クリスマス・イヴ17

 17　死　体

 

〈双子は三人〉

「——何、これ？」

　と、その紙に書かれた言葉を見て、浅井由美は言った。

「これが手がかりか」

　塚田は、その紙を手にとった。「〈双子は三人〉……。何か意味があるんだ、この言葉に」

「でも、双子なら二人でしょ。三人なら三つ子だわ」

「そりゃそうだけど、これはきっと全然別のことを指してるんだよ」

　伊沢啓子は、塚田と浅井由美が、〈ミステリー・ナイト〉の「手がかり」を一緒に覗《のぞ》き込んでいるのを、少し離れて、眺めていた。

　佐々木はもちろんその意味を知っているのだろう。しかし、啓子も、それが何なのかは知らない。

「ねえ、何か考えてよ！」

　と、由美が塚田をつついている。

　啓子は、ふっと笑った。——まるで子供のようだわ、あの子。

　無邪気とか、天衣無縫という意味での「子供らしさ」ならともかく、浅井由美は単に「子供じみている」だけだ。確かに見かけは可愛いが、頭の方は空っぽというか、ろくに勉強などしたこともない、という感じである。

　啓子は、由美に、

「しっかりしてよ！　せっかく一番に着いたのに！」

　と、せっつかれている塚田が、可《か》哀《わい》そうになった。

　佐々木が、いつの間にか啓子のそばへやって来ていた。

「——大分苦労してるらしいね」

　と、佐々木は低い声で言った。

「そうね。難しいの？」

「いや、すぐに思い付くはずだ。誰も分らないんじゃ、困るからね」

　啓子は、庄子ユリアの方へ目をやった。

　いかにもスターらしい雰囲気を、ユリアは身につけている。

「早く片付いてくれると、君の所へ行く時間が取れるんだがね」

　と、佐々木が囁《ささや》いたので、啓子はちょっと笑った。

　そしてふと——啓子は、塚田が自分の方をそっと見ていることに気付いた。

　そうだ。塚田から電話があったとき、「佐々木さん？」と呼びかけたっけ。塚田は察している。啓子と佐々木のことを。

　でも、塚田の視線には、嫉《しつ》妬《と》や腹立ちは感じられなかった。——悔んでいるのだろうか。

　でも、もう遅い！　そうよ。

　啓子は、しかし何となく少し佐々木から離れた。なぜなのか、自分ではよく分らなかったが……。

「双子……。何のこと？」

　由美がしきりに首をかしげていると、部屋のドアをノックする音がした。

「どうやら、他にもこの部屋を見付けた人がいたようですね」

　と、佐々木が言うと、庄子ユリアは、ドアの方へと歩いて行った。

「——どうぞ」

　と、ドアを開けて中へ入れると、

「ウソ！　庄子ユリア？　わあ、本物だ！」

　と、どう見ても高校生ぐらいのカップルの女の子の方が、飛び上る。

「おい、それよりさ、先に進もうぜ」

　と、こっちは男の子の方が積極的。

　小づかいが助かる、という現実的な理由があったのかもしれない。

　ユリアがドアを閉めない内に、

「すみません……」

　と、また一組のカップルが顔を出した。

　ユリアのいる〈２５２１〉号室は、たちまち人で一杯になってしまったのである。

　

