ハ長調のポートレート15

 亜紀ちゃんの「自立」

 

 

「おい、坂上」

 

　と、午後の仕事が始まるとすぐ、課長の前田が声をかけて来た。

 

「はい、課長」

 

　坂上勝之は、開き始めた書類をそのままにして、席を立った。「——何か？」

 

「うん。今夜の会議なんだが」

 

　と、前田は手帳を開いて見ながら、「うっかりして、他の接待とかち合っちまったんだ。すまんが代わりに——」

 

「だめです」

 

　と、勝之はアッサリ言った。

 

「だめ……？」

 

「申し訳ありませんが、今日はどうしても、定時で帰らせていただきます」

 

　勝之の言い方は、穏やかではあったが、頑として譲らないという意志がはっきりとしていた。前田の方は、怒るよりも呆《あつ》気《け》に取られてしまって、

 

「——そうか。じゃ、いい」

 

「よろしく」

 

　勝之は頭を下げて、さっさと席へ戻って行った。

 

　前田は、渋い顔で勝之の方をにらんでいたが、体の具合を悪くした時に、勝之に少々手数をかけたこともあるし、妻もそのことを知っていたし……。ま、借りがあるので、うるさくも言えない、ということだろうか。

 

「全く、今の若い奴は、仕事ってもんを、何だと思ってるんだ」

 

　と、ブツクサ呟《つぶや》きながら、「誰を代わりに出すかな」

 

　と、顎《あご》をなでつつ、課の中を見回した。

 

　机の電話が鳴る。前田は受話器を取った。

 

「前田です」

 

「あの、私です」

 

　田代令子だ。「今、下からかけてます」

 

「そうか。何か用事で？」

 

　前田は少し素気ない口調で言った。社内の愛人からの電話では、特に用心しなくては。

 

「今日は、坂上さんを早く帰してあげてね」

 

「何だと？」

 

　前田は目を丸くした。

 

「ずいぶんお世話になったでしょう」

 

「そりゃ分ってるが……。何だっていうんだ？」

 

「今日はね——」

 

　と、田代令子は言った。

 

　

 

「ちょっと、坂上さん」

 

　まずい、と美由紀は足を止めて舌を出した。

 

　でも、振り向いた時には、もちろんにこやかな笑顔になっていた。

 

「あ、先輩」

 

　クラブの先輩が、しかめっつらをして立っていた。

 

「何よ、今日は出られません、って。どういうこと？」

 

　と、先輩は美由紀の書いたメモを手にしていた。

 

「あの……ちょっと家で大事な用があって」

 

「いくら大事な用か知らないけど、みんな無理して出てるのよ。分ってるんでしょ」

 

「はい」

 

「じゃ、出るわね」

 

　先輩は、美由紀のメモをクシャッと握りつぶした。——美由紀は頬《ほお》を紅潮させた。

 

　負けちゃいないのが、美由紀の性格である。

 

「出られるのなら、初めから出ます」

 

　と、美由紀は、先輩の目を真っ直ぐに見て、言った。「私、そんなにいい加減にクラブのことを考えていません」

 

　先輩はムカッとした様子で、

 

「何よ、その言い方は！」

 

　と、にらみつけた。

 

　二人の視線がぶつかって火花を散らした。

 

　——学校の廊下である。通りかかった他の生徒たちが、何事かと足を止めて眺めている。

 

　まずい、と美由紀は思った。みんなが見ていては、先輩の方も、ますます意地になるだろう。

 

「今日は、私の姪《めい》っ子の一歳の誕生日なんです。みんなで集まってお祝いしようってことになってるんです。——お願いします。後で何でもやりますから、今日だけは帰らせて下さい」

 

　今の学校では、先生は友だち扱いだが、先輩後輩の関係は厳しい。——美由紀としても、かなりの度胸が必要だった。

 

「誕生日？」

 

　と、先輩が訊き返した。

 

「ええ。満一歳なんです」

 

　何だか、先輩はポカンとしていた。——どうしたのかしら、と美由紀が不思議に思っていると——。

 

「誕生日だ！」

 

　と、先輩が突然飛び上がった。

 

「どうしたんですか？」

 

