悪魔を追い詰めろ！06

６　襲　撃

 

「ただいま」

　と、金山靖子は声をかけた。

「お帰り」

　台所から、包丁の音がしている。

「厚子。──いいのよ。あんたは勉強していなさい」

　と、靖子は娘に言った。

「そう手間じゃないわ」

　と、厚子は皿に盛りつけると、「できたおかずを切っただけ。へへ」

　と舌を出す。

　靖子は笑ってしまった。

　くたびれて帰って来ても、娘の明るさが救いになる。

「お母さん、すぐご飯にしていいんでしょ？」

「ええ。お母さんがやるから」

「早く手を洗って来て！　つべこべ言わないで」

　これじゃ、親と子の立場が逆だ、と思いつつ金山靖子は嬉《 うれ》しかった。

　厚子は十六歳の高校一年生。──二人でこの安アパートに暮すようになって五年もたっている。

　厚子が中学生のころは、収入も少なくて苦労した。

　そのころに比べると、今は厚子もアルバイトができるので、大分楽である。もちろん、靖子一人の稼ぎで食べられればいいのだが、それは難しいことだった。

「──ご飯食べたら、バイトに行く」

　と、厚子が言った。

「こんな時間に？　もう夜よ」

「お店の留守番。楽だし、いいお金になるし、勉強もしてられるし」

「大丈夫なの？」

　と、靖子が心配して、「体をこわさないでよ」

「平気よ。顔色でも悪い？」

　と、厚子は笑って、もりもりと食べている。

「遅くなったら電話して。迎えに行くわ」

「うん。平気よ。夜道っていっても明るいじゃない」

「そりゃそうだけど……」

　──早々に食べ終ると、厚子は仕度をして鞄《 かばん》を手にアパートを出た。

　そろそろ七時になるころだった。

　厚子は、足早にバス通りへ出ると、バス停をそのまま通り過ぎて、道を折れ、もう人気のなくなった公園の辺りで足を止めた。

　今夜は来ないんだろうか？

　来てくれないと困る、という気持と、来ないでくれたら、という気持と半々だ──。

　けれども、やはりそ《ヽ》れ《ヽ》はやって来た。

　黒塗りの大きな車が静かに寄せて来て停《 とま》ると、中からドアが開いた。

　厚子は、ちょっとためらってから、思い切ったように車に乗り込む。

　車はすぐに走り出した。

「来てくれたね」

　と、その老人は言った。

「二時間くらいで帰らないと」

　と、厚子は言った。「お母さんが心配するから」

「分ってる。大丈夫だよ」

　運転席との間が仕切られていて、老人はその窓を閉めた。

「さあ」

　と、老人は札入れを出して、厚子に一万円札を何枚か抜いて渡した。

　厚子は、それを小さくたたんで、自分のファイルの中へ挟み込んだ。

「すみません、いつも」

「いや、これは施しじゃない。立派な取引きだ。そうだろ？」

　と、老人は笑った。

　上等な香水が匂《 にお》った。

　車が静かに走って行く。

　厚子は、老人の手がそっとのびて来て、自分の足に触れると、反射的に身を硬くした。

「力を抜いて。──大丈夫だ」

　厚子は、力を抜いた。

　そう。ほんのしばらく我慢すればすむことなんだ。何も感じないで、何も知らないでいれば……。

　厚子は目をつぶって、シートに身をゆだねた。老人の手が厚子の太《ふと》腿《もも》をさすっている。

　いつものことだ。──もう何度もして来たことだ……。

　すると──何か妙な匂いがした。

　目を開けると、老人の手にした布が厚子の顔に押し当てられる。ツーンとくる匂い。

　それを吸い込むと、頭がクラクラした。

　やめて！　何するの！

　叫ぼうとしても声が出ない。息をする度に、厚子は薬を吸い込んで、気が遠くなっていった。

　そして──意識を失った厚子の体がガクッと崩れるように倒れると、老人は微《ほほ》笑《え》んだ。

「──もう君を帰さんよ」

　老人は、厚子の体をゆっくりとさすりながら言った。「君は私のものだ」

　老人は、仕切りの窓を開けて、

「別荘へやれ」

　と言った。

　車が郊外へと向う。

　クロロホルムの匂いが車内にこもって、老人は少し窓を開けた。

「目を覚ますといかん」

　老人はそう呟《 つぶや》くと、ドアのポケットから細い縄を取り出し、厚子の手足を縛り上げた。そして、毛布をかけて隠すと、息をついた。

　これでこの子は俺《 おれ》のものだ！

　突然、車が急ブレーキをかけた。老人は、

「ワッ！」

　と声を上げ、前につんのめって、仕切りにおでこをぶつけた。

　厚子の体が弾みで床へ落ちる。

「おい！　どうした！」

　と、老人が怒鳴ると、

「どうもしないよ」

　開けた窓から男が一人覗《 のぞ》き込んでいる。

「何だ、お前は？」

　と言って、老人はギョッとした。

　男の手に拳《 けん》銃《 じゆう》が握られていたからだ。

「やめてくれ！」

「おとなしく、その女の子を渡しゃ、何もしないさ」

「何だって？」

「床に寝てる、その子だよ」

「分った。──持ってけ」

「ありがとう」

　男はドアを開けると、軽々と厚子の体を抱え上げ、「──行ってもいいぜ。しかし、こんな子供をどうしようってんだ？」

「大きなお世話だ」

　と、老人は言い返した。

「そうか」

　男が引金を引いた。

 

