花嫁の卒業論文07

 ６　隠された事実

 

「疲れた……」

　と、黒田忍はいつもの通りこぼしていた。「肩も腰も痛いよ。もう年齢《とし》ね」

「女将《おかみ》さん、今、案内所から電話で」

　と、仲居の一人が顔を出す。

「ああ、団体さん、着いたって？　——困ったもんね。とんだニュースが流れて、キャンセル続出ってことになんなきゃいいけど」

　と、椅子《いす》にかけたまま、首を左右へかしげて肩の痛みを確かめる。

「そうじゃないんです。問い合せが殺到してて、電話がパンクしそうなんだそうで」

　黒田忍は目をパチクリさせて、

「問い合せ？」

「旅館の予約申し込みで、ＴＶ局とか、雑誌とか週刊誌とか。——うちで何人くらい引き受けられるかって訊《き》いて来てます」

　忍は目を輝かせて立ち上ると、電話へと走った。

「——もしもし！　——ああ、私よ。——ええ、そりゃ何百人でも、って言いたいところだけどね。——今、予約を見るから、待ってね」

　台帳をくって、「今夜なら、あと三十人は大丈夫。——ええ、二人で一部屋使っていただかないとね。もちろん、三人でも四人でも。——ええ、じゃ、連絡して！」

　まるで夢みたいだった。

「——そうよ！　これがチャンスだわ。この温泉の名が日本中に知れ渡るのよ！」

　と、誰に話しかけるわけでもないが、大声で叫んでいるので、みんなびっくりしている。

「ちょっと！　——私、ひと風呂《ふろ》浴びてくるからね」

　と、声をかけ、「今、閉まってるわね」

「はあ。あと一時間で開けます」

「じゃ、ザブッと浴びてくる。台所に、今夜あと三十人分、材料仕入れとけって伝えて！」

　忍は小走りに廊下を大浴場へ急いだ。

　思いもよらない展開だ。てっきり人が寄りつかなくなると思ったのに……。

「変な世の中ね。——ま、ありがたいけど」

　と、ひとりごちて、〈女湯〉の戸をガラリと開ける。

　夕方まで、一旦《いつたん》閉めて掃除をする。それもすんで、大浴場はいやにシンと静かだった。

　忍は、熱いお湯に浸《つか》って、大きく息をついた。——稼ぎどきだ。

　こんな田舎の温泉では、しょせん頑張ってもたかが知れている。今はマスコミの時代、宣伝の時代である。

　この事件のニュースが全国に流れる。ニュースの時間だけでなく、きっとワイドショーとかのレポーターもやって来る。

　そのスタッフだけで結構な人数になるだろう。しかし、Ｋ温泉の名が全国に広まる効果たるや……。

　しかも、この宣伝はタダ［＃「タダ」に傍点］と来ている。

　そうだ、少し若い人向けに、カラオケの機械も新しくしよう。ここで客を呼ばなきゃ、商売人じゃないわ！

　何だか、急に肩こりも腰痛もふっとんでしまったようで、忍は張り切っていた。

　が——せっかくの張り切りぶりも、空《むな》しかったのである。

　ゆっくりと戸が開いて、誰かが入って来た。

　ヒヤッとした空気が首筋に感じられて、忍は振り向こうとした。

　そのときには、もう振り上げられた手おけをよける間もなかった。——何度も何度も、水しぶきを上げて、手おけは忍の頭を打ち続けた。

 