　と、美由紀が目を丸くする。

 

「今日、私の誕生日なのに！」

 

　と、顔を真っ赤にして、「うちの連中も、みんな忘れてる！　許さないから！」

 

「はあ……」

 

「今日はクラブ中止！　思い切り高いレストランに連れて行かせるんだ！」

 

　堂々と宣言して（？）、先輩は行ってしまった。——美由紀はポカンとして、それを見送っているのだった……。

 

　

 

「さあ、これでよし、と……」

 

　坂上エリは、息をついて、呟《つぶや》いた。

 

　額に手をやると、汗をかいている。——実際午前中から、買物や料理の仕度に、大忙しだったのである。

 

　亜紀ちゃん、満一歳のお誕生日なのだ。

 

　今夜は、家族三人と美由紀、それに夫の両親もやって来て、お祝いをすることになっている。エリが張り切っているのも、当然だろう。

 

　もちろん、主役の亜紀ちゃんは、まだ大したものは食べられないが、一応、可《か》愛《わい》いバースデーケーキも、エリの手作りで、ローソクを一本だけ立てて……。

 

　エリは時計を見た。

 

　——もうこんな時間！

 

　亜紀ちゃん、起きたかしら？　お昼寝しているので、これ幸い、と台所に立っていたのだが……。

 

　そろそろ目を覚ますころだろう。

 

　タオルで手を拭いていると、インタホンが鳴った。

 

「——美由紀です」

 

「あら、早かったのね」

 

　急いで玄関へ出て行く。

 

「クラブの方は、いいの？」

 

「うん。今日はなくなったの、うまい具合に。——わあ、いい匂い！」

 

　と、美由紀は飛びはねそうな勢い。

 

「ちょっとあのお鍋を見ててね。亜紀ちゃんが起きているかどうか見て来るわ」

 

「うん」

 

　エリは、奥の部屋へ入って行ったが——。

 

「亜紀ちゃん！」

 

　と、エリが大声を出すのを聞いて、美由紀は仰天して飛び上がった。

 

　何かあったのか？——まさか！

 

「お義《ね》姉《え》さん！　どうしたの！」

 

　と、駆《か》けて行くと、——エリはポカンとして突っ立っているし、亜紀ちゃんは？

 

　いつもの通り、ちょこんと座って——これもいつもの通り、パパを嘆かせているのだが——パパが毎月買って来ている経済誌を、ビリビリ、一ページずつ、感心するほどのていねいさで、破っているのだった。

 

「ワアワア」

 

　と、美由紀の顔を見ると、喜んで手を振る。

 

「ほら、お姉ちゃんが来たぞ！　亜紀ちゃん！」

 

　と、美由紀が、頬っぺたをつっついてやると、亜紀ちゃん、キャッキャッと喜んでいる。

 

「元気そう。——ね、お義姉さん、何をびっくりしてたの？」

 

「え？　ああ……」

 

　と、エリは息をついて、「入って来たらね、亜紀ちゃんが雑誌を引きずって、立ってたの」

 

「へえ。それが——」

 

　と、言いかけて目を丸くし、「立ってたの？　本当に？」

 

「うん……。夢でも見たんでなきゃ、本当だわ」

 

　と、エリは言って笑った。

 

　もちろん、一歳の子が立ったり、よちよち歩くというのは珍しい話じゃない。まあ、一歳の子がタップダンスを踊ったら、これは誰でもびっくりするだろうが。

 

　ただ、当の親にとっては、我が子がいつ立ち上がって、いつ歩くか、というのは大問題である。

 

　亜紀ちゃんも、近所の同じくらいの子が次々につかまり立ち歩いたり、すぐにつかまらずに歩いたりしている中、悠然と（？）這《は》い這《は》いを続けていた。

 

　別に、それで深刻に悩むわけではないにしても、エリも、そろそろ立ってくれないかしら、と思っているところだったのである。

 

「やったね！」

 

　と、美由紀はパチンと指を鳴らして、「お兄さんに知らせよう」

 

「オーバーよ。それにもう、会社を出てると思うわ」

 

　と、エリは笑って言った。

 

　

 

