天使に似た人14

 13　生と死と

 

 

「いいですね」

　と、大野が言った。「娘さんを取り戻すチャンスなんだ。しっかりやって下さい」

「ええ……」

　車の助手席で肯《うなず》いたのは、今井兼男である。

　大野は車を運転して、小学校の校門が見える所までやって来た。

「さあ、もうすぐ三時だ」

　大野は、ダッシュボードの時計に目をやって、「ゾロゾロ出て来ますよ。間違えずに教えて下さい」

　と、念を押した。

「当り前ですよ」

　今井は、大野をじっと見つめて、「自分の娘なんですよ。他の子と間違えたりするはずがないじゃありませんか」

　その言い方には、腹立たしさを通り越して、ほとんど怒り、いや、敵意に近いものさえ感じられた。

「いや、その通り。気にしないで下さい。私は神経質なもんでね、つい……」

　と、大野はあわてて言った。

　今井が、校門の方へ目を向けるのを見て、大野はホッとした。やれやれ。——まともじゃないぞ、こいつは！

　まあ、こっちで利用できる内はいいが、用がすんだら、顔も合せたくないね。

　事実かどうかはともかく、ある施設に今井の娘がいて、施設の方では渡すことを拒んでいる。大野は、それをうまく利用できないかと思い付いたのである。

「——娘さんはこの小学校へ通ってるんですよ」

　と、大野は言った。

「分ってます」

　今井は、人を小馬鹿にしたような調子で言った。「父親ですよ。僕は」

「そう。あなたには娘さんを連れて行く権利があるんです」

「もちろんですよ。幸江だって——この前は、眠っているのを、突然起こしてしまったので、ゆっくり話す間もなかった。じっくりと顔を合せれば……。そうですとも、親子なんです。心が通じ合うんですよ」

「そうそう」

　と、大野は肯いた。「ともかく、あまり騒がれないように連れて来て下さいよ。誘拐するわけじゃない。あくまで、迎えに来たんですからね」

　今井は、校門の方へ目を向けたまま、

「どうして、僕のことを、手伝ってくれるんですか」

　と、言った。

　質問らしい口調でなく、全くの独り言のようなのが、無気味だった。

「別に、あんたが心配することはありませんよ」

　大野は、少し座席の背を倒して、息をついた。「私は商売上の必要からです」

「商売？」

　大野は、目を閉じていて、自分の方へ向けられた今井の視線に気付かなかった。そこにある危険な光に……。

「私はあの施設の土地を狙《ねら》ってる。しかし、持主も頑固でね。一向にらち［＃「らち」に傍点］があかないんです。——あんたがあそこの子を連れだしてくれたら、あっちの職務上の手落ちってことになりますからね。あそこは子供の面倒も見ない、って評判を広めて、閉鎖へ追い込む。その辺は、こっちの得意技です。そのためのきっかけ［＃「きっかけ」に傍点］がほしかったんですよ。そこへあんたが——」