「あれ？」

　と、村松完治は言った。「草間さんじゃないですか」

　草間は、ホテルのロビーに入って来て、これからどうしたものかと迷っているところだった。

　あの〈たれ込み〉の電話の通り、川北竜一が未成年の女の子と寝ているとしても、真《まつ》直《す》ぐ行ってドアをノックし、開けてくれるとは思えない。

　それに、同じ部屋の中にいたというだけでは、記事としてはショックが小さいだろう。

　ドアを開けて、いきなり中をとれる、そんなうまい手がないだろうか、と草間はここへ来る車の中で考えていたのである。

「やあ、村松さん」

　草間は、五月麻美のマネージャーのことはもちろん良く知っていた。

　お互いにチラッと素早く相手の手にしている物を見ていた。

　草間の手には全自動カメラ。村松の手にはウイスキー一びん。

「草間さん。——何かネタさがしですか」

　草間は、ちょっと間を置いて、

「まあね」

　と、言った。「知らなかったな」

「何です？」

「五月麻美がこのホテルにいたとはね」

「いや——」

「とぼけてもだめ。そのウイスキー、彼女の好きなレーベルじゃないですか」

　村松は、苦笑した。

「かなわないなあ、草間さんには」

　もちろん、草間とて、五月麻美とこの村松が、二人で泊っているのだとは、考えてもいないのである。

「内緒にして下さいよ。ね？」

　と、村松は言った。「今、彼女の機嫌をそこねると、クビです」

「相手次第だなあ。有名タレント？　作家？　ディレクター？」

「そんなんじゃないんです。本当ですよ」

　と、村松は言った。「ただ……このところ、川北竜一とうまく行ってない。ご存知でしょ？」

「まあね」

「そのうさ晴らし、ってわけで。飲んで騒ごうってだけなんです」

　草間は、耳を疑っていた。村松の話が本当かどうかはともかくとして——そんなことはどうでもいい——少なくとも、五月麻美は、川北と一緒ではないのだ。ということは、あの電話が本当だという可能性が高くなることでもある。

「しかし、川北もここにいるんでしょ？」

　と、草間は言ってみた。

「ええ。でも仕事でしょ。彼女は別に川北に会いたくて来たわけじゃないんです」

「なるほど」

　草間は、少し考えてから、言った。「ね、村松さん。力を貸してくれませんか。悪いようにはしませんから」

「何です？　怖いな、どうも」

　と、村松は笑った。

「川北はね、未成年の女の子を連れ込んでるんです」

「——何ですって？」

「中学生。一四歳ですよ！」

「本当ですか？」

「まず間違いないんです。もし、五月さんが川北と切れたがってるんだったら、これは絶好の機会ですよ」

　村松は、少し黙って突っ立っていたが、やがて口を開いた。

「彼女に訊《き》いてみます」

「そうして下さい。僕はここで待ってます」

「分りました」

　村松は、エレベーターの方へ、急いで歩いて行った。

　もし草間の話が本当なら、そしてそれがどこかで記事になったら……。たとえ法律的に罰せられなくても、川北のスターとしての生命は、終りになるだろう。

　五月麻美も、川北から自由になる。

　しかし、村松は、女心の複雑なことを、いやになるほど知っていた。特に麻美のようなタイプの女のことは、よく分っている……。

　本当に、川北に愛想をつかしているのかどうか。今一つ、村松は自信を持てなかったのである。

　どうしよう？——村松は、迷っていた。

　

