クリスマス・イヴ21

  21　恋愛関係

 

「いつまでこうやって待ってなきゃいけないの！」

　と、浅井由美が甲高い声を上げた。

　塚田は、肩をすくめた。

「僕にも分らないよ」

「何とかしてよ！　男でしょ！」

　由美はヒステリーで爆発寸前という様子だった。

　塚田は疲れていた。——何もかもに。

　どうしてこんな日に、こんな所へ来ちまったんだろう。——クリスマス・イヴか。

　いつもと何の変わりもない日じゃないか。一日が二十五時間あるわけじゃないし、この日だけ、人間が変わるわけでもない。

　クリスマス・イヴも、男は男で、女は女で……。

　ただ、若者向けの雑誌やＴＶにのせられて、こっちは振り回されているだけじゃないのか。——結局は、大人が儲《もう》けるための口実の一つにすぎないのだ。

「何とか言ったらどう？」

　と、由美は、部屋の中を、苛《いら》々《いら》と歩き回っていた。「どうしようっていうの？　私をこんなことに引張り込んで！」

　部屋のドアが開いて、二人はギクリとして振り向いた。

　塚田はホッとした。——啓子が入って来たのである。

　啓子の後から、佐々木もやって来た。

「お待たせして、申し訳ありません」

　と、佐々木は言った。「何分、警察の方も今夜は特別に忙しいようでしてね」

「どうしてくれるのよ、せっかくのクリスマス・イヴなのに！」

　と、由美がかみつきそうな声を出した。

　塚田と啓子が、そっと目を合せる。

「夜はまだ長いですから、落ちついて下さい」

　佐々木は軽くいなして、由美は、ムッとした様子だったが、黙ってしまった。

「犯人は？　捕まったんですか」

　と、塚田が訊《き》いた。

「いや、なかなか……」

　と、佐々木は首を振って、「何といってもこういう場所です。人間が大勢出入りしていますからね。——今、担当の刑事さんがみえるので」

「分りました」

　と、塚田は肯《うなず》いた。

「冗談じゃないわ！」

　と、また由美が騒ぎ出した。「何で、私たちが、刑事なんかと——」

「やめろよ」

　と、塚田が言った。

　由美は、まるで宇宙人か何かと話をしたみたいに、ポカンとして、

「え？」

　と、塚田の顔を見た。

「やめろ、って言ったんだよ」

　と、塚田は穏やかに、しかしはっきりと言った。

「あなた……誰に向って言ってるのよ」

　由美は真《まつ》赤《か》になって、塚田をにらみつけた。

「いいかい」

　塚田は、由美の目を真《まつ》直《す》ぐに見返して、「人が死んだんだ。そしてホテルの人も、警察の人も、クリスマス・イヴの夜でも関係なく働いてるんだ。僕らはこうやって、ただ座ってるだけじゃないか。文句を言うことなんかない。そうだろう？」

　由美は、青くなったり赤くなったりをくり返していたが、やがて腕組みをして、ムッと黙り込み、ソファにふてくされて座った……。

　啓子は、そっと微《ほほ》笑《え》んだ。

　塚田も「大人」になったのだ。——啓子はそっと彼の方へ肯いて見せた。塚田は見ていなかったかもしれないが。

　ドアを叩《たた》く音がして、佐々木が急いでドアを開けた。

「あ、どうも」

「Ｓ署の者です。遅れまして」

　厚ぼったいコートを脱いで、その刑事は息をついた。「いや、中は暖かくていい。外はすっかり雪景色ですよ」

　半分髪の白くなった、その初老の男は、続けて、

「失礼。——Ｓ署の小田と申します。こんな夜に殺人に出くわすとは、運の悪い方たちですな」

「現場は〈２５０３〉のスイートルームです」

「手をつけずに、そのままになっていますか？」

「そのはずです」

「では、そちらの部屋で話をうかがいましょう」

「いやよ！」

　と、由美が声を上げた。「私、あんな所、行かない！」

「死体には布をかけてありますから」

　と、佐々木が言った。

　塚田が立ち上ると、

「行きましょう」

　と、肯いた。

　啓子は、佐々木について、その部屋を出た。

　由美が、渋々という様子で、塚田について来る。ふくれっつらで、まるで別人のように見えた。

「もう……。パパに言ってやるから……」

　と、由美がブツブツ言っても、誰も聞いてはいなかったのである。

　

