天使は神にあらず03

 ３　雪の宮殿

 

 

「本当にここ？」

　と、マリは言った。「ここなの？」

「俺《おれ》が知るか」

　と、ポチは言った。「そう書いてあるんだろ？」

「うん……」

　マリはメモを見て、それから今自分たちが降りたバス停の名前を見比べた。

「間違いなく、ここよ」

　と、マリは言って、「でも、どこに働くような場所があるの？」

　——山の中腹だった。

　ゴトゴトとふもとの駅からバスに揺られること二時間。降りたのは、周囲に何もない、林の中。

　もちろん、木はあり、かつ、二メートル近いかと思うほどに積った雪もあったが、そこに仕事場があるとは、とても思えなかったのである。

「——どうしよう？」

「だって、知ってんだろ、向うだって」

「そのはずよ」

「じゃ、きっと迎えに来るさ」

「そうか。——そうね。じゃ、待ってよう」

「それにしても、寒いな」

　ポチが言うのももっともだった。

　雪国、といっても、マリは、こんな凄《すご》い雪の積っている所は初めてだった。

　当然、寒い。——都会での寒さとは、桁《けた》が違っていた。

　一応マリもオーバーを着て（古着だが）マフラーも巻いていたが、寒さはじわじわと肌《はだ》に伝わって来る。

　曇っていて、日は射《さ》していないので、昼間のはずなのに、夕方のように薄暗いのだ。何だか心細くなる状況だった。

「——腹が減ったな」

　と、ポチが言った。

「私だってよ。向うへ着けば、何か出してくれるでしょ」

「そうかな。——あったかいスープとか？」

「肉マン、ギョーザ、牛《ぎゆう》丼《どん》」

　生活の状態が知れるというものである。

「よせ。ますます腹が減る」

「私も……」

　マリは、足踏みして、何とか体をあっためようとした。——三十分くらい待っただろうか。

「あ——」

　と、マリは言った。

　誰かが迎えに来てくれたわけじゃなかった。——雪が降り出したのである。

「おい……。やばいぜ」

「そうね。でも——すぐやむわよ、きっと」

　マリの希望的観測とは逆に、見る見る内に雪は、除雪した道に降りつもり、真白に染め上げていった。

「どうする？」

「そうね……。困ったわね」

「このままじゃ、二人とも雪ダルマになっちまう」

「犬の雪ダルマって、どんな格好？」

　冗《じよう》談《だん》を言っている場合じゃなかった。——雪は、ますます激しくなって、視界を遮《さえぎ》るくらいになってしまった。

「——どうしましょ？」

「何とかしろよ！　お前天使だろ？」

「だからって何よ！」

　仕方ない。じっとしてたら、本当に死んじゃう。

「——歩きましょ」

「どこへ？」

「この近くに、仕事場があるはずだわ——。道らしい道っていえば、あの、山の上の方へ上る階段だけよ」

「あれ、上るのか？」

「ここで雪に埋るよりいいでしょ」

「分ったよ……」

　不服そうながら、ポチも同意した。

　二人は、新雪に足をとられながら、道を渡り、階段——といっても、クネクネと続く、自然の石段みたいなものだったが——を上り出した。

「おい……。もう少しゆっくり行けよ！」

　と、ポチがハアハア言っている。

「しっかり！　もう少しで上り切るわ」

　マリだって、息が切れているのである。

「ほら、ここで階段が終り——」

　マリは、呆《ぼう》然《ぜん》として、目の前に広がる雪原を眺めた。なだらかな上り斜面で、その上の方に、また林がある。

「おい……。ここが仕事場か？」

「雪かきの仕事かもしれないわね……」

　と、マリは言った。「でも——あの上にはきっと——」

「本当か？」

「だって、今の所、下りる？」

　ポチは、下の道を見下ろして、

「いや」

　と、首を振った。

「じゃ、行きましょ。——もう少し頑《がん》張《ば》って！」

　雪一色の中へ、足を踏み出したマリは、「ワッ！」

　と声を上げた。

　雪が、腰の辺りまで来てしまったのだ。

「おい、凄《すご》いぜ、この雪」

「ちょっと——進むの大変そうね」

　と言っている内に、雪はいっそう激しく降り出した。

　しかも風も強まって、吹雪《ふぶき》になってしまったのである。白い煙のように雪が舞って、何も見えない。

「——どこなの！」

「おい！　こっちだ！」

「見えない……。ポチ！」

　もう、とても相手を捜してはいられない。マリは、吹雪の中、一寸先も見えない状態で、雪をかき分けるように進んで行ったが……。

　ついに力尽きて、雪の中に倒れた。

　もう、冷たさも感じない。——雪は、まるで暖かい毛布のように、フワフワして、すっぽりとマリを包んでくれた。

　ああ……。このまま眠るんだわ。

　そして、また天国へ帰れる。——大天使様、すみません……。

　マリは、雪が自分の上に羽毛のように降りかかるのを感じながら、意識を失っていった……。

　

