、天使なんかと付合ってんのが間違いだな。——俺《おれ》も、二枚目のホストか何かになってりゃ、金持のおばさん連中から、うまいもんでもごちそうになって、いい思いしてこれたのに。

　よりによって、犬なんかになっちまった……。しかも「ポチ」と来たもんだ。やり切れないね、全く……。

　そろそろ朝になるのかな。

　あいつは夜勤だから、明るくなったころ、帰って来る。——腹が減ったな、おい。

　コツ、コツ、コツ。

　足音か。帰って来たのかな？

　ポチの方も、眠ってさえいなけりゃ、すばやく逃げたのだろうが——。

　いきなり、パッと輪が首にかけられて、ポチはギョッとした。

「こいつかな」

　と、声がした。「この辺で子供をかんだ野良犬《のらいぬ》ってのは」

　何だ、おい！　冗談じゃないぜ！

　ポチは吠《ほ》えたてた。残念ながら、ポチの「言葉」を理解してくれるのは、マリしかいない。普通の人間には、ただ犬が吠えているとしか聞こえないのだ。

「たち［＃「たち」に傍点］が悪そうだな」

　と、もう一人が言った。「ともかく、野良犬だ。連れてこう」

　よせ！　やめろってば！

　必死で振り離そうとするが、相手はプロの野犬係である。首にかかった輪がきつくしまって、ポチは息がつまりそうになった。

「さ、おとなしくしな。楽になれるからよ」

　キャンキャン、と苦しい中で甲高い声を上げたが——抵抗も空《むな》しく、ポチはズルズルと引きずって行かれた。

 