　庄子ユリアのいる〈２５２１〉の部屋の中は、大変な騒がしさだった。

　ここへやって来た三組のカップルが、封筒の中の手がかりを解けなくて、立ち往生という格好である。

　庄子ユリアも、面白がって、それぞれのカップルを眺めている。

　啓子は、正解が出るのを待っていた。ここまでいたのだ。どうせなら見届けてやろう、と思った。

「ちょっとトイレを借りていいですか」

　と、由美がユリアに訊いた。

「ええ、どうぞ」

　由美がトイレに入って、塚田は一人になった。

　佐々木は、部屋の前の廊下に出て、他にも誰か来ないか、見ている。

　啓子は、そっと窓辺に立って、舞い落ちて来る雪を見ていた。

「——あれが〈佐々木〉かい？」

　気が付くと、塚田が立っていた。

「ええ。このホテルの人なの」

「そうか。感じのいい人だね。プロだよな」

　と、塚田は言って、一緒に雪を眺める。

「彼女が戻るわよ」

　と、啓子は言った。

「構わないよ」

　塚田は、肩をすくめた。「あのクイズが解けなくて、愛想をつかされりゃ、却《かえ》って嬉《うれ》しいようなもんだ」

「まさか、そんなことで——」

「いや、そうなるかもしれないよ。そうしたら、僕も会社にいられなくなる。クビの方がいいね。なまじ、とんでもない支社へやられるよりは」

「しっかりしなさいよ」

　啓子の言葉に、塚田はちょっと顔を赤らめた。

「すまないね。今さら君にこんな——」

「やめて」

　と、啓子は遮った。「あなたにはあなたの生き方があるでしょう。誰にも邪魔されたくない、人生の目標が。それに自信を持つのよ。それが生きる、ってことだわ」

　塚田の頬《ほお》は紅潮していった。——恥じて、赤くなっているのではない。何かを決心したような表情だった。

「〈双子は三人〉ね……」

　と、啓子は窓の外を見ながら呟《つぶや》いた。

「え？」

「ここは何階？」

「二五階……。そうか、〈二《ふた》五《ご》〉か。じゃ——〈２５３２〉？」

「そうね。でも、〈３２〉まではナンバーがないはずだわ。〈は〉を〈０〉と考えたら？」

「〈２５０３〉」

　と、塚田は肯《うなず》いた。「そうか。〈２５０３〉号室だ」

「たぶん、そうね」

「——何してんの？」

　と、トイレから出た由美がやって来る。

「今、解けたよ」

　と、塚田が言った。

「本当に？」

「ああ。——行ってみよう」

「ええ！」

　由美は、すっかり夢中になって、塚田の手を引張る。啓子も、その後からついて行った。

　廊下にいた佐々木は、塚田たちが出て来たのを見て、

「おや、どうしました？」

　と、言った。「あの謎《なぞ》は？」

「分った、と思います」

　と、塚田は言った。「〈２５０３〉へ行ってみたいんですが」

　佐々木は、ちょっと眉《まゆ》を上げた。

「なるほど。——鋭いですね」

　と、肯いて、「じゃ、ご案内しましょう」

　と、先に立って歩き出す。

　啓子は、その三人から少し遅れてついて行った。

　どうして、わざわざ塚田にあんなことを教えたりしたんだろう？　自分でも、よく分らなかった。

　ただ、今はどうでも、かつて自分が愛していた男が、あんな女の子に馬鹿にされている姿を、見たくなかったのかもしれない……。

「——ここです。スイートルームですね」

　佐々木が、マスターキーを出して、ドアを開ける。「何が飛び出して来ますか……」

　明りが点いている。

　四人は、スイートルームのリビングの部分へと入って行き、足を止めた。

「いやだ！」

　と、由美が青くなって、塚田にしがみついた。

　リビングの床に、女が倒れている。

　啓子は、すぐにそれが永田エリだと気付いた。——うまいもんだわ。

　胸にナイフが突き立って、上衣は血で染まっていた。それは本物のように生々しかった。

　土気色の顔、そして、カッと見開いた目……。

「あの——これは——」

　と、塚田も青くなっている。

　佐々木が、ちょっと笑って、

「ご心配なく。うちでお願いした役者さんです」

「なあんだ」

　と、由美が息を吐く。

「これから、この犯人を見付けるわけです。探偵、川北竜一さんの力を借りて、ですね。この方は、永田エリさん。ベテランの役者さんです。——永田さん、ご苦労様。もう役はおしまいですよ」

　佐々木は歩いて行って、かがみ込んだ。「永田さん。さあ——」

　言葉が途切れる。佐々木は手をのばして、そっと永田エリの肩に触れた。

　啓子は、まさか、と心の中で呟いた。これも趣向よね。そうでしょう？

　ずいぶん長い時間がたったようだった。

　立ち上った佐々木は、青ざめていた。

「——何てことだ。本当に死んでる！」

　由美が、

「また！　びっくりさせようなんて……」

　と笑いかけて、やめた。

「とんでもないことになった。——ここから出て下さい。警察を呼ばなくては」

「佐々木さん——」

「君は部屋へ戻って」

　と、佐々木は厳しい声で言った。「連絡するから」

「分ったわ。でも——」

　何を言おうとしたのか。

　啓子は、そのまま黙って、廊下を歩いて行った。