ゴールした花嫁10

 ９　ゴール

 

　もうだめだ……。

　ハイ、ここでおしまい。

　亜由美は、少し前を行く生沢範子へ、

「私……もう……」

　と声をかけた。

「え？」

　と、範子が振り向く。

「もう……もう……」

　牛じゃあるまいし、というところである。

　でも、それで充分に言いたいことは通用するはずだ。

「でも、亜由美さん、せっかくここまで来たのに、もったいないですよ」

　と、範子が言った。

「そんな……こと……言っても……」

　さすがに、亜由美のペースは極度にダウンして来て、今やほとんど歩くのと変らなくなっていた。

　少なくとも、途中で棄権した選手以外は、みんな亜由美たちを抜いて行ったので、事実上、亜由美は今ビリだった。

　沿道も、もう終ったと思っているのか、ほとんど人の姿はない。

「もう……やめる」

　と、亜由美は歩き出した。

「でも、三分の二も来たのに」

「三分の二？」

「ええ。三十五キロをさっき過ぎたでしょ？」

「三十……五キロ？」

　体重じゃないのだ。体重なら四十二キロなんか軽くいってしまうが（？）、走る距離のキロ［＃「キロ」に傍点］となると……。

「これからは、今までの五分の一ですよ。体も慣れて来て、段々楽になるし。本当ですよ」

「そう？」

「二人で、のんびり行きましょうよ」

「そうね……」

　正直なところ、どうしようか、と考えるのも面倒くさかったのだ。

　で、結局、亜由美はまた走り出したのだった。

　走り出すと、確かに少し体が軽くなったような気がする。

「——亜由美！」

　と、声がして、また聡子が車の窓から手を振っている。

「聡子……」

「頑張れ！　ここまで来たら、ゴールまでひとっ走り！」

「気楽に言うな」

　と、むくれる。「——事件は？」

「市原ミキの兄貴って言ってたのが、実は亭主でさ、ドン・ファンが大活躍でコーチの奥さんの命、助けた」

　この説明じゃ、何だか分るまいが、

「そりゃ良かったね」

　などと亜由美は笑顔を——見せたつもりで、しかめっつらにしかならなかった。

「市原ミキさん、大丈夫ですか？」

　と、範子が訊《き》いた。

「病院で診たら、心臓に欠陥があったんだって！」

　と、聡子が言った。「よく今まで走ってたね」

「じゃ……」

「もう、走るのは無理だって」

「可哀《かわい》そうに……」

　と、範子は言った。

　私だって可哀そうよ！　——亜由美は、そう訴えたかった。

「多田さんはもうゴールしたんですか？」

　と、範子が訊いた。

「とっくに」

　と、聡子は肯《うなず》いた。「新記録ってわけにはいかなかったけど、良かったみたいですよ」

 