「——大丈夫ですか？」

　と、江利は言った。

「もう何ともねえよ」

　と言いながら、山辺は足下がふらついて、

「危い！」

　と、江利に支えられて何とか倒れずにすんだ。

　実際、危かった。——何しろ、階段から滑り落ちて完全に気絶。

　意識は取り戻したものの、まだクラクラしていた。

　見栄を張って、

「散歩に出る」

　と、旅館の下駄《げた》をはいて出かけた山辺を、江利は心配して追いかけて来たのだった。

　しかし、山辺としては立場がない。

　人に頼まれたとはいえ、殺すはずの当の相手から介抱されるというのは、情ない話である。

「誰も頼んじゃいないだろ！」

　と、強がって、「一人で行きたいんだ。放っといてくれ！」

　と、江利の手を振り払って町の通りを歩いて行く。

　しかし、温泉町の常で、道はかなり高低があって、坂もあれば二、三段の石段もある。急いで歩こうとする山辺は、つい足下を確かめずにけつまずいて、

「ワッ！」

　と、転びそうになる。

　その度に、江利が駆けて来て、

「大丈夫ですか？」

「何でもない！」

　と、同じやりとりのくり返し。

　山辺は、苛々《いらいら》して、

「ついて来るなと言ってるだろ！」

　と、江利を怒鳴りつけた。

「でも……」

　江利もさすがにムッとして、足を止める。

　二人して往来でにらみ合っていると、

「ごめんなさいよ」

　と、荷物をしょったお婆《ばあ》さんが二人の間を割って、「ふう」と息をつくと、大分曲った腰を精一杯伸ばして、山辺と江利の顔を交互に眺め、

「——ははあ」

　と言った。

「何が『ははあ』だよ」

「よくいるんだ、あんたたちみてえのが」

「何が」

「ハニムーン［＃「ハニムーン」に傍点］に来て、ケンカばっかりしとる若いもんが」

　カッカッと声をたてずに笑って、「大丈夫だよ」

「大丈夫って、何のこと？」

　と、江利が訊《き》く。

「見りゃ分るんだよ。年寄りの目にゃ狂いはねえ。おめえさんたちゃ、うまくいく」

「へ？」

「ちったあ、我慢する稽古《けいこ》をしな。今の若いのは我慢ってこと、知らねえ。——悪いこたあ言わねえから、仲直りして、今夜はせっせと可愛《かわい》がるんだな。明日は二人で手つないでこの道を歩いてるさ」

　と言って、そのお婆さん、またカッカッと笑うと、「——さて、行くかね。お邪魔さん」

　と、荷物を背に、よっこらしょと弾みをつけて、坂を上って行く。

　——ポカンとしていた山辺と江利は、同時に互いを見て、

「何を勘違いしてやがんだ、あの婆さん！」

「ねえ。——ハニムーン［＃「ハニムーン」に傍点］、だって」

　江利は、急に真赤になった。「私たちが新婚さんに見えるなんて、変よね」

「冗談じゃねえよ！」

　山辺も、どぎまぎして目をそらすと、「俺《おれ》は——女嫌いなんだ！」

「あら……。男が趣味なの？」

「違う！　女なんか——いくらだって寄って来るんだ。本当だぞ」

「そう」

「信じてねえな？　嘘《うそ》だと思うんなら、俺の手帳を見ろ。女の名前で一杯だ」

「ワン」

「何だと？　ふざけやがって！」

「私じゃないわ」

「ワン」

「ドン・ファン。何してるの、こんな所で」

　と、江利が声をかけると、

「あら、江利さん」

　と、倉本そのみがやって来る。

「あ、どうも……」

「町役場に行くの。塚川さんと紀子さんが待ってるから。あなたもどう？」

「町役場って……何かあるんですか」

「岬信介の原稿とか日記があるかもしれないって。——こちらは？」

　と、そのみが山辺を見て言った。

「あの——ハニムーン［＃「ハニムーン」に傍点］です」

「え？」

「旅館で、ちょっと階段を転がり落ちて」

「お前が急に戻って来るからだろ！」

　と、山辺は言い返した。

「まあ、いけないわ。頭が悪くなるかも」

　と、そのみは改めて山辺を見直し、「却《かえ》って良くなったかもね」

　山辺は、腹を立てるのも忘れて（？）江利と倉本そのみが、あの足の短い変な犬を連れて行ってしまうのを見送った。

「——何言ってやんでえ！　人を馬鹿《ばか》にしやがって！」

　怒ったのは、二人の姿がとっくに見えなくなってからで、正にそのみの言葉を裏付けることになったのだった。

 