「——ここです」

〈２５０３〉のドアを、佐々木が開ける。

「ほう、こりゃ凄《すご》い部屋だ」

　と、小田という刑事は、死体よりも、部屋の豪華さに、まず感銘を受けた様子だった。

「このリビングが現場で」

　と、佐々木が案内する。

　死体は、佐々木が白いシーツで覆っていたが、その真中に赤黒く血がにじんで、死体は見えなくても、ゾッとさせるものがあった。

「なるほど」

　小田が、布をめくってかがみ込んで、しばらく、あちこち見ていたが、やがて立ち上り、元の通りに布をかけた。

「一刺しか。即死でしょうな。——いや、検死官が忙しくて、なかなかこっちへ回って来られんので、申しわけありません」

　と、小田刑事は頭をかいた。「——では、まず、こうなった事情をご説明いただきましょうか」

「私がご説明します」

　と、佐々木が言った。「そもそもは、私どものホテルの企画したゲームだったのです」

「ほう。——いや、皆さん、適当に座って下さい」

　何しろソファは沢山ある。しかし、なぜか塚田、由美、啓子の三人は、固まって同じソファに腰をおろした。

　佐々木が話を始めると、すぐにポケットベルが鳴った。

「あ、こりゃすみません」

　佐々木は、急いで、部屋の電話へと駆けて行った。

　小田は、焦るでもなく、のんびりと窓の方へ歩いて行き、

「やあ、よく降りますな」

　と、やっている。

「——もしもし、佐々木だ。——何だって？　どこで？——そうか。酔ってるのか？——分った。それじゃ……。そうだな、〈２５０３〉へご案内してくれ。——うん、そうだ」

　佐々木は電話を切ろうとして、「あ、そうそう。〈２５２１〉の庄子ユリアさんも一緒に。——うん。頼む」

「どうしたの？」

　と、啓子は訊いた。

「いや、どうも……。例の川北竜一がね」

「どうかしたの？」

「廊下でのびてたそうだ。本人は何も言わずにムスッとしてるらしいが、どうやら五月麻美の部屋の前だったんだな。叩き出されたんだろう」

「まあ」

「顎《あご》が赤くあざになってたというから、男に殴られたのかもしれないな」

「ほう、川北竜一も出とったんですか」

　と、小田刑事が言った。

「そうなんです」

　佐々木が、入口の方へ行って、間もなく、庄子ユリアと、そして浅井由美と同様のふくれっつらをしている、川北竜一を連れて戻って来た。

「これはどうも」

　と、小田刑事は専ら庄子ユリアの方へ頭を下げている。

「——さて、話のつづきですが」

　佐々木は、ゲームのあらましと、そのリハーサル、そして夕方から、この部屋での準備に至るまで、順序立てて説明した。

「なるほど。よく分ります」

　と、小田刑事は肯く。

「そこで、死体発見のときの状況ということになるんですが」

　佐々木は、塚田たちが、部屋のヒントを解いてここへやって来たこと。〈死体〉の役の、永田エリが、本当に刺し殺されていたことを説明した。

「ふむ……」

　小田刑事は顎をさすりながら、布に覆われた死体を見下ろして、「ま、どう考えても、物《もの》盗《と》りや、通り魔的犯行ではない。となると、個人的な恨みから来たもの、ということになりますな」

　小田刑事は、ふと思い出したように、

「そういえば刃物を持っていて、捕まった女性がいるとか？　ここへ呼んでいただけますか」

「分りました」

　——数分後に、制服の警官にともなわれて、水島久仁子が入って来た。

　そして、でっぷりと太った男——劇団のマネージャー、原もついて来た。

「やあ」

　原が、川北を見て声をかけたが、川北は顔をしかめているだけだった。

　久仁子は、緊張した表情で、川北の方へは目を向けなかった。

「さて」

　と、小田刑事が全員を見回して、「どういうつながりになっとるんですか？　どなたか説明していただけませんかね。私も、週刊誌ぐらいは見ますので、川北竜一さんと、こちらの庄子ユリアさんのことは、承知しておりますがね」

