ゴールした花嫁07

 ６　走るニュース

 

　人間、疲れてくると、恥ずかしいとか、みっともないとか、そんなことはどうでも良くなる。

　逆に言えば、

「まだここでやめちゃ、いくら何でもカッコ悪いわ」

　と考える余裕のある内は大丈夫、ということである。

「もう……だ……め……だ」

　と、亜由美は言った。

　言葉がやたら途切れているのは、間ごとに呼吸しているからで、心臓の方は、「死にそう」ってとこまでいってないにせよ、足が時々もつれて、転びそうになる。しかし、普段の運動不足を考えれば、これだけ走れるのが我ながら驚異である。

　これは、やはり朝、遅刻しそうになって、必死で駅まで走っているおかげかもしれない。人間、何が役に立つか、分らないもんだわ、などと亜由美は呑気《のんき》なことを考えていた。

「もう少し頑張りましょう！」

　と言ったのは、ずっと一緒に走っている生沢範子。

　生沢範子も、顔を真赤にしているが、それでも亜由美よりもちそうである。

　この人、本当に走れないの？　おかしいじゃないの！

　心の中で文句を言いつつ、それでも自分だってこれだけ走っていられるんだから、と考えれば、そうふしぎでもない。

「もうどれくらい走った？」

　と、亜由美は言った。

「さっき十キロを過ぎましたよ」

「十キロ？」

「凄《すご》いじゃないですか、塚川さん。走れないとか言って」

「そっちだって」

　二人の会話は、むろん「ハアハア」という呼吸をいくつも挟みながらのことだったが、ここでは読みにくいと思うので省いてある。

　でも——十キロ！

　亜由美は、あとまだ三十キロもあるということより、自分が十キロも走った、ということに感動していた。

「私、グラウンド一周もやったことないのに！」

「外を走っていると、結構走れちゃうものなんですよ」

　と、範子は言った。「でも、四十二キロはちょっとね」

「どうぞ、私に遠慮しないでね」

　と、亜由美は言った。「——ああ、お腹空《なかす》いた！」

　範子が走りながらふき出して、

「まだまだ大丈夫ですよ、塚川さん」

「今のは、無意識に出ちゃったの！」

　と、亜由美は言い返した。

「ほら、ドリンク。少し飲むだけにしといた方が——」

　色々な飲物を並べたテーブルが見えてくる。

「何があるの？」

「スポーツドリンクですよ、普通」

「アルコール、ない？」

「ないんじゃないですか」

　亜由美は、適当に手近なのを一つつかんで、二口三口飲んだ。——なかなかいける。

「あんまり飲んでもだめですよ」

　と、範子も少し飲んで、やめている。

「これ、どこに返すの？」

「セルフサービスじゃないんですから、投げときゃいいんです。その辺に落ちてるでしょ」

「投げる？　——だめよ！　ハイジがそんなこと許さないわ！」

「え？」

　亜由美は、沿道で見物している人たちの方へ駆け寄って、

「これ、捨てといて下さい」

　と、中年のおじさんに渡す。「〈燃えないゴミ〉の方ですよ」

　呆気《あつけ》に取られているおじさんを後に、また亜由美は走り出した。

「——面白い人ですね、塚川さんって」

　と、範子が言った。

「馬鹿《ばか》なの。そうはっきり言って」

「とんでもない！　常識があるって、とってもいいことですよ」

　賞《ほ》められてるのかどうか……。

　しかし、亜由美にはそんなことを考えている余裕などなくなった。

「亜由美！　——亜由美！」

　と呼ぶ声に顔を向け、

「聡子！　何よ、ずるい！」

　と、亜由美は喚《わめ》いた。

　聡子が、併走する車の窓から顔を出していたのである。

「ワン」

　ドン・ファンも並んで前肢《まえあし》を窓にかけ、吠《ほ》えた。

「一緒に走れって」

「でも、凄い！　じき十五キロだよ！」

「どうも……」

「ゴールしたら、亜由美の大好きなもんが待ってるからね」

「何よ？　ギョーザ？」

「安上りだね、亜由美は」

「谷山先生の月給じゃね」

「ハハ。——殺人事件」

「嘘《うそ》ばっかり！」

「ところが本当！　多田信子の靴を納めてる〈Ｇスポーツ〉の女の人が、更衣室の前で殺されてたのよ」

「——本当なの？　で、犯人は？」

「今、殿永さんが現場にいる。亜由美が後で聞いたら怒るだろうと思って」

「わざわざ知らせに来たの？　物好きね！」

　でも、気にはなる。

　あの多田信子のシューズを納めたメーカーの女性。

「植田さんのことですか？」

　と、範子が言った。

　むろん走りながらである。

「知ってるの？」

「今朝、グラウンドに来たとき、会いました。——凄く真面目《まじめ》そうな、いい人だったわ」

「可哀《かわい》そうにね」

　と、亜由美は言った。

　聡子が、

「じゃあね！」

　と、手を振って、「頑張って！」

「ワン！」

「ちょっと！　聡子！　——それだけ言って、逃げちゃうの？　ひどいよ！　待て！」

　亜由美が車を追いかけようとして、思わず足を速めたが、無茶なことに決っている。