　大野は目を開けた。脇腹《わきばら》に、鋭い痛みが走ったからだ。——どうしたんだ？

「痛いな……。何か……濡《ぬ》れてる……」

　手で探ると、ヌルッと手にまとわりつく感触。手を目の前に持って来て、大野は面食《めんくら》った。手が真赤だ。

「これは……血かな？」

　大野の顔から血の気がひいた。今井がこっちへ体を向けて、手にナイフを握っているのが目に入ったからだ。

「あんた……。何を……」

　大野は、夢を見ているのかと思った。

「人でなしめ」

　と、今井は言った。「哀れな子供たちを追い出そうっていうのか？　そのために幸江を利用しようって？　そんなことはさせない」

「今井さん……。あんたは——」

　大野の言葉は続かなかった。ナイフがもう一度、大野の下腹に呑《の》み込まれた。——激痛で、大野はすすり泣いた。

「やめてくれ……。どうして……」

　溢《あふ》れ出た血が、車の床にたまっていく。

　今井は車を出た。

「頼む……。救急車を……」

　大野が、ぐったりと頭を落としたのを、今井は見ようともしなかった。

「ひどい奴《やつ》だ！」

　今井は、怒りに声を震わせて、呟《つぶや》いた。「こんな奴がいるから、不幸な子供がなくならないんだ」

　今井は、バタンと車のドアを閉じた。中では、すでに大野の命の灯が、消えようとしていた。

　校門の方へ目をやっていた今井は、女が一人、道をやって来るのを見て、顔をしかめた。

　あの女［＃「あの女」に傍点］だ。幸江を連れて行こうとした時、邪魔をした女だ。

　今井は、少しためらった。あの女がいては、幸江を連れ出すことは無理かもしれない。

　いや——連れ出す必要はない［＃「連れ出す必要はない」に傍点］のだ。

　今井は、騒ぎを起したくなかった。幸江と二人で、静かに迎えたかったのだ。——その時［＃「その時」に傍点］を。

 

「目が覚めたか」

　——その声に、少し前から半ばまどろんでいるような状態だった伸子は、やっと我に返った。

　肌《はだ》に触《ふ》れるシーツの感触《かんしよく》。

　ほの暗い部屋の中に、勇治がワイシャツを着ているのが見えた。

「もう……」

「今、シャワーを浴びたところだよ」

　と、勇治はソファにかけ、靴下をはきながら、「君も浴びたら？」

「ええ」

　もう少し、ゆっくり休んでいたい、と思った。「何時、今？」

「三時過ぎた」

「もう？——いやだわ、ずいぶん眠っちゃったのね」

　伸子は起き上った。胸を毛布で隠して、髪を手で直す。

　——伸子が宮尾勇治に抱かれるのは、二度目だった。

　正確に言えば「浮気」なのだろう。伸子には夫がいる。しかし、伸子は、ほとんど何の抵抗もなく勇治に抱かれた。あまりにも自然の成り行きで、自分でもこれが現実かしらといぶかったほどだ。

　どっちかといえば、伸子の方が、勇治を必要としたのかもしれなかった。——子供を失い、仕返しを、と願って、張りつめた気持を、どこかでほぐしてやらねばならなかったのだろう。

　勇治は、「死んだ人」なのだ。しかし、何の恐怖心もなかった。勇治はやさしく、そしてすてきだった……。

「じゃ、シャワーを浴びて来るわ」

　伸子は、ベッドを出ると、バスルームへと入った。

　ビジネスホテルに近いホテルなので、バスルームも広くはない。シャワーだけなら充分だが。

　熱いシャワーを浴びると、目が覚めて、生き返ったような気分になる。「生き返った」ような？

　どうして、あの宮尾常市のような男が生き返って、私の俊男は生き返らなかったんだろう？　神様も、結構うっかりするのかもしれないわ。

　常市を捜す毎日が続いている。——勇治も伸子も、希望を捨ててはいなかった。必ず、見付けてやる。

　それは願いとか望みとかでなく、もう決ったことのような気がした。——あの、マリという不思議な子のためにも、代って見付けてやらなくては。そして地獄へ送るのだ。

　そこで、常市は永久に苦しむことになるだろう……。

　シャワーは手早くすませ、バスタオルで体を拭《ふ》いた。狭いバスルームなので、湯気がこもって、鏡が真白になっている。

　これじゃ、何も見えないわ。——使ったタオルで、鏡を拭くと、少しゆがんではいるが、自分の体が見える。

　あの人の——そう、勇治の体には、弾丸《たま》のあとがある。兄に撃たれたあとが。

　愛し合う時は見えていないが、ふと傷が目に入ると、そむけたくなる。俊男のことを思い出すからだ。あの小さな体の傷あとを……。

　伸子は、ドライヤーで髪を乾かした。

　自分の体が鏡の中に……。ふと［＃「ふと」に傍点］——何かおかしい、と思った。

　何だろう？　何か気になっているのに、それが分らないのだ。何のことかしら？

　体？　体のことで？

　でも——何もおかしくはないわ、私は［＃「私は」に傍点］。

　じゃ、勇治さんが？　でも、あの人だって、二つの銃弾のあとがあるのを除けば、どうってことはない。

　二度、当ったのだ。胸と脇腹《わきばら》に。あの常市もそうだった。双子とはいえ、そんなことまで同じなんて……。

「妙なものね」

　と、伸子は呟《つぶや》いたが……。

　同じ［＃「同じ」に傍点］？——同じだったか？

　あの時のことを、伸子は思い出した。

　勇治は伸子と俊男を逃そうとして、玄関の方へ押しやり、そして自分は弾丸が二人に当らないように、自分の体で——。

　そして二発撃たれて、勇治は、玄関の所で転んだ伸子の上に突っ伏して［＃「突っ伏して」に傍点］来た。

　突っ伏して……ということは、撃たれた時、勇治は銃に背を向けて［＃「背を向けて」に傍点］いたことになる

　勇治は後ろから［＃「後ろから」に傍点］撃たれたのだ。しかし常市は？　警官を撃って重傷を負わせながら、自分も撃たれた。ということは、前から［＃「前から」に傍点］撃たれたことになる。

