ゴールした花嫁06

 ５　死　体

 

　それにしても——こうも違うもんか。

　亜由美だって、ＴＶのマラソン中継なんかを見ることがある。

　しかし、実際に走っていると、トップの方の何人かなど、亜由美が全力で駆けても追いつかないほどのスピード。むろん、グラウンドから外へ出た時点で、とっくに見えなくなっていた。

　それに、驚いたのは生沢範子が何とも軽々と走っていることだった。

「範子！　無理するな！」

　外の道路へ出たところで、男の声が飛んで来て、範子は笑顔で手を振った。

　あれが、加山とかいう百メートルの選手か。

　亜由美は範子から事情を聞いていたので、加山という選手も、元から知っていたわけでは、もちろんない。

「——どうぞお先に」

　と、亜由美は範子に言った。「私、もうだめ！」

「あら、もう少し頑張りましょ」

　と、範子が言った。「ここは見物の人も多いし。少し行けば、沿道の人も減りますよ」

「そう？」

「ほら、ＴＶカメラ！」

　中継車が何の間違いか（？）亜由美たちを映している。

　そうなると、亜由美もいかにも本物［＃「本物」に傍点］らしく、ちょっと顔をしかめて見せたりするのだった。

「少し前に出ましょ」

　と言って、範子がピッチを上げる。

「——嘘《うそ》でしょ」

　亜由美は思わず呟《つぶや》いた。

　生沢範子は、まるきりの素人《しろうと》なんかじゃないのだ！

 

　先頭集団は五人ほどで、三十メートルほどの間に並んでいる。

　信子は二位。ミキはすぐ後ろにピタリとつけていた。

　信子は、刺すような視線を背中に感じている。むろん、ミキのものだ。

　でも、なぜそう敵のように思うのだろう？

　中里を巡って、といっても、今はミキの方がずっと有利だ。そして、今日のマラソンでも、ミキはたぶん信子を抜くだろう。

　それなのに、なぜそうも信子のことを恨んでいるように見えるのか。

　——信子は、頭を振った。

　ミキのことは考えまい。今は、走ること。それだけだ。

　信子は、自分の足が軽やかに蹴《け》っている路面だけを、じっと見つめることにした。

 