「アッ！」

　と、声を上げたときは、もうバランスを崩して転んでいた。

「亜由美さん！　大丈夫？」

　と、範子が駆け寄って来た。

「膝《ひざ》を……」

　大体、こんな格好で転べば膝を打つに決っている。左の膝頭《ひざがしら》をすりむいて、血が出ていた。

　痛い……。もうだめだ。こんな馬鹿なこと、しなきゃ良かったんだわ。

　亜由美は、道路に座り込んで、もう二度と立ち上れないだろうという気がした。

「出血多量で死ぬかも……」

　と、亜由美は言った。「そのときは、谷山先生に、『愛してました』って伝えてね」

　膝をすりむいたくらいで死ぬわけがない。

「立てる？　手当してもらわないと——」

　と、範子が亜由美を抱き起し、立たせようとしていると、

「何してるんだ！」

　と、怒鳴られて、亜由美も範子もギョッとした。

「あ、加山さん！」

　範子の恋人、加山が駆けつけて来たのである。

「早く走れ！」

「でも——亜由美さんがけがして——」

「いちいち、けがしたランナーの面倒なんかみなくていいんだ！　これは競走なんだぞ！」

　加山は、手にドリンクのボトルを一本持っていた。

「加山さん——」

「早く行け！　君もこのレースに出場してるんだぞ！　出たくても出られなかった選手が大勢いるんだ！　その人たちのためにも、走れるだけ走れ！」

「加山さん——」

　と、範子は言いかけたが、「分ったわ。後はよろしく」

　そう言って、範子はまた走り出した。

「——あの人、無理に出させられたんでしょ？」

　と、亜由美は呆《あき》れて、「本気なの？」

「出ると言ったのは自分だ」

　加山の方も、やはり短距離とはいえ、ランナーである。いざとなると頭に血が上ってしまっているのだ。

「そんなこと言っても……」

　と、亜由美は文句を言いかけたが、やめた。

　生沢範子だって、倒れるまで走るって気はないだろう。

「けがは？　見せて」

　と、加山が、亜由美の、傷を押えていた手を外した。

「痛いの。おぶってってくれる？」

　加山は、手にしていたドリンクのボトルのふたを開けると、いきなり中身を亜由美の膝の傷にドバドバとかけた。

「痛い！　何すんのよ！」

　亜由美は仰天して、思わず立ち上った。「私を殺す気？」

「そんなもん、けがなんて言わない」

　と、加山は冷たく言った。「さあ走れ！」

「私——」

「ＴＶに泣き顔が映ってもいいのか！」

　加山は、すっかりレースの雰囲気にはまって［＃「はまって」に傍点］しまっている。

　頭に来た亜由美は、

「走りゃいいんでしょ！」

　と、言い返してやった。「走ってやるわよ！　あと——たった［＃「たった」に傍点］三十キロぐらいのもんでしょ！」

「そうだ！」

「後で、憶《おぼ》えてらっしゃい！」

　と言い捨てて、亜由美もまた走り出したのである……。

 

　そのころ、先頭集団は折り返し点をとっくに通過していた。

　折り返し点の少し手前から、市原ミキがじりじりと間をつめて来て、折り返し点、ＴＶカメラの前を通り過ぎる瞬間、信子を抜いて行った。

　信子の前を走っていた選手は途中でダウンしてしまっていたので、そこまで一位は信子だった。

　それを、ミキは一気に抜いた。——明らかに、ＴＶカメラの前で抜こうと待っていたのだ。

　いつもなら、ミキは後半三分の二ぐらいの所でスパートする。それが今日はいやに早い。信子も少しペースを上げたが、とてもかなわなかった。

　ミキはドンドン信子との間を空けて行って、ついに視界に入らないほど離れてしまった。

　信子は、とても勝てない、と諦《あきら》めた。

　もう、私の時代は終ったんだ。ミキの時代が来たんだわ……。

　ＴＶ画面には、今ごろミキの姿が大きく映し出されているだろう。得意げな表情で走るミキ……。想像の中に、その顔ははっきりと浮んでいた。

　それでも、二位といえば、やはりＴＶの中継車が絶えず捉《とら》えている。頑張ろう。ともかく、精一杯走ることだ。

　沿道には見物の人たちも出ている。手を振ったり、声をかけてくれる人もいる。

　もちろん、たいていの人は、誰《だれ》でも通って行く選手に手を振っているだけだが、中には、

「多田、頑張れ！」

　と、名前を呼んでくれる人もいた。

　そのこと自体がどうというわけでなくても、素直に、期待されていることを喜ぼうと信子は思った。

「多田さん！」

　と、呼ぶ声がした。

　見ると、〈Ｇスポーツ〉の社員である。

　たちまち前を素通りしてしまうと、その若い男の社員は、あわてて駆け出した。

「多田さん！　これを——」

　と、何やらメモらしいものを振っている。

　信子は、歩道の方に寄って、そのメモを素早く受け取った。

　——何ごとだろう？

　走るペースを落とさずに、メモを開いて読む。

 〈植田英子が殺されました〉

　目を疑った。

　英子さんが？　殺された？

　愕然《がくぜん》とした信子は、そのとき、前方で何かが起っているらしいことに気付いた