　同じところに当ったといっても、一人は前から、一人は後ろからだったのだ。

　伸子の手から、ドライヤーが落ちた。

　勇治の——いや、たった今、ベッドで愛し合った男の体には、前に［＃「前に」に傍点］二つの傷あとがある。

「神様——」

　と、伸子は呟《つぶや》くように言った。「そんなことが！」

　あれは——あれは、宮尾常市［＃「宮尾常市」に傍点］なのだ。

 

　チャイムが校庭に鳴り渡る。

　邦子は、ちょうど校門の所までやって来たところだった。——ぴったりだわ、計算は。

　歩いて十分。実際は八分ほどで来た。

　校門にもたれて立っていると、ワーッと子供たちが飛び出して来る。

　それは、見たところ、まるで新たに「生れて来る」かのようだ。

　——もう大丈夫だろうか？

　でも、邦子は心配である。同僚から、

「禿《は》げるわよ」

　なんてからかわれても、不測の事態を招くよりいいと思う。

　今井がどこかから忍び込んだことは明らかだったので、翌日、早速邦子は〈さとし〉に頼んで、あちこち、戸締りを厳重にしてもらった。

　といっても、お金のかかるセキュリティシステムをとりつけるわけにもいかず（また、あんな建物につけても仕方ない）、原始的ながら、誰《だれ》かが入って来ると、空缶が落ちて大きな音がする、とか、窓を開けると、バケツの水が頭からかかるとか——あれこれ工夫をしたのだった。

