めざめた花嫁09

 ８　孤独な女

 

 

「——刈谷《かりや》和子ですか」

　と、その受付の女性は言った。「ええ、おりますが」

「殿永という者です。ちょっとお目にかかってお話ししたいんですが」

「お待ち下さい」

　と、受付の女性は奥へ入って行った。

　殿永は、古ぼけたオフィスの中を見回した。

　薄暗い中、黙々と仕事をしているのは、ほとんどが中年の主婦らしい女性。

　どう見ても、「明るく楽しい職場」とは言えなかった。

「——何ですか」

　と、出て来たのは、くたびれた様子の、顔色の悪い女性だった。

　仕事は大変でも、それなりに輝いて見えた池山香子とは大分違う。

「刈谷和子さん？」

「ええ」

　と、その女は、何十年前のデザインかと思う事務服の、破れかけたポケットに手を入れて、「困るんですよ、仕事中に呼び出されるのは。五分以上席を立つと、一時間当りの賃金の半分、カットされちゃうんです」

「半分も？」

「トイレだって五分以内で戻らなきゃ——」

　と、言いかけて、刈谷和子は、ちょっと頬《ほお》を染めた。「ごめんなさい。疲れてるもんですからね。つい……」

「いや、公用ですから、何でしたら、あなたの上司の方に私が話をしますよ」

　と、殿永は、警察手帳を見せた。

「——警察の方？」

　と、和子は目を丸くした。

「ええ。池山香子さんから、連絡はありませんでしたか」

「香子から……。そういえば、ゆうべ電話が鳴ってたけど、酔っ払ってて、出るのも面倒でね……」

「お酒を？」

「唯一《ゆいいつ》の楽しみですもん」

「でも、体をこわされてるんじゃありませんか」

「まあ、さすがは刑事さんね」

　と、和子は笑って、「胃に穴があいたことがあるわ」

「アルコールも、ほどほどに」

「お説教にみえたんですか？」

「いいえ。——実は、ご存知でしょうが、風間涼子さんのことで」

「ああ……」

　と、和子は大してびっくりした様子もなく、肯《うなず》いた。「じゃ——分ったんですね」

「四人組で、彼女にウェディングドレスを着せたことは、池山香子さんから、うかがいました」

「そうですか」

　と、和子は言った。「じゃ、何をお訊《き》きになりたいの？」

「いや、別に、あの池山さんのお話を、疑っているわけじゃありません。しかし、何といっても十五年も前の話ですしね。四人の方々にお話をうかがって、思い違いや、記憶違いがないか、確かめたいのです」