　ユリアは、ちょっと肩をすくめて、

「でも、もうすんだことです」

　と、言った。

　川北がジロッとユリアの方をにらむ。ユリアは、全然気付かないふりをしていた。

「私が説明した方が早いでしょう」

　と、原が言った。「川北竜一は、元、この永田エリと同じ劇団にいました。そして当時、二人は恋人同士だった」

「そんなんじゃない」

　と、川北は言い返した。

「そうかな？　しかし、永田エリは君の子供を堕《おろ》しているんだよ」

　川北が顔をこわばらせた。原は続けて、

「マネージャーたる者、団員のことには何でも通じてなくちゃいかんのでね」

　と、言った。「もちろん、川北君が有名になり、劇団を抜けてから、二人の間は切れていたわけですが」

「なるほど」

　と、小田刑事が肯《うなず》く。

「こちらの水島久仁子さんは、やはりうちの劇団の水島の細君です。当人も、元は劇団員でした。しかし……やはり、同様に川北君と付合いがあった」

「忙しいことね」

　と、ユリアが皮肉っぽく言った。

「そして、水島君と結婚して、今は娘さんもいるが……。いくつだったかな」

「五歳です」

　と、久仁子は答えた。

「もうそんなになるか！　ところで、このところ、川北君はまたもや、この久仁子さんに手を出し始めた」

「そんなこと——とやかく言われる筋合はないぞ」

　と、川北が言い返した。「大人同士の付合いだ。責任は半々じゃないか」

「確かにね」

　と、原は肯いた。「しかし、君にとっては『またか』ですむ情事でも、この人にとっちゃ、一生を棒に振ることになるんだ」

「馬鹿でしたわ」

　と、久仁子がうなだれた。

「しかも、二人の仲は、あちこちに知られつつあった。写真をとり、送りつけて来る人間もいて……。久仁子さんは追いつめられていた」

　と、原は言った。「それで、刃物を持ってやって来た、というわけだ」

「すると、奥さん」

　と、小田刑事が言った。「あなたの持っていた刃物は、川北を刺すためのものだったんですか」

「はい」

　久仁子の答えを聞いて、川北はギョッとした様子で、腰を浮かした。

「怖がるくらいなら、火遊びはやめるのね」

　と、ユリアが言った。

「全くです」

　と、小田刑事が言った。「今はもちろん、刃物を持ってはいませんから、ご心配なく」

　川北は、一人でムッとして黙り込んでいる。

「——すると、永田エリさんを殺す動機としては、どんなものが考えられますか」

　と、小田刑事が言った。

「そこは分りかねます」

　と、原が言った。「永田エリ君は、地味なわき役です。彼女を恨んでいる人間があるとも思えませんが」

　誰もが、少し沈黙した。

「あの……」

　と、久仁子が言った。「私のところへ——永田さん、忠告しに来てくれたことがあります。川北と付合うのはやめた方が、って……」

「ほう。そのとき、何か他に言っていましたか」

「実は——私、感じたんです。彼女の口調の中に。もちろん勘違いかもしれませんが、でも、たぶん正しかったと思います。永田エリさんは、まだ川北を愛していたんです」

　川北が、チラッと久仁子の方を見た。

「なるほど、それは面白い」

　と、小田刑事が肯く。「もし、二人がよりを戻していたとしたら……」

「そんなことはない！」

　と、川北が言った。

「分るもんですか」

　ユリアがからかう。「ともかく、過去の女でも、人にとられるのはいやなのよね」

「ユリア、お前……」

　川北が真《まつ》赤《か》になって、ユリアをにらみつけると、「俺のおかげでスターになれたんだぞ！　忘れたのか！」

「やめてよ！　もううんざり」

　ユリアは正面から川北を見据えた。「あんたなんか、もういらないのよ。人のことを、自分の持ちものぐらいにしか思ってないくせして」

「何だと？」

　川北は目をむいた。

「五月麻美にも放り出されたんですって？　私、明日になったら、週刊誌の人に教えて回ろう。あなたがホテルの廊下で寝てた、ってね」

「貴様——」

「まあ、お静かに」

　と、小田刑事が言った。「個人的な喧《けん》嘩《か》は後回しにして下さい」

「川北君と永田エリ君が、もし今付合っていたとすると、動機はありますな」

　と、原が言った。「永田君は、昔の川北君をよく知っている。色々、書かれて都合の悪いこともね。川北君が、遊びのつもりで永田君と付合い、永田君が、そういう過去を持ち出して、川北君をつなぎ止めようとしたのなら……」

「冗談はやめてくれ！」

　川北が青ざめて立ち上った。「どうして俺《おれ》が、こんな女を殺さなきゃいけないんだ！　俺はスターだぞ！　有名な人間なんだ。こいつは誰も名前も知らない〈死体〉役者だ。こんな奴《やつ》を殺して、俺に何の得があるんだよ」