　そして——あれから毎日、朝と午後、邦子は幸江の登下校について歩いているのである。

　あの今井という男が、釈放されてから子供たちの何人かが、それらしい男のうろついているのも見ていた。諦《あきら》めてはいないだろう。邦子には分っていた。

　ああいう男は、たやすく諦めたりはしないものだ。邦子も、あそこで色々経験して、よく分っていた。

　子供たちが、ランドセルをしょって、目の前を駆け抜けていく。

　幸江は、たいてい、最後ぐらいに出て来る。

　担任の先生のそばから、なかなか離れようとしないらしいのである。幸江の気持はよく分る。

　一人で残っていれば、先生は「自分だけのもの」なのだ。——それも必要なことなのかもしれない。あの子にとっては。

「邦子姉ちゃん」

　と、声がして、幸江が駆けて来る。

　邦子は手を振って見せた。

「面白《おもしろ》かった、学校？」

「うん！　ね。今日、みんなの前で作文読んだの」

　手をつないで、歩きながら、幸江は言った。

「偉いじゃない。何を書いたの？」

「邦子姉ちゃんのこと」

「本当？　美人だって、ちゃんと書いた？」

「書こうと思ったけど……」

　と、幸江はためらった。

「けど？」

「ただ、『すてき』じゃ、だめ？」

　邦子は笑い出した。

「いいわよ、もちろん！　ありがとう。幸江ちゃん」

　何て正直なんだろう、子供は。邦子は、嬉《うれ》しかった。

「——ねえ」

「何？」

「この間の変なおじさんは？」

「ああ、もういないと思うわ、大丈夫よ」

「ふーん」

「でも、もしかして、ってことがあるから、こうやって一緒に学校から帰ってるでしょ」

「うん」

　幸江は肯《うなず》いた。「あの人、幸江のお父さんじゃないよね」

　邦子は、前方に目をやりながら言った。

「違うわね。そう思い込んでいるだけ。幸江ちゃんのお父さんなら、きっと、ずっとハンサムだよ」

「そうだね」

　と、幸江が大真面目《おおまじめ》に肯いたので、邦子は笑った。

「どこかにいるのかなあ、幸江のお父さんって……」

　邦子は、握る手に少し力をこめた。

　そうね、幸江ちゃん。あなたのお父さんはこの世の中のどこかにいる。でも、会わない方がいいのよ。お父さんの方であなたを捨てたのだから……。

「——あ、おじちゃんだ」

　と、幸江が言った。

　幸江は、〈さとし〉のことを、そう呼んでいるのである。

　いや、〈さとし〉ではない、彼が少なくとも「宮尾」という姓であることは確かなのである。

「お帰り」

　柵《さく》の壊れかかった所を直していた〈宮尾〉は、幸江に笑いかけた。

「ご苦労様。疲れない？」

　と、邦子は足を止めた。

「先に入ってる！」

　と、幸江が駆け出す。

「ちゃんと手を洗うのよ！」

　と、邦子は声をかけた。

　柵から玄関まで、ほんの七、八メートルである。連れて行くまでのこともなかった。しかし——。

　突然、玄関前に、あの男が飛び出して来たのだ。

　どこかに隠れていたのか、幸江の帰りをじっと待っていたのに違いない。とっさのことで、邦子も動けなかった。

　今井が、幸江を抱きかかえた。

「やめて！」

　と、邦子は叫んだ。

「何てことを！」

　宮尾［＃「宮尾」に傍点］が駆け寄ろうとする。

「こっちへ来るな！」

　今井が上ずった声で叫んだ。「この子を道連れにして死んでやる！」

　今井の右手に、鋭く尖《とが》ったナイフが握られ、その刃先が、幸江の胸を狙《ねら》っていた。

「やめて！　そんなこと——」

「近寄るな！　誰《だれ》も来るな！」

　今井はわめき散らした。

　邦子は、足が震えた。

「ともかく他の子を」

　と、宮尾［＃「宮尾」に傍点］は言った。「外へ出さなくては」

「そう、そうだわ……」

　今井は、しっかりと左手で幸江を抱きかかえて、建物の中へと入って行ってしまった。

　邦子は駆け出した。何とかして——何としても、あの子を助けなきゃ！

　子供たちが、保母にせかされて、飛び出して来る。

　ちょうど、自転車に乗った警官が通りかかって、目を丸くしていた……。

 

　伸子は、めまいから、やっと立ち直った。

　いつしか、服を身につけていた。バスルームの中は湿気が多いので、部屋へ戻ってから着ようと思っていたのに。

「馬鹿《ばか》……」

　と、鏡の中の自分に向って、呟《つぶや》く。「何て馬鹿なの、お前は」

　子供を殺した悪魔に抱かれて、それでも分らなかったのか。——何てことだろう！

　もう——もう、迷う必要はない。あの男を地獄へ送ってやる。

　ナイフはバッグの中だ。ともかくバスルームを出て、何くわぬ顔でバッグを取り、彼の背後に近付いて……。一突きで殺すものか。

　あの子の何倍も苦しめてやる！

　心が決ると、伸子は平然とした表情を、簡単に作ることができた。

　バスルームを出る。宮尾勇治——いや、常市［＃「常市」に傍点］は、ＴＶを見ていた。

「ゆっくりだったね」

　と、ＴＶを見たまま言った。

「大分汗をかいたんですもの」

　平然と話せる自分に、伸子は感心していた。「何を見てるの？」

「うん……。何だか、気の変な男が、どこかの施設で、子供を人質にしてるんだ。ひどいことするよ」

「そう……」

　伸子はバッグを開け、チラッと宮尾の方を見た。大丈夫だ。こっちを見てはいない。

　ナイフは……。あった！

　コンパクトを出して、その手の中に、ナイフを隠し持っていた。

「——もう犯人、捕まったの？」

　と、宮尾常市に近付く。

「いや、まだだ。警官が何十人も出てるが、人質がいちゃ、近付けないからな」

「そうね。——助かるといいわね」

　伸子は右手にしっかりとナイフを握った。——あんた［＃「あんた」に傍点］はもう助からないのよ。

　ナイフをゆっくりと振り上げて——。

「見ろ！」

　と、宮尾常市はＴＶを指さした。「兄貴だ！」

　ＴＶの画面に、大勢の人間に混って、同じ顔［＃「同じ顔」に傍点］が映っていた。カメラが、たまたま捉《とら》えていたのだ。

「行こう！」

　と、立ち上る。

　伸子は急いでナイフを背中に隠した。

「急ごう。またいなくならない内に」

　どうしようもなかった。——伸子は一旦《いつたん》、この男の言う通りにすることにした。

 

