アンバランスな放課後24

24　迫　害

 

「やったね！」

　私は、いささか興奮していた。

「ええ、びっくりしました」

　と、竹沢千恵も、少し汗をかいている。

「さ、急がないと、午後の授業が始まっちゃう」

　私は、テーブルの上を片付け始めた。

　——水曜日の昼休み。

〈今、学校を考える〉という集いには、もしかしたら一人も来ないのでは、という私と千恵の心配を裏切って、ホールが満員になるくらいの生徒がやって来たのだ。

　一応、お茶ぐらい出そうよ、というので、家から持って来た紙コップ百個、すっかり使い切ってしまった。

「あ、コップは私がやります」

　と、千恵が言った。「芝さんは、資料の方を」

「そう？　じゃ、悪いけど」

　空っぽになったホールを、二人して駆け回る。——千恵は使った紙コップを、大きなビニール袋へ放り込んで行く。私は、配ったアンケート用紙を、せっせと集めて回った。

　意見の方は、そう活発に出たというわけではなかった。しかし、ともかくこれだけの生徒が出てくれたということ自体、やはり意味のあることだ。

「——今夜、うちへ来て、金曜日の打合せしない？」

　と、私は言った。

「私、今日はピアノのレッスンで——」

「そう。じゃ、いいの」

「七時過ぎでもいいですか？」

「もちろんよ！」

　と、私は言った。「夕ご飯、一緒に作って食べようか」

「いいですね」

　と、千恵はニッコリ笑った。

　実際、この千恵の明るい笑顔に出会うと、こっちまで楽しくなってしまう。

「でも、百人はいたわね。びっくりしたわ、正直なところ」

「本当ですね。——矢神さんがどう出て来るか、見もの」

「無茶はしないでしょ」

「ええ。でも、黙ってはいないと思うんですよね」

　と、千恵は言った。「——これでいい、と。この袋、ちょっと捨てて来ます」

「手伝う？」

「大丈夫です。——早くしないと授業に遅れちゃう！」

　千恵は、サンタクロースよろしく、大きな袋をかかえると、ホールを出て行った。

　私は、アンケート用紙と、録音したカセットを持って、ホールの中を見回した。

「——椅《い》子《す》もちゃんと戻した、と……。これでいいわ」

　廊下へ出て、私はギョッとして足を止めた。——目の前に矢神貴子が立っていたのである。

　一人ではなかった。いつも、矢神貴子は一人ではいない。

　後ろに立っているのは、何だか気がとがめているような顔の、山中久枝だった。

「何か」

　と、私は言った。

「大盛況だったようね。おめでとう」

　と、矢神貴子は言った。

「ありがとう」

「金曜日にも開くの？」

「そのつもり」

「いいことだわ。私も出てみようかしら」

「よろしかったら、ぜひどうぞ」

「でも——」

　と、矢神貴子は微《ほほ》笑《え》んで、「対立候補の私が出るってのもおかしなものね」

　そして、私の手にしているアンケート用紙とカセットを見て、

「それが今日の意見？」

「ええ」

「どんな結果が出るか、楽しみね。——じゃ、また」

　足早に立ち去る矢神貴子の後から、久枝があわててついて行く。

　私は、ホッと息をついた。

　もちろん、表面上はああしてにこやかだが、内心、穏やかでないものがあるのかもしれない。

　何といっても、矢神貴子のようなタイプは、自分の知らないことがある、ということを面白く思わないからだ。

　私は、教室の方へと歩き出して——ふと、手にしたカセットとアンケート用紙に目を落とした……。

　

　午後の初めの授業が、半分ほど進んだ時だった。

　教室のドアがノックされて、先生が開けると、

「あの——ちょっと」

　と、他の教科の女性教師が顔を覗《のぞ》かせた。

「芝奈々子さん、いる？」

「はい」

　と、私は立ち上った。

「ちょっと」

　手招きされて、私は席を離れた。

　廊下へ出て、ドアを閉めると、

「何ですか？」

「ね、あなた、今日お昼休みに、ホールで何かやったんでしょ」

「ええ」

「竹沢千恵さんも一緒だった？」

「ええ、そうです」

「そう。——竹沢さんがどこにいるか、知らない？」

　私は、ちょっと青くなった。

「それじゃ——姿が見えないんですか」

「そうなの。午後の授業に、出ていなくて。保健室にも訊《き》いたけど、行っていない、ってことで」

「おかしいわ。ゴミを捨てに行ったんです。そのまま教室へ戻ると言ってたのに」

「もう三十分もたってるから、気になってね。そしたら、生徒の一人が、もしかしたら、あなたが知ってるかも、って」

「見て来ます」

　私は、小走りに廊下を急いで、外へ出た。

　ゴミ焼却炉が、校舎の裏手にある。大きなゴミは、そこへ捨てることになっていた。

　私は、裏手に出て、

「竹沢さん」

　と、呼んでみた。「——竹沢さん、いない？」

　ゴミ焼却炉の手前に、紙コップを詰めたビニール袋が、落ちていた。

　やはり何かあったのだ。私は、千恵を一人でやるんじゃなかった、と後悔した。

「——芝さん」

　と、低い声で呼ばれて、私は飛び上った。

「竹沢さん！　どこ？」

「ここです」

　道具置場というのか、掘《ほつ》立《たて》小屋が一つ、隅の方にあって、その隅から、竹沢千恵が顔を覗《のぞ》かせているのだった。

「良かった！——どうしたの？」

　と、駆けて行くと、

「あの——みっともないんですけど」

「え？」

　小屋の角を曲って、びっくりした。

　竹沢千恵が、下着だけの、裸同然の姿で立っている。

「どうしたの？　服は？」

　千恵が黙って指さした方を見ると、木の枝に、服がぶら下っている。

「干してるんです。少しは乾かないかなあ、と思って」

「寒いじゃない！　何かあったの？」

「ええ……。ゴミ捨てに来たら——待ち伏せされてたらしくて」

「まあ」

「いきなり地面に押え付けられて——灰を溶かした真黒な水をザブザブかけられたんです」

　私は言葉もなかった。

「けがとかはなかったんですけど……。真黒になっちゃって。で、そこの水道で、ともかく服を洗って、できるだけ落としたんです。それから、頭と体を洗って。誰も見てなくて良かった」

　そう言って、ハクション、とクシャミをした。

「風《か》邪《ぜ》引くわよ。——待ってて。保健室へ行って、何か毛布でももらって来るから」

「いいです。あの服着て、保健室まで行きます」

「でも——」

「同じですもの、濡《ぬ》れてるのは。——ひどい目にあっちゃった」

　千恵は、呑《のん》気《き》に言ったが、さすがに、笑顔もこわばっている。

「ごめんなさいね」

　と、私は、言った。「私と組んだばっかりに、こんなことに……」

「芝さんが悪いわけじゃないんですから」

「でも——」

「これで終らないかもしれませんものね」

　と、千恵は言った。

　私は、激しい怒りが胸に湧《わ》き上って来るのを感じた。

　おそらく初めて——私は、矢神貴子を、選挙で破ってやりたい、と思ったのだった。