　五時のチャイムが鳴ると、勝之はパッと机の上を片付けて、立ち上がった。

 

　帰りに、どこかでシャンパンを買って来てね、と、エリから頼まれている。——急がなきゃ。

 

「じゃ、お先に」

 

　と、帰りかけると、

 

「おい、坂上」

 

　と、前田が呼んだので、勝之はドキッとした。

 

「はい……。課長、何でしょう？」

 

　と、少々用心しながら机の前に立つと、

 

「これを——」

 

　と、前田は机の引出しから、リボンをかけた小さな箱を出して、「娘さんの誕生日祝いだ」

 

　少し、照れた顔だった。

 

「課長」

 

「俺と、田代君からだ」

 

　と、前田は少し声を低くして言った。「もちろん、買ったのは彼女だ」

 

「そうですか……。ありがたく、ちょうだいします」

 

「うん。——田代君は今月で辞めるんだ。故郷へ帰るんだよ」

 

　前田の言葉は、いつになく穏やかだった。「君には礼を言ってくれ、とのことだ」

 

　勝之は、手の中の小さな箱を、そっと握った……。

 

　

 

　そして——。

 

　夜、七時。夕食の席の真ん中には、エリの手作りのバースデーケーキが陣取り、勝之も、美由紀も、勝之の両親も席について、にぎやかにお祝いを——しているはずだったのだが……。

 

　みんな、いやに静かだった。目の前の料理には手もついていない。

 

　エリが、奥の部屋から出て来た。

 

「困ったわ。ぐっすり眠っちゃってるの」

 

　と、弱り果てた様子。

 

「参ったな……」

 

　と、勝之がため息をついた。「ともかく、みんな集まってるんだし……」

 

「でも、起こしたら、泣くだけよ」

 

「昼間、ちゃんと寝かせときゃ良かったんだ」

 

「ええ。——すみません、お義《か》母《あ》さん」

 

「いいのよ。夜は長いわ。もう少し待ちましょう」

 

「ええ……」

 

　エリは、泣きたい気分である。

 

「お兄さん」

 

　と、美由紀が言った。「そんなこと言っちゃ、お義姉さん、可《か》哀《わい》そうよ。これだけの仕度するのが、どんなに大変か分る？　ずっと亜紀ちゃんのこと見てたら、こんな用意、できなかったのよ」

 

「そりゃ分ってるよ」

 

「いいのよ、美由紀さん。ありがとう」

 

　と、エリが微《ほほ》笑《え》んだ。

 

「いや、全くだ」

 

　と、坂上康俊が肯《うなず》いて言った。「お祝いといっても、当人にはまだ分らんのだ。大人の都合に、赤ちゃんが合わせてくれんからと言って、文句を言うのは勝手だよ」

 

「そうだそうだ」

 

　と、美由紀が拍手した。

 

「よし。ケーキのローソクは後にして、我々で乾杯しようじゃないか」

 

　グラスにシャンパンが注がれる。美由紀もこれくらいは飲めるのである。

 

「じゃ——亜紀ちゃんの一歳の誕生日を祝って」

 

　と、美由紀が言うと、康俊が、

 

「それだけじゃない。この一年の、エリさんの苦労に感謝して、だな」

 

　と、付け加えた。「子供には、愛情と幸運が必要だ。この家庭には、どっちも充分にある。エリさんのおかげだよ」

 

「そんなこと……」

 

　エリが目に涙を浮かばせて、グラスを取った。

 

「じゃ、乾杯！」

 

「乾杯！」

 

　グラスがチリン、チリンと音をたてて触れ合う。すると——。

 

「ヤア！」

 

　もう一人、加わった。

 

　みんなが振り向くと……。亜紀ちゃんが、部屋のしきいの所に、ニコニコ笑いながら、立っていた。そして、一歩、二歩、覚《おぼ》束《つか》ない足取りながら、歩いて来て、バタッと倒れると、唖《あ》然《ぜん》としているみんなを見上げて、キャッキャ、と笑ったのである。

 

　——数秒ののち、坂上家の食堂がどんな騒ぎになったか、下の部屋の住人がびっくりして茶碗を取り落とさない内に、幕を閉じることにしよう……。