　病室のドアが開いて、田崎が入って来る。

「遅くなって。——できるだけ旨《うま》い弁当を持ってけ、と坊っちゃんのお指図でしてね」

　と、言って、「友だちもお連れしましたよ」

　ポチが入って来る。

「もう当分来ないだろ、看護婦。——おい、何してるんだ？」

　ポチはマリがベッドから起き上るのを見て、目を丸くした。ちゃんと服を着ているのだ。

「何してるんです！　動いちゃいけない」

　と、田崎が言った。

「ＴＶを見て」

　と、マリは言った。「——あの、画面の左の隅に立ってる男」

「え？」

「作業服を着た男。分るでしょう」

　ＴＶを見て、田崎が唖然《あぜん》とした。

「確かに……。宮尾に似ている」

「宮尾よ。さっき、もっとはっきり画面に出たの。——行きましょう」

「いけませんよ。また出血したんじゃありませんか？」

「お願い。これは私の役目なんです」

　マリがじっと田崎を見つめる。

「——分りました」

　田崎はため息をついて、「しかし、車が揺れないように、ゆっくり行きますよ。いいですね。文句を言わないで下さい」

「ありがとう」

　マリは微笑《ほほえ》んだ。「ポチ、行くよ」

「分ったよ、この優等生」

　と、ポチは言った……。

 

「近寄るんじゃない！」

　甲高い声が、通りを埋めた野次馬の所にまで聞こえて来ている。

　警官、パトカー、ＴＶ局の中継車、そして単なる野次馬。ともかく、辺りは人と車で埋っていた

　——邦子は、刑事に言われて、中の見取り図を書いた。

「こうです」

「ありがとう。今、その今井って奴《やつ》はどこにいますかね」

「たぶん……このプレイルームだと思います。表が見えますし、玄関の方も、窓越しに目に入りますから」

　刑事は首をひねって、

「すると、入るのは大変だな。——裏口はありますか」

「ええ、でも、子供に万一のことが——」

「分ってます。しかし、これは金目当てというのとは少し違う。相手の出方を待っていても、どうにもなりませんよ」

　刑事の言うことはよく分った。しかし、たとえ今井を逮捕したとしても、幸江に万一のことがあったら、何にもならない。

　刑事がパトカーに呼ばれて行くと、邦子は、柵《さく》の近くへ戻った。

　宮尾［＃「宮尾」に傍点］が、しゃがみ込んで、中の様子をうかがっている。邦子は、ＴＶカメラの画面に、彼が入っているのではないかと、気付いた。

「——どうです？」

　と、邦子の方へ訊《き》いて来る。

　邦子は、すぐにわきに身をかがめると、

「ここにいると、ＴＶに映るわ」

　と、言った。「宮尾さん［＃「宮尾さん」に傍点］」

　相手が邦子を見る。その目が微妙に変っていた。

「あなたは、生き返った兄弟の一人なのね」

　と、邦子は低い声で言った。

「そうです」

　と、肯《うなず》いて、「しかし、ここへ来た時は、本当に分らなかったんですよ。信じて下さい。次の日、買物に行って、新聞を見て知ったんです。それからは少しずつ思い出しました」