　——いい湯だな。

　マリは思った。天国にも温泉ってあったんだっけ？

　下級の天使は知らないけど、結構、えらい天使は、こっそり温泉につかって、鼻歌でも歌ってんのかもしれないわ。ずるい！

　それにしても……。手足の感覚が戻《もど》って来て、とっても気持いい。

　あーあ。まるで天国みたい、って言ったら、おかしいかしら？

　白いものが見えた。

　湯気が立ちこめている。真白い。そして、白いタイルの壁。豪《ごう》華《か》な浴《よく》槽《そう》に、自分が横たわっている。

　ここは……天国のスイートルームかしら。

　だって……大理石のお風《ふ》呂《ろ》なんて！

　マリは、そっと左右へ目をやった。

　広いバスルーム一《いつ》杯《ぱい》に湯気が立ちこめて、鏡や洗面台が、ぼんやりと目に入った。

　これは——現実？

　マリは、お湯でバシャバシャと顔を洗った。耳や鼻が、ひりひりと痛い。足の指先、膝《ひざ》の辺りも、何だかまだ冷えてる感じだ。

　どうやら助かったんだ、とマリは思った。

　でも、どうしてこんな凄いお風呂に？

　すると——誰かがバスルームへ入って来た。

「気が付いたかい」

　男の声に、マリはびっくりした。

「あの……」

「いや、良かった。もう少し遅かったら、君は凍え死んでたよ」

　湯気が少しずつ薄れると、五十がらみのスマートな紳士が、背広姿で立っているのが目に入った。

「私……」

「すまなかったね。君らの着くのを、明日と勘《かん》違《ちが》いしていて、迎えに行かなかったんだ。——ああ、私は中《なか》山《やま》というんだ」

「マリです。あの……ポチは、どうしたんでしょう？」

「ああ、君の黒犬だね。大丈夫。一足先に目を覚まして、せっせと食事中だよ」

「そうですか」

　マリはホッとしたが……。

「君も、何か食べた方がいい。出たら、用意させるからね」

「ありがとうございます」

「他に何かほしいものは？」

「あの……」

「何でも言ってごらん」

「すみませんけど、出てていただけますか」

　中山という男は、ちょっと笑って、

「こりゃ失礼！　レディの入浴を覗《のぞ》いてしまったね」

　と、言うと、「では、また後で会おう」

　と、バスルームを出て行った。

　マリはホッと息をついた。——なかなか魅《み》力《りよく》のある人だ。

　でも……。マリは少し不安だった。

　十八歳の女の子を雇うにしては、こんな待遇は、不自然だろう。——一体こんな所で、何の仕事をするんだろう？

　でも、ともかく、今は「生き返る」ことだ。

　——お風《ふ》呂《ろ》を出て、置いてあったバスローブをはおり、バスルームを出ると、

「何だ、気が付いたのか」

　ポチが、ソファの上に、のんびり寝そべっている。

「ここは？」

　マリは唖《あ》然《ぜん》として、まるで『アラビアンナイト』の宮殿みたいな、豪《ごう》華《か》な部屋の中を眺めていた。

「どこだか知らねえよ、俺《おれ》も。でも、いいじゃないか。おかげで生き返ったしよ」

　床に並んだ皿は、どれも、きれいになめ尽くされて、空っぽになっている。

「よく食べたわね」

「出してくれたものは、平らげるのが礼儀さ」

　ポチは大《おお》欠伸《あくび》した。「腹が一《いつ》杯《ぱい》になったら、また眠くなった」

　ドアをノックする音がして、マリは、

「どうぞ」

　と、言った。

　高級ホテルのボーイみたいな制服の若い男が、ワゴンを押して入って来た。

「お食事でございます」

「はあ、どうも……」

　マリは、急にお腹がグーッと鳴って、顔を赤くしたのだった……。

　これからの数分間は、目をつぶっておくのが礼儀というものだろう。うら若き乙《おと》女《め》が、息をする間も惜しいくらいの勢いで食事をしているさ《ヽ》ま《ヽ》は、あまりみっともいいものじゃないのだから。

　料理のワゴンが来て五分ほどしてから、さっきの中山という男が、平たい箱をわきにかかえて入って来て、

「食事中お邪魔するよ」

　と、微《ほほ》笑《え》むと、「味の方はいかが——」

　と言いかけて、ほとんどの皿が空になっているのを見て、一瞬唖《あ》然《ぜん》とし、

「味も悪くなかったようだね……」

　と、付け加えた。「君の服は、ひどい状態になっていたから、全部こっちで処分したからね。ここに一《ひと》揃《そろ》い、着るものを持って来た。まあ、好みには合わないかもしれないが、着てみてくれないか」