「——たぶん、この辺の段ボールの中にあると思うんですけどね」

　と、若い職員が埃《ほこり》のつもった段ボールを抱えてやって来た。

「どうもすみません」

　と、亜由美は言った。「後は私たちでやりますから」

「ま、ごゆっくり」

　——感じのいい若者である。

「亜由美さんの魅力ですね。凄《すご》いなあ」

　と、紀子はしきりに亜由美のことに感心している。

「ともかく、中を開けてみましょう」

　小さな会議室を貸してくれたので、二人はそこで箱を開くことにした。

「倉本さんが来るまで待ちますか」

「いえ、その必要ないわよ。開けてしまいましょう。その内に来るわ」

　亜由美は、埃を手で払ってフッと吹くと、箱のふたを開けた。

「——私、これからどうしよう」

　と、紀子が言った。

「え？」

「俊子さんっていう人が、大江さんの娘さんだったなんて……。私、大江さんに申しわけなくて」

「そう。——気持は分るけどね。でも、心中って、大人が自分で選んだ道よ。何もあなたのお父さんが俊子さんを殺したわけじゃない。あなたが自分を責めることないわ」

「ええ……」

「さ、ともかく中の物を出してみましょ」

　しかし、どうして岬信介の物が町役場にしまい込まれていたのだろう。

　箱の中には雑多な物が詰め込まれていた。

　写真立て、額縁、筆記用具……。

「これなんか、もし〈岬信介記念館〉でもできたら貴重よね」

　二人が中の物をテーブルに並べていると、ドアが開いて、スルリとドン・ファンが入って来る。

「倉本さん、今、出してるところです」

「やっぱりあったの？　すてき！　これで卒論が書けるわ」

　と、そのみは身近なところで喜んでいる。

「——岬信介の遺書が見付からないかと思ってるんですけどね」

　と、亜由美は言った。「倉本さん。——どうかしたんですか？」

「いえ……。あの人——矢田部江利さんだっけ。一緒にそこまで来たのに、どうしたのかしら？」

「役場の入口のパンフレットでも見ているんじゃないですか」

「そうね……。あの人も可哀《かわい》そうに」

　そのみの言葉に、亜由美はちょっと手を止めて、

「頭をお風呂《ふろ》でぶつけたからですか？」

「それもそうだけど……。私に助けられちゃ、立つ瀬がないでしょ。私のこと、殺したいくらい憎んでるはずなのに」

　亜由美と紀子が顔を見合せる。

「私の付合ってる沢木って人がいるんだけど、あの江利さんって、沢木の恋人だったの。私のせいで捨てられたのよ」

　と、そのみは言った。「きっと、私のこと殺すつもりで近付いて来たんだと思うの。それが足滑らして頭打って……。やり切れないでしょ」

　おっとりと言っているが、亜由美は呆気《あつけ》に取られて、

「それが分ってて、一緒に朝ご飯食べたりしたんですか？」

「そう、お礼言わなきゃ。——私の彼氏が、『ろくでなし』だってことを、教えてくれたものね」

「はあ……」

「母が心配して、沢木の素行を調べさせたの。そしたら、もう……。貧しくたって、ケチだっていいのよ。でも、私の方がお金持だっていうだけで、あの人を捨てるなんて。——許せないわ」

　淡々と言うだけに、却って怖い。

「ごめんなさい、邪魔して。さ、続けましょう」

　と、そのみが箱の方へ手をかけたとき、

「キャーッ！」

　と、悲鳴が聞こえた。

「——今の、江利さんの声だわ」

　と、そのみが言った。

「ワン！」

　ドン・ファンがひと声鳴いて、会議室から飛び出して行く。

　亜由美たちも、その後を追って駆け出した。

「——どうしたんですか！」

　亜由美が表に飛び出すと、あの段ボールを出してくれた若い職員が、

「あの——ここにいた女の人がトラックに——」

「トラック？」

「小型トラックです。男が二人、女の人をかつぎ込んで、連れてっちゃいました」

　遠くに、トラックが走り去るのが見えた。しかし、とても追いつけまい。

「どこのトラックとか——男たちの顔に見憶《みおぼ》えありません？」

「さあ……。はっきり見るだけの余裕もなかったんですけど」

　江利をさらって、どうしようというのだろう？

「何を騒いでんだ？」

　と、やって来たのは山辺だった。

「あ、階段から転がり落ちた人ね」

　と、そのみが言った。

「そんな名前じゃない！　ちゃんと、山辺って名前があるんだ」

　と、むくれている。

「江利さんがさらわれたのよ」

「何だって！」

　山辺はわけの分らない様子で、「あの女が？　あんなのさらう物好きがいるのか？」

　すると、そのみが、いきなり拳《こぶし》を固めて、山辺の顎《あご》を一撃した。——山辺は不意を食らって引っくり返り、目をパチクリさせているばかり。

「——どうしました？」

　と、声がした。

「あ、殿永さん！　今、女の子が一人さらわれて——」

　と、亜由美が言いかけて、「何があったんですか？」

　殿永の厳しい表情に気付いたのである。

「あの旅館の女将《おかみ》が殺されたんです」

　と、殿永は言った。