「あなたは——どっちなの？」

「僕は弟の勇治です。信じてもらえないかもしれませんが」

「私は、あなたを信じるわ」

　邦子は即座に言った。

「しかし、僕がどっちだとしても、勇治と名のりますよ」

「それでも信じるわ。——さ、ＴＶに映らない所へ退《さが》った方がいいわ」

　宮尾勇治［＃「宮尾勇治」に傍点］は、柵《さく》に沿って、少し移動した。

「分っていたんです。映ってるのは」

「じゃ、どうして——」

「兄はたぶん、今、僕を必死に捜しているでしょう。もしＴＶで僕を見たら、きっとここへ来る。そう思ったんです」

「お兄さんがここへ？」

「僕を殺しに来ます。もう一度［＃「もう一度」に傍点］」

「なぜ？」

「僕になりすますには、一人が死ななくてはね。——そうすれば、兄は安全です」

「そんな……」

「ともかく、今は幸江ちゃんですよ。僕のことはどうでもいい」

　邦子は、建物の方へ目をやった。

「——何とか手はないのかしら」

「危険ですね。建物が古いから、こっそり入るのは不可能です。どうしても音がする」

「ええ……。追い詰められたら、あの今井って人——」

「きっと幸江ちゃんを殺すでしょう」

　邦子は身震いした。

「私が代りに……」

「無理ですよ」

　と、勇治は首を振った。「あの男にとっては幸江ちゃんでなきゃ、意味がないんですから」

「あんなに気をつけてたのに……」

　邦子は、両手で顔を覆った。

「あなたのせいじゃない。自分を責めちゃいけません」

　勇治が、邦子の肩に手をかけると、邦子は涙を拭《ぬぐ》って肯《うなず》いて見せた。

　その時、二人の間に、何かが割って入った。

「あら、犬が……」

　真黒な犬が、二人の前に出て、ジロッと二人の顔を見た。

「どこの犬かしら」

「いや……。どうやら普通の犬じゃないようですね」

「え？」

「我々に来いと言ってるようだ。——行ってみましょう」

　勇治が立ち上る。黒い犬がタッタッと歩いて行くのを、二人は追って行った。

　人垣を分けて進んで行くのは楽ではなかったが、ともかく、みんなが子供を人質にして、たてこもっている男の方に注目しているので、誰《だれ》も「生き返った死人」には気付かない様子だった。

「——どこへ行くのかしら」

　黒い犬は、まだこの辺りに残っている雑木林の中へ入って行く。邦子たちがそれについて、入って行くと——。

「お待ちしてました」

　一人の少女が、木のかげから現われ、言った。

 