　殿永の話し方は穏やかだった。

「——よく分りました」

　と、和子は肯いて、「ちょっとお待ちいただけません？」

「構いませんよ」

　と、殿永は言った。

「じゃ、ちょっと——」

　和子は、その会社のオフィスを出ると、廊下を急いで歩いて行った。

　殿永は、その後姿を見送っていたが、ふと眉を寄せると、

「——失礼」

　と、仏頂面で週刊誌をめくっている受付の女に、「この廊下をあっちへ行くと、何があります？」

　と、訊いた。

　受付の女はポカンとして、

「あっち？　何もないわよ」

「何も？」

「非常階段だけ」

「なるほど……」

　殿永は、一瞬、考えると、すぐに駆け出して行った。受付の女は、呆気《あつけ》に取られていたが、

「身投げでもするのかしら」

　と、呟《つぶや》いて、肩をすくめた。

　殿永は、廊下の突き当りの扉を開けて、非常階段へ出た。

　足音がする。——コトコト。上って行く。

　屋上へ向っているのだ。

　殿永は、その軽いとはいえない体には似合わない素早さで、階段を駆け上って行った。

　しかし——やはり地球には重力［＃「重力」に傍点］というものがある。体重は、いくら焦《あせ》っても、軽くすることはできないのである。

　ハアハア息を切らしながら、やっと殿永は屋上へ出た。

　見回すと——刈谷和子が、手すりをまたいで、乗り越えようとしている。

「やれやれ」

　と、のんびりした調子で、殿永が言うと、和子がギクリとして振り返った。

「放っといて下さい！」

　和子は、震える声で言った。「死ぬんですから、私」

「いやどうも……。こっちも死にそうですよ、本当に」

　殿永は、五、六メートルの所まで来ると、そこにペタンと座り込んでしまった。

　和子は、手すりをまたいだまま、呆《あき》れた様子で、

「何をしてるの？」

　と、訊いた。

「いや、息が切れて、めまいがするんです」

　と、ハンカチを出して、額《ひたい》を拭《ぬぐ》う。

「刑事でしょ。そんなことでつとまるんですか」

「全く、面目ない話です」

　と、殿永は頭をかいて、「しかし、要は犯人が分ればいいわけでして」

「そりゃそうでしょうけど」

「あなたが、風間涼子を殺した、ということで一件落着ですな」

　和子は、むきになって、

「私、先生を殺してなんかいません」

　と、言った。

「じゃ、どうして刑事が来たからといって、飛び下りるんです？」

「それは……。先生が呼んでるからです」

「呼んでる？　あなたを？」

「ええ」

　——殿永は、ゆっくりと肯いて、

「分りました。あなたは風間涼子を愛してたんですな」

　と、言った。

「そうです。本当に、心から愛してました」

　と、和子は言った。「誰が殺したりするもんですか」

「しかし、先生が結婚すると聞いた時は？」

「そりゃあ……ショックでした」

　と、和子は顔を伏せた。「でも——仕方ないことです。先生がそれで幸せになれるのなら……。先生にウェディングドレスを着せて、私、感激で涙が出そうになったもんです」

「なるほど」

「服を隠したりするのは、いやだったけど……。でも、先生だって、許してくれたと思います。そりゃあ、優しい人だったんですもの」

「今、あなたが飛び下りてしまえば、その優しい先生を、あなたが殺したことにされてしまいますよ」

　と、殿永は言った。「それじゃ、犯人を喜ばせるだけだ。そうでしょう？」

「犯人……」

　と、和子は呟《つぶや》いた。

「犯人が誰か、知ってるんですか？」

「いいえ」

　と、和子は強く首を振った。「知っていたら、私が生かしておきません」

「こりゃ怖い」

　と、殿永は目を見開いた。「しかしね、もしかすると犯人が分るかもしれませんよ」

「本当ですか？」

「あの死体が今になって現われたのは、先生が、犯人を見付けてくれ、と訴えているのかもしれない。そう思いませんか？」

「ええ……」

「じゃ、生きて、犯人が捕まるところを、見て下さい。死んでしまっては、見られませんよ」

　殿永の言葉は、和子の、こわばった体を少しずつほぐして行くようだった。

　和子は、手すりから下りて、

「でも……。どうせ長くないんです、私」

　と、言った。「夫ともうまくいかずに別れましたし、人に迷惑ばかりかけています。今の職場でもそうです」

「そうですか？」

　殿永は、やっと立ち上って、お尻《しり》を払うと、

「さ、行きましょう」

　と、促《うなが》した。

「——そうなんです」

　と、階段を下りながら、和子は言った。「不器用で、いつまでたっても、手ぎわが悪くて。つくづく自分がいやになりますよ」

「それは困ったもんだ」

「ねえ。だから、こういう女は早く死んだ方がいいんです」

「しかし、案外そうでもないかもしれませんよ」

　殿永の言葉に、和子は、不思議そうに、

「そう思われます？」

「ええ、まあね」

　と、殿永は肯いて、「ところで、十五年前のことですが、四人が学校を出て、そこで別れたんですね」