「川北さん。ひどい言い方ね」

　と、久仁子は言った。「エリさんは、あなたとのことを、ごく親しい人にしかしゃべらずに、ずっと胸にしまい込んでたのに」

　川北は肩をすくめて、

「俺は、別にどうってことはなかったんだ。向うが言い寄って来ただけさ」

　と、口を尖《とが》らして言った。

「川北さん。永田エリさんが殺されたとみられる時間、あなたはどこにいました？」

　と、小田刑事が訊《き》く。

「僕は——」

　と、言いかけて、言葉を切る。

「どこです？」

　と、小田刑事が重ねて訊くと、

「いや……。その……」

　と、川北は口ごもった。

「私が教えてあげる」

　と、ユリアが言った。

「やめろ！」

「この人、中学生の女の子と同じ部屋にいたのよ。一四歳の」

「ユリア、お前——」

「それは聞き捨てなりませんな。どこの部屋です？」

「確か〈２５１１〉だわ」

　と、ユリアが言った。

「見て来ましょう」

　佐々木が立って、足早に出て行く。

「——知らなかったんだ」

　川北は額の汗を拭《ぬぐ》った。「一八だっていうから……。少し酔ってたし。——本当だ！　知ってりゃ手は出さない！」

「お忙しい方ですな」

　と、小田刑事が首を振って、「どうも、あなたから、もっと詳しい話をうかがいたい気分ですね」

「俺じゃない！　その子の所にずっといたんだ。エリは殺せない」

　と、川北は言った。

　すると佐々木が、駆けるようにして戻って来た。

「どうしました？」

　と、小田刑事が訊く。

「いや……。今、〈２５１１〉へ行ってみると……」

　佐々木が半ば呆《ぼう》然《ぜん》としている様子で、「女の子がバスルームで——死んでます」

　と、言った。

「何ですって？」

　小田刑事が目を丸くする。

「今——警官がそばに。連絡を入れてくれています。誰かに首を絞められたようです」

　誰もが、しばし口を開かなかった。

　

「川北さん」

　と、小田刑事が言った。「どうやら、その女の子は、証言してくれなくなったようですな」

「知りませんよ、僕は」

　と、川北は真《まつ》青《さお》になっている。「なあ、ユリア！　俺が部屋を出たとき、あの子は生きてた。そうだろ？」

「まあね」

　と、ユリアは肩をすくめた。「でも、あなた、すぐ出てったじゃないの」

「俺は——麻美の所へ行ったんだ！　彼女に訊いてくれ」

「叩《たた》き出されたこともね」

　川北は、顔を引きつらせて、

「殺人犯にされるよりましさ」

　と、吐き捨てるように言った。「それより、その女じゃないか、怪しいのは」

　と、久仁子の方を指している。

「川北さん……」

「君は、エリがまだ俺に気がある、と言ったじゃないか。ここへ来て、エリを殺したんだろう」

「それは妙ですな」

　と、小田刑事が言った。「ナイフは死体に残っている。この奥さんは、刃物を持っていたんですよ」

「二つ持って来たのかもしれない。そうでしょう？」

　と、川北は立ち上って、「疑いをそらすために、わざと持って歩いてたのかも。——凄《すご》いやきもちやきなんだから、この女は」

　やたら手を振り回しながら、川北は言った。

「俺の誘いにすぐのって来た。もともと水島のことなんか、どうでも良かったんだ。そうだろう。良妻ぶって見せるのがうまいだけさ。この女なら、永田エリを殺す理由がある。エリだって油断しただろうし……」

　まくし立てるようにしゃべっていた川北は、言葉を切った。

　——冷ややかな空気が、川北をとり囲んでいた。

「何だっていうんだ」

　川北は、虚勢を張って、一同を見わたした。「俺はスターだぞ！　水島やエリみたいな負け犬じゃないんだ。誰だって、俺の言うことを信用するさ。そうだとも！」

　川北の額に、汗が光っている。怒鳴れば怒鳴るほど、薄っぺらな本性をさらけ出して行くようだった。

「殺さなくて良かったわ、こんな男」

　と、久仁子が言った。

「全くだ」

　と、原が肯《うなず》くと、佐々木の方へ向いた。「もう充分でしょう」

「そうですね」

　と、佐々木が肯く。

　——啓子は、佐々木が部屋のＴＶのスイッチを入れるのを見た。

　何してるのかしら？

　佐々木は、ＴＶの〈有線放送〉のスイッチを押した。すると——。

　どこかで見たような部屋が映し出された。

　そこに集まった人々。

　これは……。啓子は、やっと気付いた。ＴＶに映っているのは、今の私たちだわ！

「〈ミステリー・ナイト〉へようこそ」

　と、佐々木が言った。

　