「ご苦労さん」

　と、木下が駆けて来て、信子の肩を叩《たた》く。「いや、助かったよ！　頑張ってくれて。とんでもないレースになるところだった」

「植田さんが殺されたって、どういうことなんですか？」

　と、信子は訊かずにはいられなかった。

「まあ、そのことで、刑事さんが話したいと言ってる。少し休んでからにするかい？」

「いいえ、大丈夫」

　肩を冷やさないように、タオルをかけて、「案内して下さい」

　と、信子は言った。

　——小部屋へ入って行くと、

「ああ、おめでとうございます」

　と、その太った刑事が言った。

「ありがとうございます。でも——」

「植田英子さんと親しかったそうですね」

「はい」

　と、信子は肯いた。

「お疲れでしょう。かけて下さい」

　信子は椅子《いす》に腰をおろすと、

「犯人は？」

「今、市原という男がやったのではないかと思われているのですがね」

「市原……。ミキさんのお兄さんですね」

「実は夫だったのです」

　信子は目を丸くした。

　殿永の説明に、信じられない思いで聞き入っていたが、

「——じゃ、コーチの奥様、ご無事だったんですね。良かった！」

　と、息をつく。

「ところで、そのコーチですがね。今、どこにいるのか分らんのですよ」

「中里さんが？」

「一度は、市原ミキが倒れた場所にいたそうですね？」

「はい」

「ところがその後、ＴＶのインタビューに答えて、それきり……」

「市原さんの所は、中里コーチにお金を出していたはずです」

「加山さんが——。ああ、どうも」

　ドアが開いて加山が入って来た。

「加山さん。——あなたの彼女［＃「彼女」に傍点］、まだ頑張ってるの？」

「うん……。信じられないよ」

「塚川さんも、走っています」

　と、殿永はおっとりと言った。「あの人は、先天的名探偵でしてね」

「何ですの、それ？」

「自分では意識しない内に事件を解決してしまうという、希《まれ》な能力を持っているんです。——加山さん、ところでお話というのは……」

「ああ、実は今日、中里コーチから移籍しないかと持ちかけられ——」

「まあ、そんな話、全然知らないわ」

「うん。僕も初耳でね。断ったんだが、どうも話の様子じゃ、勝手によその会社に請け合ってるんじゃないかと思ってね」

「請け合ってる？」

「『誰と誰を連れて行く』ってさ。そうしないと、話が決らないだろ」

「そうね……。あり得るわ。コーチ、お金に困ってたみたいだから」

「もしかして、事件と係《かか》わりがあるかもしれないと思って、お話ししたんです」

　と、加山は言った。

　ドアが開いて、

「殿永さん！」

　と、谷山が入って来た。

「どうかしましたか」

「中里コーチがいましたよ」

「どこに？」

「ちょっと来て下さい」

　——殿永が急いで出て行くと、信子と加山もついて行った。

　谷山は、グラウンドへ出ると、

「ほら」

　と、掲示板の大スクリーンを指さした。

「——まあ」

　と、信子が言った。

　スタジアムの観客たちが、ほとんど席を立っていなかった。

　選手が次々にゴールインして、普通なら、みんな腰を上げるところだ。

　しかし——スクリーンには、最後の二人、亜由美と生沢範子の走る姿が映し出されているのである。

「最後に残りました、この二人。塚川亜由美と生沢範子という、無名の二人のランナーは、諦《あきら》めることなく、最後の力を振り絞って走っております！」

　力強いアナウンスが流れ、観客もじっとスクリーンを見つめている。

「——そして、あの二人について励ましているのは、中里コーチであります！」

　中里が、車から声援を送っている。

「あんな所にいたんですな」

　と、殿永は言った。

「でも……凄《すご》いわ」

　と、信子は唖然《あぜん》として、「走ったことのない人が……」

　アーッという声が一斉に上った。

　亜由美が転んだのだ。

 

「——亜由美さん！」

　範子が駆け戻って来た。

　亜由美は、ハアハアと喘《あえ》ぎつつ、両手を突いて起き上った。

「行って！」

「もうやめましょ。ね？　ごめんなさい。私が無理させちゃったから……」

　と、範子が亜由美の腕を取る。「ここから中里さんの車で——」

「走る」

　と、亜由美は言った。

「でも——」

「あと、たった五、六キロでしょ」

「よし！」

　中里が車から降りて来ると、「君は行け。レースはまだ終ってない」

　と、範子へ言った。

「でも……」

「さ、行け！　少しでも早くゴールへ入るんだ」

　中里は、亜由美の方へ、「けがはしてないな。——よし、走れるかね？」

　亜由美は肯《うなず》いた。

　範子が走り出す。

 

　グラウンドに立ってスクリーンを見上げていた信子は、

「加山さん……」

　と言った。

「うん」

　言いたいことは、分っていた。

「あの人……初めてじゃないわよ」

「そうだな」

　加山は、首を振って、「ショックだ」

「でも——」

「嘘《うそ》をついたんだ、僕に」

「言いにくかったのよ」

　加山は、黙ってスクリーンを見上げている。

　また観客がどよめいた。そして、次にワーッという歓声と拍手が大波のように盛り上った。

　亜由美が走り出したのだ。そして、並んで中里も走り出したのである。

 