「そうです」

「その後、誰かが［＃「誰かが」に傍点］学校へ戻りませんでしたか？」

　和子は、階段を下りる自分の足下を見つめながら、

「私です」

　と、言った。「でも——また思い直したんです」

「戻ろうとしたのは、先生に服を返してあげようと？」

「ええ」

「思い直したのは？」

「どっちにしても、服はもう汚れていて、着られないだろうと思ったからです。先生に叱《しか》られたら、悲しいですし」

「それでまた学校を出た」

「そうです」

「その時、誰か学校へ入って行く人間とかを見ませんでしたか」

「さあ……」

　と、和子は考えて、「何しろ、こっちの方が、誰かに見られていないか、心配でしたから」

「なるほど」

「でも——」

　と、和子は言った。「そう。車［＃「車」に傍点］を見ましたわ」

「車？」

「ええ。車が走って来たので、急いで、電柱のかげに隠れたのを、憶えてます」

「車ね……」

　と、殿永は肯いて、「ただ通っただけですか？」

「だと思いますけど……。やりすごして、すぐにこっちも逃げてしまいましたから」

　と、和子は言った。「ただ、あの辺、夜は車なんかめったに通らないんです」

「ほう」

「車で行かれると分ります。学校の前の道は、他の道を通る車には、遠回りなんです。学校へ行くだけしか、普通、使わない道なんです」

「それは面白い」

　と、殿永の目が光った。「じゃ、その車も——」

「学校に来たのか、それとも、ただ道に迷ったのかもしれませんけど」

　と、和子は肩をすくめた。

「そうかもしれませんな」

　殿永は、もういつもながらの、おっとりした調子で、「どんな車だったか、憶えていますか？」

「いいえ。夜でしたし——それに、私、車のことはさっぱり。オートバイか四輪か、ぐらいしか分らないんですもの」

　と、和子は笑った。

　——会社の前まで戻って来ると、

「いや、ご迷惑をかけましたね」

　と、殿永は言った。

「とんでもない。——あなたと会って、何だか死ぬ気がなくなりました」

「よく言われるんです。歩くドリンク剤とね」

「まあ」

　と、和子は笑った。

　受付の所まで二人で入って行くと、

「ちょっと！」

　と、巨大な体の女性が現われた。「刈谷さん」

「はい」

「何してんの？　あんたはね、他の人より仕事がのろいのよ。さぼってばっかりいて！　それでお金をもらおうっていうの？」

　凄《すご》い迫力だった。

「すみません」

　和子が首をすぼめる。

「いや、どうも申し訳ありません」

　と、殿永が進み出て、「私が、用事でこの方を引張り出してしまったんです」

「あんた何よ？」

　と、女傑は、ジロッと殿永をにらんだ。

「はあ、こういう者で」

　警察手帳を覗《のぞ》かせると、相手もびっくりした様子で、

「な、何のご用？」

　と、口ごもる。

「実は、今、話題になっている、ウェディングドレスを着た死体の話、ご存知でしょう」

「ええ、まあ……」

「実は、こちらの刈谷さんは、あの被害者の教え子でして、重要な証人なんです」

「まあ」

　と、飛び出しそうな目になる。

「ですからどうしても、お話が長くなりましてね。いや、申し訳ない」

「そりゃ——でも——仕方のないことですわねえ」

「いや、そうおっしゃっていただけると助かります」

　殿永はニッコリ笑って、「あなたは大変頼りになりそうな方だ」

「そ、そうかしら？　まあ——たいていの男なら、のしてやるわ」

　と、変な自慢をしている。

「それはありがたい！　この刈谷さんは、大切な証人です、万一、殺人犯が刈谷さんを狙《ねら》うようなことがあったら、と心配でしてね」

「任せて下さい！」

　と、その女は胸をドン、と叩《たた》いた。

　太鼓のような響《ひび》きがした。

「この人のことは、私が守ってみせます」

「よろしくお願いします！　いや、これで一安心だ。じゃ、刈谷さん。またご連絡しますから」

「はあ」

　和子は呆気《あつけ》に取られている。

　殿永は急に真剣な顔つきになると、

「いいですね。さっきの話は、誰にも言ってはいけませんよ」

「はあ……」

「命にかかわります。いいですね」

　殿永が、チラッとウインクした。

「——分りました」

「では……」

　殿永は一礼して帰って行く。

「——どうもすみません」

　と、和子は席に戻った。

「いいのよ！　何でも、私に相談してちょうだい！」

「はい」

　席に戻った和子は、周囲の目が、まるで前と違っているのを感じた。

「——ねえ、あの女の先生ってどんな人だったの？」

「ねえ、教えてよ」

　と、あちこちからつっつかれる。

「あの——仕事中ですから」

　と、和子は首を振ったが……。

　みんなが、和子に一目置いている。

　それは和子にとって、この上なく、いい気分だったのだ。

　和子は、ふと胸が熱くなるのを覚えた。

　先生、ありがとう。——十五年もたって、先生は私を救ってくれたんですね……。