「宮尾さんですね」

　と、マリは言った。「宮尾常市さんですか、それとも——」

「僕は勇治だ。君は？」

「私、あなたを連れ戻しに来たんです。あなたがいるべき場所に」

　マリはじっと相手を見つめた。見返す目には、真実の光があるように、マリには思えた。

「君は、あそこ［＃「あそこ」に傍点］の使いか」

　と、勇治は訊《き》いた。

「そうです。手違いからこんなことになって、私、あなたを捜していたんです」

「分ってる。——いざ、生き返ってみると、死ぬのが怖くなってね。最初に出会った女性の首をしめてしまったんだが……」

「彼女は大丈夫です。大したことはなくて」

「良かった……。じゃ、今すぐに？」

　と、勇治は言った。

「待って」

　と、邦子が勇治の前に立った。「あなたが誰か知らないけど、この人は、あの施設のために働いてくれてるんですよ！」

「すみません。でも、これはもう決ってしまったことなんです。変えることはできません」

　と、マリは言った。

「でも……今、子供が人質に……。せめて、あの子が助かるまで」

「そうか。——僕なら［＃「僕なら」に傍点］行ける」

　と、勇治は言った。「もちろん、うまい手を考える必要はあるけど……。僕は死んでもいいんだ。どうせもう一度死ななきゃいけないんだから」

「そんな……。いけないわ。あなたはあそこの人じゃない。私が死ぬならともかく——」

　と、邦子が言いかけると、

「どうやら死にたい奴ばかりらしいな」

　と、声がした。

「兄さん！」

　と、勇治が言った。

「下手《へた》に動くなよ」

　常市の手には拳銃《けんじゆう》があった。「この女を殺すぞ」

　銃口は、その場にぐったりと倒れている三崎伸子へ向けられていた。

「俺《おれ》を後ろから刺《さ》そうとしたのさ。——甘く見られたもんだ。気絶させてある。動くとこいつへ弾丸《たま》をうち込むぜ」

「その人は、あの子供の母親じゃないか」

　と、勇治が一歩前に出る。

「ああ。俺のことを、ずっとお前だと思ってたのさ。抱かれたんだぜ、俺に。傑作だろ」

　常市は笑った。マリは顔を真赤にして、

「人でなし！」

　と、にらみつけた。

「おや、もう起きられるのか。弾丸が急所をそれたからな、天使さんよ。お前のことも、殺す前に味わってみたかったぜ」

　と、常市はニヤリと笑って「——俺はな、お前らと違って、そう悟り切ってねえのさ。儲《もう》かった命だ。とことん長生きしてやる」

「僕らを殺しても、か」

　と、勇治は言った。

「ああ。弾丸《たま》はまだ三発残ってる。お前と、この女と、そこの天使さんだな」

「まだ私がいるわ」

　と、邦子は言った。

「ああ。女は好きだ。おとなしくついて来りゃ、楽しい思いをさせてやる。でなきゃ、ナイフの世話になりな」

　——マリは、どうしたらいいか、迷っていた。

　田崎は車の所で待っている。ここには来ないだろう。自分が命を捨てるつもりでぶつかっても、常市が銃を持っている限り、かなうまい。

　その時、スピーカーで、

「おい、聞こえるか！」

　と、警官が呼びかけているのが、聞こえて来た。「何がほしいんだ？　言ってみろ！　子供は無事なのか！」

　勇治が、息をのんだ。

「いけない！　あれで犯人の注意をそらすつもりだ。裏から警官が——」

「危険だわ！　幸江ちゃんにもしものことが……」

　呆《あき》れたように、常市が笑った。

「他人の心配してる場合か？　自分の身の心配をしな」

　その時、

「兄さん」

　と、勇治が何か思い付いたように、前へ進み出た。

「何だ。また先に殺してほしいのか」

「兄さんは僕に借り［＃「借り」に傍点］があるはずだ」

「何だと？」

「それを、返してくれ」

　常市の顔から、皮肉な笑いが消える。

「何の話だ？」

「忘れたとは言わせないよ。僕らが一緒の施設にいた時だ。兄さんは金庫が開いていたのを見て金をとった。その時、僕のセーターを着ていて、それを見た子が、とったのは僕だと言った。——僕は、ひどく殴《なぐ》られたが、言わなかった。やったのが兄さんだとはね」

「言わなかったのは、お前の勝手だ」

「しかし、あの時、兄さんは僕の前に頭を下げたんだ。いつかきっと、この借りは返すよ、とね」

　勇治の言葉は、驚いたことに、常市をたじろがせているようだった。

「兄さん。僕は今まで、それを返してくれと言ったことはない。今［＃「今」に傍点］、返してくれ！」

　鋭い口調だった。兄と弟の視線は、火花が飛ぶかと思う勢いで、ぶつかった。

　空気が、音をたてそうなほど、張りつめている。

　しばらくしてから、

「——何をしろっていうんだ」

　と、常市が言った。

「人質の子を助けたい。それだけなんだ」

「だから？」

「手を貸してくれ」

「どうするんだ」

「君たちも手を貸してくれるか」

　と、勇治がマリを見る。

　マリは肯《うなず》いた。ポチが不安げに、

「お前、けがしてんだぜ。忘れるなよ」

　と、言った。

 

　建物の中は、静かだった。

　幸江は、もうすっかり涙もかれてしまっている。

　殺される……。そう思っていた。

　怖かったのをもう通り越して、諦《あきら》めかけていたのだ。

　今井は、のべつしゃべり続けていた。——どんなに幸江を大事にして、可愛《かわい》がっていたか、ということを、だ。

「なあ幸江」

　今井はナイフをしっかりと握って、幸江の胸もとに当てていた。「——長生きしたって、いいことなんかないんだよ。父さんが言うんだから、本当さ。なあ、だから父娘で仲良く一緒に死のう。それが一番だよ……」