　誰もが、しばらく、身動き一つしなかった。

　やっと口を開けたのは、川北だった。

「何だ、これは？——どういうことなんだ？」

「今、ここでのあなたの大熱演は、あそこのＴＶカメラで、このホテルの全部の部屋のＴＶに映し出されているんです。もちろん、〈視聴率〉がどれくらいかは分りませんが、まあかなりの人が見ていると思って間違いないでしょう」

「何だって……」

　川北は、まだわけの分らない様子で、突っ立っている。

　すると、突然、白い布をはねのけて、死体が立ち上った。

「キャーッ！」

　と、悲鳴を上げたのは、浅井由美だった。

　永田エリが、胸にナイフを突き立てられて、ニコニコしながら、立っていた。

「いかが？　私の名演技は」

　啓子は唖《あ》然《ぜん》としていた。——佐々木を見ると、向うはいたずらっぽく、啓子にウインクして見せた。

「エリ……」

　川北が、目をパチクリさせている。

「もう、すっかりふっ切れたわ。今のあんたを見てたらね」

　と、エリは言った。「久仁子。良かったね、こんな奴《やつ》のために、一生をだめにしないで」

「ええ。でも……夫が許してくれなかったら——」

「大丈夫ですよ」

　と、佐々木が言った。「ご主人は、何もかも分っておられます」

　アッ、と啓子は声を上げた。

「分った！　刑事さん——あなたね！　水島さんでしょう！」

「よくお分りで」

　小田刑事が、カツラを取り、手早くメイクを落とした。——水島雄太の顔が現われる。

「どうも、どこかで……。いつもＴＶで見てるせいだわ」

　と、啓子は言った。「でも、すばらしかった！」

「ありがとう」

　水島は久仁子の方へ、「おい、こちらの娘さんが分ったのに、女房のお前は分らなかったのか？」

「だって……」

　久仁子は、涙がこみ上げて、夫の胸に身を投げかけた。

　一人、青ざめて突っ立っているのは、川北だった。

「何だ、これは！　俺のことを——馬鹿にしやがって！」

　声が上ずっている。「訴えてやる！　みんな、憶えてろ！」

　川北が、部屋から出て行こうと、大《おお》股《また》に歩いて行くと——ドアが目の前で開いた。

　川北は目を見開いた。そして、ジリジリと後ずさって、

「何だ……。こんなはずが……嘘《うそ》だ！」

　入って来たのは——バスタオルを巻きつけた裸の少女だった。

「おあいにくさま」

　と、少女が言った。「あんたに殺されるほど、かよわくないのよ」

　少女が拳《こぶし》を固めて、川北の顔にパンチをおみまいした。川北は、よろけてドシンと、尻《しり》もちをついた。

「君を引っかけたのは私だ」

　と、原が言った。「その子はタレント志望でね。君のやってることは、ひどすぎた」

　川北は、ポカンとして、少女を見つめている。

「しかしね」

　と、原は言った。「君がこの子を殺そうとしたと知って、私はこの佐々木さんと話し合って、君をとことんやっつけてやることにしたんだ。——それまでは、本来の〈ミステリー・ナイト〉の筋書だった。しかし、それにＴＶ中継を付け加えて、話を変えたのさ」

「殺されちゃかなわないと思ったからね」

　と、少女が言った。「いい加減なとこで白目をむいて、死んだふりしてやったの。この人、脈もみないで逃げてったわ」

「川北さん」

　と、佐々木は言った。「殺人未遂ですよ、立派な」

「でも、大したもんでしょ。私の演技？」

　と、少女が原に訊《き》いた。「私、タレントになれる？」

「度胸だけでも充分になれるさ」

　と、原が笑って言った。

「責任もって、スターにしてよね。何しろ殺されかけたんだから」

　と、少女が胸をそらすと、バスタオルがパラリと落ちた。「キャッ！」

「おやおや」

　原が目をパチクリさせて、「今、ＴＶを見てた男どもは、目をみはっただろうね」

　と、言った。