「——よし、そのリズムで」

　と、中里が言った。

　亜由美は、正直に言うと少しずつ体の方は楽になって来ていた。

　ただ、足が思うように上らないことがあるので、つまずいて転びそうになるのである。

「大したもんだ。——いや、脱帽だよ」

　と、中里は言った。

「どうも……」

「木下君に頼まれたんだろ？」

「ええ」

「しかし、こんなに走れるとはね。——君も思ってなかったんじゃないかね？」

「そうですね」

　亜由美は笑みすら浮かべる余裕があった。

　生沢範子は何十メートルか先に行っている。

「あの足は走ったことのある足だ」

　と、中里が言った。

「そうですね。——きっと、わざと加山さんに近付いたんですね」

　中里は亜由美を見て、

「何のことだね？」

「加山って人を引き抜くために。——走らなきゃ、分らなかったのに」

　中里は、少しの間無言で亜由美を見ていたが、

「——君の言う通りだ」

　と、走りながら言った。「そこ、穴があるよ！　気を付けて。——走るってことは、単純だ。それだけに、正直に人間が出てしまうものなんだよ」

「あなたも？」

　中里は、亜由美の言葉に苦笑して、

「かもしれない。しかし、正直［＃「正直」に傍点］なんてものがもう俺とは無縁かもしれないよ」

　と言った。「——さ、あと三キロだ。頑張れ！」

　ＴＶの中継車が、トップの選手並みに、亜由美を捉《とら》えている。

「——そんなことありませんよ」

　と、亜由美は言った。「私と一緒に走ってるじゃありませんか。そんな正直［＃「正直」に傍点］なことってないですよ」

　中里は、じっと前方を見て走っていた。

「——気持いいですか」

　と、亜由美は言った。「損得も名誉も、何もないのに、こうして一緒に走ってる、って、気持いいですか」

「——ああ」

　と、中里が肯く。「選手たちにやかましいことは言うけど、自分でやってみることはほとんどない。それが楽しい、趣味としての走りなんて……何年ぶりかな」

「でも忘れてないんですから」

「うん……」

「頑張って［＃「頑張って」に傍点］！　忘れないように」

　亜由美の言葉に、中里は何と言っていいか、分らない様子だった……。

 

「今、スタジアムへ入って来ます！　最後のランナー、塚川亜由美、堂々のゴール！」

　亜由美がスタジアムの中へ入って行くと、ワーッという大歓声が上った。

　いやだ、恥ずかしい。

　亜由美は、大げさなアナウンスが恥ずかしくて、逃げるように足を速めた。

「——ラストスパート！　疲れきった足で、ラストスパートであります！」

　大げさなのよ！　もう！

　亜由美はグラウンドを一周した。

　ゴールのテープ。わざわざ、張って待っててくれている。

　範子が先に着いて、一緒に拍手していた。

　聡子とドン・ファン、両親と谷山……。

　みんながゴールの所で待っている。

　やめてよ、みっともない！

　亜由美は、ゴールした。

　拍手と口笛。——スタジアムは今日の一番の興奮に包まれていた。

　中里が少し後から駆けて来て、

「よくやったよ」

　と、亜由美の肩を叩《たた》いた。「すぐ寝ないで、少し歩き回って。いいね」

「ええ……」

　信子がやって来て、

「すばらしいわ！」

　と、亜由美と握手した。

　中里は、信子と並んで、亜由美を見送っていたが、

「——信子」

「コーチ。すてきでしたよ」

　と、信子は言った。「走るのを、久しぶりに見ました」

　木下が笑顔でやって来ると、

「中里さん！　良かった！　今日のイベントのしめくくりに、最高のプレゼントだ」

　中里は、少し寂しげに、

「俺《おれ》は、そんな資格のない男だ」

　と言った。

「中里さん……」

「木下さん。あんたもだ。今、道を誤ると、後はどんどん泥沼の中へはまっていく。俺の借金と同じにね」

「コーチ、それって——」

「二人で、警察の人に話そう」

「コーチ！」

「植田君と言い争った。バクチの借金がかさんでたんだ」

　と、中里は言った。

「じゃ、コーチが？」

「俺は……彼女が信子にしゃべると言ったので、カッとして首をしめようと手をかけた。だが……できなかった」

　中里は、ため息をついた。「そこへ、木下さんがやって来た。ともかく、この大会を成功させなきゃならなかった木下さんは、植田君を止めようとして……」

　中里は首を振って、

「許してくれ。俺が彼女を怒らせなきゃ、こんなことには……」

「いや、私もどうかしてた。却《かえ》って会を台なしにすることぐらい、分ってるのに」

　と、木下は言った。

「行こう。よく事情を話して、すべて打ち明ければ……きっと……」

　中里が木下の肩に手をかけて、歩いて行った。

　信子は、その後ろ姿に、どこか爽《さわ》やかなものを感じた……。