　くたびれた……。

　マリは、上下の瞼《まぶた》がくっつきそうになるのを、何とかこらえて、やっとアパートまで帰って来た。

　こんな社員住宅なんて、ないよね。

　何しろ歩いて三十分もかかる。——しかし、ぜいたくは言っていられない。

　いくら天使といっても、今は生身の少女。食べていかなくちゃならないのだ。

　もう朝の七時……。アーア、と何十回目かの欠伸《あくび》をして、階段を上ろうとしてから……。

「そうか。——ポチ、忘れてた」

　自分のお弁当と、ポチ用のお弁当。二つ買って来たのだ。

「ポチ。——お腹空《なかす》いたでしょ、あんた。よくわめかないわね」

　と、階段の下を覗《のぞ》く。「ポチ……」

　この安アパートで犬を飼うわけにはいかないので、仕方なくポチは階段の下で、つぶした段ボールか何かの上に寝ているのである。

　ブツクサ文句は言っていたが、人間の世の中じゃ、犬が仕事を見付けて稼ぐってわけにもいかないので、渋々ここで寝ていたのだが……。いない？

「どこ行ったんだろ？」

　マリはふくれて、「——人がせっかくお弁当買って来てやったのに！」

　どうせ食い意地の張ってるポチのことだ。何か旨《うま》いものをくれた人にでもついて行ったんだろう。

「フン、戻って来て、何かくれ、って言っても知らないよ」

　と、言ってやって、マリは階段をそっと上って行った。

　足音が響くと、他の部屋の人に、うるさいのである。みんな勤めがあるから、そろそろ起き出す時刻だろう。

　バタン、キューだな、これじゃ。

　昨日も、着がえもしない内に寝てしまったっけ。今日はせめて、パジャマにかえてから……。

　あと少しで眠れると思うと、本当に倒れそうだ。——頑張《がんば》って！

　やっとの思いで鍵《かぎ》をあける。これで横になったら、昼過ぎまでぐっすりだろう。

　ドアを開けて、中へ入ろうとすると、隣のドアが開いた。

「あら、おはよう」

　昨日も、ここで会った。四十過ぎの女の人で、独り住い。この時間に勤めに出ているらしい。ええと——そう福山《ふくやま》さんだ。

「おはようございます」

　と、マリは辛うじて頭を下げた。

「あらあら、眠そうね」

　と、福山｜美智代《みちよ》は笑って、「今帰ったの？」

「ええ」

「じゃ、おやすみなさい」

　と、微笑《ほほえ》んで肯《うなず》く。

「行ってらっしゃい」

　マリはそう言って——。「福山さん」

「え？」

「あの、ポチのこと——階段の下にいた犬なんですけど、知りませんか？」

「ポチっていうの？　そういえば……。明け方、何だかキャンキャンいってたわね」

「そうですか。いないもんですから。——どこかふらついてるんだわ。すみません」

「いいえ」

　と、福山美智代は行きかけて、「マリさん、だっけ？」

　と、振り向いた。

「はい」

「ねえ、あの犬、ちゃんと鑑札《かんさつ》とかつけてる？」

「あ——いえ、ちょっと特別な素性の犬なんです」

「そう。あのね、ゆうべ、この辺、野犬狩りに来てたの」

　と、福山美智代は言った。「何だか、野良犬《のらいぬ》がこの辺の子供をかんだ、とかいう事件があってね」

「野犬狩り？」

　マリは、そんなもの知らない。「何ですか、それ？」

「野良犬をね、捕まえて連れてくところがあるのよ」

「へえ。——じゃ、ポチも？」

「もしかするとね。ちゃんと登録しといた方がいいわよ」

「そうですね……。じゃ、すみませんでした」

　マリは、頭を下げて、部屋の中へと入って行った。——福山美智代は、ちょっと目をパチクリさせていたが、

「——いいのかしら、あの犬が殺されても」

　と、呟《つぶや》いて、「意外と冷たいのね、今の若い子って」

　と、首を振って、さあ、仕事、仕事と階段を下りて行く。

　マリの方は、やはり心配が当って、部屋へ入って鍵《かぎ》をかけ、上り込んで——ドタッと倒れると、そのまま寝込んでしまった。

　ポチは、どこか——犬の浮浪児（？）の入れられる場所で寝てるんだ。きっとご飯も出るだろうし。目が覚めてから、引き取りに行きゃいいんだ、とマリは簡単に考えていたのだ。

　ともかく今は——ぐっすり眠って……。

　そう考えているマリも、夢の中だったのかもしれない。

　マリは、お昼過ぎまで、全く目を覚ますことなく、眠ってしまったのである。

 

　目が覚めると——もう午後の一時。

「ああ、ひどいなあ」

　と、マリは、帰った時のままの格好で眠っている自分を見付けて、苦笑した。「こんなとこ、覗《のぞ》かないで下さいね、大天使様」

　ウワーオ、と犬の遠吠《とおぼ》えみたいな声を上げて欠伸《あくび》をする。その声は、もしかしたら天国にも届いたかもしれない。

「お風呂《ふろ》、入ろう、っと」

　このボロの社宅、唯一の取り柄《え》は、小さいながらもお風呂がついていること。——マリはお湯を入れて、ブルブルッと頭を振ると、その仕草で、ポチのことを思い出した。

「あ、そうか。どこだか、捜して引き取って来なきゃね」

　急ぐこともないだろう。結構居心地がいいというんで、のんびり居座ってるかもしれないし。

　でも、食べるもんにうるさいからね、あいつ。面倒みる人が音を上げてるかもしれないわ……。

　小さな浴槽《よくそう》なので、すぐにお湯で一杯になる。マリは湯加減を確かめて、

「結構、結構」

　と、上機嫌《じようきげん》。

　鼻歌なんか歌いながら（もっとも、讃美歌《さんびか》だったが）、パッパと服を脱いで裸になる。

「お風呂だ、お風呂だ！」

　ワーイ、子供みたいにお風呂場へ飛び込んで行こうとすると——。

　トントン、とドアを叩《たた》く音がして、

「失礼。——おいでですか」

　と、男の声がした。

　誰《だれ》だろう？　ともかく、この格好じゃ……。どうしよう？

　少なくとも、何か答えておけば良かったのである。どうしよう、とオロオロしている内に、来訪者はもう一度ドアを叩き、

「お留守かな？」

　と——ドアが開いた！

　マリは、唖然《あぜん》として、そして思い出した。この部屋に住むことになった時に、ここの管理のおじさんが言ったことを。

「ここはね、時々、鍵《かぎ》が調子悪くてかからないことがあるんだよ。必ずチェーンをかけてくれ」

　思い出すのが、遅すぎた！

　ドアから顔を覗《のぞ》かせたのは、中年の、少し髪の白くなった男で——。

「あ、失礼、あの……」

　マリは、あわてて脱いだ服をかき集めて、体に押し当てると、

「すみません！　お風呂《ふろ》に——。あの——後にして下さい」

　と、大声で言いながら、後ずさりして、お風呂場へ入って行った。

「こりゃ失礼！　出直して来ます」

　その男も赤くなって、ドアを閉めようとした。

「あ……あ……」

　マリは勢い良く退《さが》りすぎて、ドン、と浴槽《よくそう》にぶつかった。そして——真っ逆様にお湯の中へと突っ込んでしまったのだ……。

 