　大久保は、夜の道を急いでいた。

　帰りが遅くなったので、腹が空いていたのである。

　あの男──野田という男が、「夕食でも」とすすめてくれたのだが、断ってきた。

　間近紀子も、ふしぎな知り合いを持っているものだ。

　野田が、本心から力を貸してくれるつもりなのは、大久保にもよく分った。今回は、力を借りるしかあるまい。

　しかし、やはり野田はまともな仕事をしている男ではない。教師として、食事をごちそうになることまでは、自分に許せなかったのである。

　しかし──大久保のアパートは駅から二十分も歩く。お腹がグーグー鳴って、大久保は夕食の誘いを断ったことを、少々悔んでいるのだった……。

　気が付くと──誰かが行く手をふさぐようにして立っている。

　二人だ。どうも大久保を待ちうけているようだった。

「何か──」

　と言いかけて気付くと、後ろにも一人、いつの間にやら立っている。

「用件は何です？」

　と、大久保は言った。

　三人の男は、どう見てもヤクザ。

　金目当てか？　いや、それならもっと別の誰かを狙《 ねら》うだろう。

　──間近紀子が殺されかけたことを思い出す。

　男たちの手に、何か棒のような物が見えたと思うと、一斉に殴りかかってくる。

　パッと頭を下げると、大久保は後ろの男のわきの下をかいくぐって、ダッと駆け出した。

　かつてラグビーをやっていたので、その要領である。

　男たちは、大久保がこんなに素早く逃げるとは思っていなかったらしい。あわてて、

「待て！」

「野郎！」

　と、口々にわめいて追って来る。

　待ってたまるか！　大久保は必死で走った。

　このときばかりは空腹も忘れた。そして──。

　アッと思ったときには、派手に転んでしまっていた。

　追いつかれる！　急いで立ったが膝《 ひざ》を打っていて、痛みが走る。

「畜生！」

　と呟《 つぶや》いて、それでも何とか走り出すと、

「何してる！」

　と、怒鳴る声がした。「おい！　みんな来い！　強盗だぞ！」

　追って来た三人の男たちは、足を止め、ちょっとためらっていたが、

「行くぞ！」

　と一人が声をかけて、三人一斉に駆けて行ってしまった。

　──助かった！

　大久保がハアハア息をしていると、

「大丈夫ですか」

　と、居合せた男がやって来た。

「ありがとう……。襲われたんで……。危いところでした……」

　大久保は汗を拭《 ふ》いた。

「あれ？」

　と、街灯の明りで大久保を見て、「大久保じゃないか！」

「え？」

「俺だ。真田だよ」

「ああ！──先輩！」

　ラグビー部の先輩だった、真田浩一である。

「こんな所でラグビーか」

「そうじゃないんです。──でも、助かりましたよ」

「教師をやってるんだろ、まだ？」

「ええ」

「ふーん」

　と、真田は肯《 うなず》いて、 「教師も命がけだな」

「あの──」

　と言いかけると、大久保のお腹が安心したのか、グーッと声を上げた。

「おい、腹が減ってるのか」

　と、真田は笑って、「よし、何か食いに行こう。食べながら話を聞く」

「はい」

　大久保は、正直なところ何か食べられることの方が、ヤクザから助かったことより嬉しかったのである……。

 

「──気が付いた？」

　と、紀子は言った。

　金山厚子は、目を開けると、戸惑ったように紀子を見上げた。

「あの……」

「じっとして。──まだ頭がクラクラするわよ、きっと」

「ええ……。あ、痛い……」

　ソファに起き上って、厚子は頭を抱えた。

「もう少し寝てた方が……。ここは私の家よ。大丈夫」

「あの……どうして、私……」

「あのじいさんに薬かがされて、眠っちゃったのよ」

「──そうだ。そうだっけ」

「危いことしてたわね。お金もらって、あんな奴の相手して」

　厚子は目を伏せて、

「でも……私が少しは稼がないと、食べていけないし、といって勉強しないと、学校はついていけないんだもの……」

「気持は分るけど、お母さんが知ったら、大変でしょ」

「お母さん！」

　ハッとした厚子は、「今、何時？」

「じき、十時かな」

「大変！　お母さん、心配してる」

「じゃ、電話すればいいわ」

　と、紀子はコードレスホンを渡して、「お友だちの所で遅くなったけど、今から帰るって。送って行ってあげるから」

　厚子は、家に電話して母を安心させると、ちょっと息をついた。

「──さ、クッキーでも食べて」

　と、紀子は言った。

「お金持なんだ」

　と、厚子は部屋の中を見回して、「あなたの部屋？」

「うん」

「でも──どうして私のこと──」

「調べてることがあって、あなたの家に行ったの。そしたら、ちょうどあなたが出て来て、どうも様子がおかしいのでね、尾行したってわけ」

「調べるって……。私のことを？」

「あなたのお母さん」

「お母さんが、何を──」

「むきにならないで。さ、今、紅茶が来るから」

　ちょうどドアが開いて、母の由利が紅茶を運んで来てくれた。

「あら、もう大丈夫なの？」

　と、厚子を見て、「紀子。ちゃんと送ってさしあげるのよ」

「うん」

　紅茶を置いて由利が出て行くと、しばらく厚子は黙っていたが、

「──いただきます」

　と、紅茶を一口飲んで、「おいしい」

　と言った。

「そう？」

「──うちのお母さんと、笑顔がそっくり」

　と、厚子は言った。「助けてくれて、ありがとう」

　紀子は微笑んだ。

　二人はクッキーをつまんだ。──紀子の話を聞いて、

「お母さんが、そんなことしないと思うけど……」

　と、厚子は首をかしげた。

「自分で気付かない内に、ってこともあるんじゃない？」

「たとえば？」

「誰かに、『これを売ってくれ』って頼まれるとか」

　厚子は肯いて、

「それなら分るわ」

「お母さんに、付合ってる男の人はいない？」

　紀子の問いに、厚子の表情がふっとくもった