　やさしい声なのが、却《かえ》って怖い。幸江は何も言えなかった。

　すると——背後の廊下がキイッときしんだ。

「誰《だれ》だ！」

　今井がキッと振り返った。「出て来い！　隠れたってだめだ！　分ってるんだぞ！」

　プレイルームの一方の戸が開いて、作業服の男が立っていた。

　おじちゃんだ……。幸江は嬉《うれ》しかった。

　助けてくれるんだろうか？　ともかく知っている顔を見て、幸江は泣きたくなって来た。

「お前か。出て行け！」

　と、今井は甲高い声で言った。

「落ちつけよ」

　と、その男は言った。「その子を返してくれ」

「殺すぞ！　近付くと……貴様も一緒に、殺してやる！」

　今井は幸江をしっかり押えて立ち上った。ナイフの切先は、幸江の喉《のど》に向けられている。

「僕を殺すつもりか」

　と、その男は言って笑った。

「何がおかしいんだ！」

「僕は二人［＃「二人」に傍点］いるんだ。同時には殺せないぜ」

「何だと？」

　その時、プレイルームの反対の端の戸が開いて、もう一人、男が入って来た。

　おじちゃんが二人いる［＃「二人いる」に傍点］！——幸江は目を丸くした。

　今井も、唖然《あぜん》とした。全く同じ顔が右と左に立っている。——何だ、これは？

　今井の顔が右、左と動いた。

　一瞬の隙《すき》だった。

　庭を這《は》って進んできていたポチが、窓から猛然と中へ飛び込んで、一飛びで、今井の顔面にぶつかって行く。

「ワッ！」

　今井が仰向けに引っくり返る。幸江が今井の手から離れて転がった。

　勇治が幸江の方へ駆け寄ろうとしたが、今井は、すばやくナイフを手に起き上っていた。

「畜生！」

　と、勇治の方へと向く。

　マリが、庭から、窓越しに飛び込んで来た。

「来て！」

　幸江に駆け寄って、パッと抱き上げると、窓へ走る。

「受け止めて！」

　と、叫んで、マリは、必死の思いで、幸江を窓から放り投げた。幸江の体が宙を飛ぶ。庭で立ち上った邦子が両手を広げて——幸江の体をしっかりと抱き止めた。

「やった！——逃げて！」

　と、マリは叫んだ。

　邦子が幸江を抱きかかえて、駆けて行く。

「こいつ！」

　今井がナイフを振りかざしてマリへと向って来る。マリは、逃げようとして——傷口の焼けるような痛みに、よろけた。

「待て！」

　と、勇治が今井に飛びかかる。「君は早く逃げろ！」

　しかし、マリは、駆け出そうとして、膝《ひざ》をついてしまった。目がくらむ。また出血したのが分った。

　今井が暴れて、勇治を振り離した。そして——ナイフの刃が、勇治の腹へ突き刺さっていた。

　そこまで、ほんの数秒間の出来事だった。

　勇治は、腹を押えて、よろけた。血がふき出すと、たちまち、足下の床へと流れ出て行く。

「ざま見ろ！」

　今井が、血のついたナイフを手にわめいた。

　その時——銃声が古びた建物に轟《とどろ》いた。

　今井は、びっくりしたように見ていた。自分の胸に広がる血を。

「おい……。何だよ……」

　コトン、とナイフが落ちる。今井はよろけて、

「痛いじゃないか……。何するんだよ……」

　と、文句を言った。

　常市が、もう一度、引金を引いた。弾丸《たま》は、額を撃ち抜いて、今井の体は、後ろ向きに吹っ飛んだ。

　勇治が、その場に膝《ひざ》をつき、うずくまった。——常市はゆっくりと、弟の方へ歩み寄った。

「——借りは返したな」

　と、弟のそばへ膝をつく。「そうだろう？」

「兄さん……」

　勇治は、大きく息をついて、「ありがとう……」

　と言うと——体の力が抜けて、床に伏せ、動かなくなった。

　マリは、痛む傷口を押えて、何とか起き上った。

　常市は、じっと弟を見下ろしていた。その顔には、不思議な表情が刻まれていた。

　それはまるで——マリには、そう思えたのだ——自分自身［＃「自分自身」に傍点］の死体を見下ろしているかのようだった。

　常市は立ち上ると、マリの方を見て、苦々しげに笑うと、

「一発しか残らなかったぜ」

　と、言った。「こいつのおかげだ。——このお節介の弟の」

　そしてフラッと、常市は開いた戸から、廊下へ出て、マリの視界から消えた。

　ポチがマリのそばへ駆けて来た。

「あんた……。よくやってくれたね」

「野犬狩りで助けてくれた礼さ」

　と、ポチは言った。「おい、大丈夫か？」

「うん……。常市は——」

　と、言いかけた時、銃声が廊下の奥で聞こえた。そして、それきり何も聞こえて来ない。

「どうやら、自分でかた［＃「かた」に傍点］をつけたらしいな」

　と、ポチが言った。

「そうだね……」

　マリは、歩き出そうとしたが、そのままバタッと倒れて、意識を失ってしまったのだ……。