「——中里さん」

　と、その男が言った。

　中里はギクリとした。

「あんたか……」

　と、周囲を見回す。

　グラウンドへ出る通路。——今は、中里とその男の二人しかいなかった。

　黒っぽいスーツと、サングラスのその男は、どう見てもマラソンを見物に来たとは見えなかった。

「こんな所へ来ないでくれ」

　と、中里は苦り切った様子で、「人目があるじゃないか」

「どこへでも行きますよ。金を返してもらうまではね」

　と、男は言った。

　中里は、壁にもたれて、

「返すよ。もう少し待ってくれりゃ」

「充分に待ったと思いますがね」

　と、男は言った。「いいですか。一千万は少ない額じゃない。こっちとしても、あんたに消えられちゃ困るんでね」

「消えるもんか。——俺《おれ》はこの世界じゃ有名なんだ！」

「有名だからこそ、困るんでしょ。バクチの借金がかさんでると知られたら」

「もう少し待ってくれ。今日、優勝した方の選手を連れてよそへ移る。そこで金が入るんだ」

「だといいですな」

「本当だ」

「本当でないと、あんたが困ることになりますからね」

　と、男は言って、冷ややかに笑うと立ち去った。

　中里は、そっと冷汗を拭《ぬぐ》った。

「——畜生」

　と、思わず呟いて、ふと人の気配に気付いた。

　植田英子が立っていたのである。

「君か……」

「中里さん。——今の話、聞きました」

　英子は中里の方へ歩み寄ると、「そのせいだったんですね。うちの社へ借金を申し入れたって、聞きました」

「おたくにゃ、ずいぶん貢献して来たつもりだよ」

　と、中里は肩をすくめ、「でも、アッサリと断られた」

「何のお金かも分らず出す所はありませんよ」

　英子は厳しく言って、「移るなんておっしゃって……。多田さんは知ってるんですか？」

「いや」

「彼女はＫ食品から移りませんよ」

「君の知ったことか！」

　と、中里は苛々《いらいら》と怒鳴った。

「多田さんが気の毒じゃありませんか。あなたのために、あれだけやって来たのに」

「君は何も知らんことにすればいいんだ！」

　と、中里は言った。「さもないと、〈Ｇスポーツ〉のシューズは欠陥品だとでもしゃべってやるぞ」

　中里の言い過ぎだった。

　英子はカッとなって、

「何とでもどうぞ。信子さんに話しますよ、私」

　と言い捨てて、歩いて行く。

「——待て！　おい、待ってくれ！」

　中里があわてて追いかけた。「な、植田君……。冷静に話し合おう！」

「中里さんこそ、少し頭を冷やして下さい！」

　英子がさらに足どりを速めたので、中里は走らなければならなかった……。

 

「——あれが先頭の五人ね」

　と、グラウンドの客席に腰をおろした「亜由美応援団」の一人、清美が言った。

　ＴＶ中継の画面が、グラウンドの大きなスクリーンに映し出されているのだ。

「多田信子だ」

　と、聡子が言った。「凄《すご》くいい人ですよ」

「市原ミキか、あれが」

　と、谷山は言った。「今、人気があるね」

「でも、私、多田信子の方が好き」

　と、聡子は言って、「ね、ドン・ファン？　——どこ見てるの？」

　ドン・ファンが見ているのは、ミニスカートでやって来ている女子大生らしい女の子たち五、六人。

「全く、もう……」

「さ、弁当を食べよう」

　と、貞夫が言った。

「あなた。まだ早いわよ」

「そうか？」

「亜由美が戻ったら、一緒に食べましょ。午後の部は何があるのかしら」

　運動会と間違えているのである。

「おや、亜由美さんですよ」

　と、殿永が言った。

　聡子はびっくりしてスクリーンへ目をやった。

「本当だ！」

　亜由美が、相当へばってはいるようだが、ともかくまだ走っている。

　しかも、三十人中、十五、六位というのだから……。

　一緒に走っているのは、生沢範子。——こちらは結構楽しげだった。

「今、三キロ。——凄《すご》い、亜由美！　一キロだってもたないと思ってた」

　聡子は唖然《あぜん》としている。

　そこへ、

「失礼……」

「木下さん。もう出場する子はいませんよ」

　と、谷山が言った。

「いや、しかし二人とも［＃「二人とも」に傍点］頑張ってくれて」

「二人？」

「それはともかく……。殿永さん」

「やあ、どうも」

　と、殿永が肯《うなず》いて、「さっきから気付いてましたがね」

「ちょっと来てもらえませんか」

　木下の表情は、真剣だった。

「お知り合い？」

　と、聡子が訊《き》く。

「以前にね」

　殿永は立ち上って、「何かあったんですね」

「ええ、ちょっと……。ともかくこっちへ——」

　聡子は、殿永と木下、二人の大きな体が階段へと向うのを見て、

「何か変だわ」

　と言った。「ね、先生」

「——まさか、本当に？」

　谷山はためらったが、「行ってみよう」

　と、立ち上った。

　聡子、谷山、ドン・ファンの三人［＃「三人」に傍点］が席を立って、殿永たちについて行った——。

　——そこは、更衣室の前の小さなロビーだった。

「この人は、植田英子です」

　と、木下が言っていた。「〈Ｇスポーツ〉の社員で、選手にも信頼されてる人です」

　床に倒れたその女性は、どう見ても生きているとは見えなかった。

「——絞殺だな」

　と、殿永はかがみ込んで言った。「警察へは？」

「いや……。ともかく、マラソンが終るまで伏せておいてもらえませんか。騒ぎになると——」

「いいでしょう。しかし、殺人事件というものには犯人がいる。分るでしょう？」

「むろんです。でも、今殺人が起ったなんて知ったらパニックが……」

　木下としては、せっかくのイベントが、という気持だろう。

「その代り、すぐ一一〇番！」

「分りました……。何てことだ！」

　と、木下が駆けて行く。

「殿永さん……」

　聡子が顔を出した。

「やっぱりですよ」

「やれやれ」

　と、谷山が死体を見下ろして、「ともかく、亜由美がここにいないのがふしぎってとこですね」

「ワン」

　と、ドン・ファンがひと声鳴いたのだった。