「お騒がせしました……」

　いくら天使でも、人の前で裸になるというのは——。マリも、人並みに（？）穴があったら入りたい、という心境だった。

　もちろん今は、ちゃんと服を着て、少し髪は濡《ぬ》れていたが、何しろドライヤーなんて洒落《しやれ》た物はない。

「小さなお風呂というのは危いんです」

　と、その男が言った。「逆さに突っ込むと、出られなくなる」

「はあ……。でもお恥ずかしい」

　結局、この男に助けてもらって、マリは命拾いしたのだった。

「いや、しかし大変｜爽《さわ》やかな娘さんだ」

「どうも……。それで、ご用件は？」

「ああそうだ！　いや、肝心の用を忘れて帰るところでした。坊っちゃんに叱《しか》られる」

「坊っちゃん？」

「はあ。私、田崎《たざき》と申します。山倉《やまくら》様のお宅で、もう二十年近く、働いておりまして」

　どっちも聞いたことのない名前だ。

「それで——」

「坊っちゃんの言いつけで、やって参りました。あなたに、山倉家に嫁入りする気はないか訊《き》いて来い、と——」。

「は？」

　マリは頭の天辺《てつぺん》から、声を出した。「あの——嫁入り、とおっしゃったんですか？」

「そうです。早い話が、坊っちゃんと結婚しませんか、ということです」

「でも……見も知らない方が、どうして？」

「いや、ちゃんと二度も［＃「二度も」に傍点］会っておられるのです。あなたの働いておられるコンビニエンスストアで」

「お店に？」

「そうです」

「でも……私、デートも申し込まれたことありませんけど」

「何も買わずに、いつも店に行く、二十歳くらいの若い男がいるでしょう」

「何も買わずに……」

「ゆうべ、初めて買物をし、あなたとお話しをした——」

「ああ！　あの暗い人［＃「暗い人」に傍点］ですか？」

　と言ってから、「失礼。——でも、あの人が——」

「山倉家の後継ぎで。お父様は今スイスにお住まいです。坊っちゃんは、一風変った方ですが、大変気持のやさしいところがありまして……。ただ、夜中にコンビニエンスへ行くのが、くせ［＃「くせ」に傍点］というか……」

「妙なくせですね」

「買物なんか、必要ないのです。ともかく私を含めて五人も使用人がいるのですから」

「五人！」

「それでも、何かきっと自分のほしい物が一つや二つ、あるはずだ、と毎晩コンビニエンスへ……。そしてゆうべ、見たこともないほど晴れやかな顔で帰宅されまして、『見付けたよ、ほしい物を』とおっしゃったのです」

「あのコンビニ、大したもん、置いてませんけど」

　と、マリは素直に言った。

「いや、坊っちゃんのおっしゃったのは、あなた［＃「あなた」に傍点］のことです」

　マリは唖然《あぜん》とした。——世の中、物好きは多いが、よりによって！

「お言葉はありがたいんですけど……私はどうも……その手のことには向かないんですよ」

　と、マリは言った。

　天使ですので、なんて言えやしない！

「ともかく、一度、当家へおいで下さい。もちろん無理にとは申しませんが。それに、そんなコンビニエンスで働いて、このアパートに住まなくても、いくらでも住んでいただくマンションや別荘がございます」

「そんなの困るんです。私、研修［＃「研修」に傍点］に来てるんですから。いえ——あの——自分で働いて、生活して行く主義でして……」

「なるほど、その年齢《とし》で、しっかりしてらっしゃる」

　と、田崎は感心した様子。「しかし、遊びに来られて、夕食をご一緒に、というぐらいは構わんでしょう」

「夕食……ですか」

　そう言ったとたん、マリはお腹がペコペコなのを思い出した。すると、マリのお腹は素直に反応し、同意の声を「グーッ」と上げたのである。

「はあ……。それぐらいでしたら」

　真赤になりながら、マリは顔を伏せた。

　このところ、「ごちそう」と呼べるようなものは食べていない。たまには……いいですよね、人の好意に甘えても。ね、大天使様。

「ただ——私、犬と一緒なんです」

「犬？」

「はい。ポチといって、見かけは可愛《かわい》くないんですけど——まあ、中身もあんまり可愛くなくて……。でも、ずっと一緒なものですから」

　田崎は笑って、

「犬一匹ぐらい、山倉家の庭で、いくらでも遊ばせられますよ」

「いえ、その犬もきっと——食べたがると思うんです、同じもの［＃「同じもの」に傍点］。人と同じでないと気がすまない、っていう犬で」

「かしこまりました。では、あなたとポチを正式にディナーにご招待申し上げます」

　と、田崎がちょっとかしこまって言った。

「すみません」

「こちらへお迎えに来ましょう。六時ごろでは？」

「はあ、結構です。——あ、ポチがいないんだったわ」

「外出［＃「外出」に傍点］ですか？」

「何だか……野犬狩りに捕まったみたいなんです。どうすれば引き取れるんでしょう？　ご存知？」

　田崎は、眉《まゆ》を寄せて、

「野犬狩りに……ですか」

「ええ。ご近所の方が、そうじゃないか、と……」

「野良犬は——薬で眠らされるんですよ。ご存知ないんですか？」

「薬で？　薬なんかなくとも、眠りますわ、ポチは。そこにいる犬って、みんな不眠症なんですか？」

「いや——つまり——二度と目を覚まさない眠りに、ということです」

　マリはポカンとしていた。

「つまり——」

「殺されるのです」

「嘘《うそ》……」

　マリはちょっと笑った。それから、田崎が大真面目《おおまじめ》な顔なのを見て、

「本当に……？」

　と、身をのり出す。

「本当です」

「どうしよう！　ポチ！」

　マリは真青になった。

「間に合うかどうか……。捜してみましょう」

「お願いします！　ポチは——ポチは、相棒なんです、研修の。向うは悪魔で、こっちは天使で、変な取り合せなんですけど、でも、結構助け合ってやって来たんです！」

「何だか良く分りませんが、ともかくやってみましょう」

　田崎が立ち上る。「電話は？」

「ここには……ありません」

「よろしい。いらっしゃい。車から電話をかけてみます」

「お願いします！——ポチ！　生きててね！」

　マリは、田崎と一緒にアパートの部屋を飛び出したのだった。