「はあ……。どうも」

　あわてて口の中に入っていたものをのみ込んだマリは、やっとの思いで、礼を言った。

「じゃあ、三十分くらいしたら、また来るからね」

　と、出て行きかける中山へ、

「あの——」

　と、マリは呼びかけた。「お礼を……。助けていただいて、その上、こんなにごちそうまで……。本当にありがとうございます」

「いやいや、これぐらいのこと、何でもないんだよ」

「それで——私、どんな仕事をすればいいんでしょう？　お皿洗いなら、大分あちこちでやって上手なんですけど。ただ——こんな高級な食器には向きません、日に一、二枚は割ってましたから」

　中山は、ちょっと笑って、

「君にそんなことはさせないよ。ともかく、後でゆっくり仕事の話もするから、今は一息ついていたまえ」

「ありがとうございます」

　マリは、深々と頭を下げた。

「——何も焦《あせ》って働くこたあねえじゃねえか」

　と、ポチがウトウトしながら言った。

「私はね、あんたみたいな怠け者じゃないの。働く喜びってのを知ってるのよ」

「勝手にやってろ。俺《おれ》は一眠りするからよ……」

　言うより早く、ポチはフガーッ、グォーッと派手な寝息をたてながら寝入ってしまった様子。マリは呆《あき》れて眺めていたが、

「じゃ、いただいちゃいましょ」

　と、食事のわ《ヽ》ず《ヽ》か《ヽ》な《ヽ》残りを、平らげにかかった。「——だけど、あの中山さんって、なかなか渋くてすてきねえ……」

　などと、食べながら独り言。

　天使とはいえ、マリも今は生身の女の子である。すてきな男性には胸がときめくし、恋なんてものも、地上研修のついでに（？）してみたい、などと考えているのだ。

　上級天使が知ったら、またお目玉を食らうかもしれないけれど。

　ほんの何分かの間で食事は完了し、マリはポットに入っていた熱いコーヒーを、ゆっくりと味わった。

　そして、すっかり元気を取り戻すと、中山が持って来てくれた箱を開けてみることにしたのだが……。

「——すてき！」

　可《か》愛《わい》いすみれ色のニットスーツで、マリなんかが着ると、ちょっと大人びた感じになりすぎるかもしれないが、でも本当に——高《ヽ》そ《ヽ》う《ヽ》だった！　つい、値段で考えてしまう、というのが、マリの生活感覚だろう。

　下着まで全部揃《そろ》っているのを見て、マリは少し顔を赤らめたが……。でも、せっかく揃えてくれたんだ。早速着てみよう。

　ポチは相変らずグーグー寝ていたが、一度マリは服を全部かかえてバスルームへ入り、ロックした。

　鏡の前で、服を身につけてみると、何だか自分であって自分でないような……。やっぱり女の子として、胸の弾むものを、マリは感じていた。

　化粧台のブラシを使って、髪を整え、一応、見っともなくない程度になったと納得すると、マリはバスルームを出た。

「あ——」

　さっき料理のワゴンを押して来てくれた若者が、ワゴンに空の皿を重ねているところで、マリは、

「どうも、ごちそうさま」

　と、声をかけた。

　マリの方を見たボーイ風の制服の若者は、なぜかハッとした様子で、

「加奈子！」

　と、言った。

「え？」

　マリが面食らっていると、若者はあわてて、

「いえ——失礼しました。何でもないんです。どうも……」

　と真赤になって、ワゴンを押して出て行ってしまう。

「妙ね……」

　マリは首をかしげて、「加奈子……。どこかで聞いた名だわ」

　と、呟《つぶや》いた。

　つい最近、どこかで「加奈子」という名を聞かなかっただろうか？——やっぱり、まだ少しボーッとしているのか、思い出せないのだ。

　ドアをノックする音がした。

「あ、どうぞ」

　と、マリが声をかけると、中山が入って来る。

　一目マリを見て、

「すばらしい！」

　と、ため息をつく。「私の見立ても、なかなかのもんだ。そうだろ？」

「本当にすてきです。あの……このお代は……」

　中山は、ちょっと笑って、

「君はなかなか律《りち》儀《ぎ》な子だね。それは言うなれば『仕事着』だ。こっちで君に着てもらったんだから、心配することはないよ」

「どうも……」

「じゃ、よかったら、こっちへ来てくれないか」

「はい！」

　と、歩きかけて、「あの——ポチはどうします？」

「ああ、寝かしときゃいい。番犬の役にはあまり立たないようだがね」

　ポチが、ウーッと唸《うな》った。マリの耳には、ちゃんと、

「大きなお世話だい」

　と言っているのが聞こえたのである。