やさしい季節05

 華やかな同伴者

 

　ドアが開いて、浩志が入って来ると、紙コップのジュースを飲みかけていたゆかりが、ふき出した。

「ちょっと！　汚さないで下さいよ！」

　と、マネージャーの大宮があわてて、紙コップをゆかりの手から取り上げる。「ドレスの替えはないんですからね！」

　ゆかりは、笑い続けていて、大宮の言葉はとても耳に入らなかっただろう。

「いつまで笑ってるんだよ」

　と、浩志が呆れて言った。

「だって……。浩志！　結構似合うわよ、ハハハ！」

　ゆかりはピョンピョン飛びはねた。

「やめて下さい」

　と、大宮が情けない顔になって、「下の事務所から苦情が来ます。何しろボロビルなんですから」

　ここは、ゆかりの所属事務所の社長室である。西脇は一足先にパーティー会場へ出向いていた。

「そんなにおかしいか？」

　と、浩志は自分の格好を見下ろして——。「まあ、確かにおかしいな」

　と、肯いた。

　白のタキシード。赤い蝶ネクタイ。紫のカマーバンド。

　とても自分とは思えない。

「もうちょっと地味にできなかったのかね」

　と、浩志は首を振った。「地味じゃ、お役目がはたせないか」

「ご苦労さまね」

　と、ゆかりは言った。

　もちろん、ゆかりもパーティー用に、超ミニのドレス。スラリとのびた足は、まぶしい白さだった。

「車が来たか、見て来ます」

　と、大宮が言って、社長室を出て行った。

「——もう時間に間に合わないんじゃないのか？」

　と、浩志は腕時計を見て、言った。

「あら、腕時計は自分の？　似合わないなあ。宝石入りの派手なのか何かしないと」

　と、ゆかりは言って、西脇の椅子に腰かけ、クルッと回した。「——少し遅れて、ちょうどいいのよ。別にこっちはメインゲストじゃない。『花を添える』ってだけだもの」

「そうか」

　浩志は首を左右へ回して、「サイボーグにでもされた気分だ」

「浩志……」

　と、ゆかりは言った。「ごめんね、面倒かけて」

「いつものことだろ。それに、ちゃんとギャラもいただくことになってるんだ」

　と、浩志は言って、てかてかになでつけた髪をそっと手で押さえた。「頭が自分のもんじゃないみたいだ」

　ゆかりは、楽しげに浩志を眺めている。

「だけどさ」

　と、ゆかりが言った。

「何だ？」

「こうやって見ると、浩志も、割合いい男だね」

「ご挨拶だな」

「でも——厄介ねえ、芸能人ってのも。普通のファンとだけ会ってりゃいいのなら気も楽。中には、私と一緒に死にたい、なんて言って来るのもいるし」

「スタッフが守ってくれるさ」

　浩志は、胸に覗くポケットチーフを、少し直した。「お腹が苦しいよ。これじゃうつむけないな」

　——問題のパーティーの日である。浩志は会社を早退して、西脇の指定した理容室でこの頭にした。

　大宮が戻って来て、車が待っている、と告げた。

「出かけましょう。ラッシュにぶつかると、遅くなりすぎる心配もあります」

「いざ、出発！」

　ゆかりが立ち上がって拳を突き上げた。

　

　パーティー会場までは、割合順調に車が流れた。

「雨になりそう」

　と、車の中から、ゆかりが灰色の空を見上げる。

「そりゃそうだ。僕がこの格好してるんだぜ。雪が降ってもおかしくない」

　と、ゆかりと並んで座った浩志が言った。

「ねえ。会社にばれると、大変？」

「まず大丈夫だろ。明日、いつもの通りに出て行けば、誰も気が付かないさ。何となく似てるな、とは思ってもね」

「スポーツ紙なんかの写真は、そう鮮明に出ませんから」

　と、助手席の大宮が振り返って、言った。「いいですね。質問されても答えないで下さい。僕の方でうまくフォローします」

「でも、私の恋人に見えなきゃ、意味ないんでしょ」

　ゆかりが、浩志に腕を絡めて来る。「仲良くしましょうね」

「ずっと腕を組んでたら、何も食べられないな」

「パーティーなんて、そんなものよ。せいぜい三十分もいりゃいいんだから」

　車は、Ｔホテルの前に着いた。

　西脇が、ホテルの正面玄関で待っている。

「やあ、ご苦労様」

　と、浩志の手を握って、「よくお似合いだ」

「よして下さい。——カメラマンがいませんね」

「宴会場はこの下です。エスカレーターで下りて行くと、ワッと待ち受けてますからね。びっくりしないで下さい」

　そう言われると、ますます緊張してしまう。

　地震というのは、初め小さな揺れが、予告するようにやって来て、それからドッと大きな揺れが来る。

　浩志は、そんなことを連想していた。

　パーティー会場へ入りかけるまでは、カメラマンの数も、それほどではなかったのである。——こんなもんか、と、浩志は西脇からおどかされていただけに、少し拍子抜けの感すら抱いた。

　しかし、それもほんの一、二分のことだった。パーティー会場に、浩志とゆかりがしっかりと腕を組んで入って行くと、たちまち凄い数のカメラマンが群がってきたのだ。

　フラッシュのまぶしさに目がくらんで、浩志はめまいを起こしそうになった。マネージャーの大宮が、早くも汗だくになって、

「通して下さい！——ちょっと、道をあけて下さい！」

　と声を嗄らすが、誰もそんなもの、聞いてやしない。

　後で浩志が説明されたところでは、初めに待っていたカメラマンは、芸能誌やスポーツ新聞のカメラマンたちで、要するに、ゆかりが来るのをとっておこうというので、待っていたのだ。

　ところが、ゆかりは「得体の知れない男」と、いかにも親しげに腕を組んで現れた。アッという間にそのニュースがパーティー会場に伝わって、あちこちの写真週刊誌、パーティー欄のある婦人誌、女性誌のカメラマンたちも、一度に殺到して来た、というわけである。

　しかし、そんな理屈はともかく、パーティー会場の入り口で、二人は立ち往生して、前へ進めなくなってしまった。

「もっと笑って！」

　と、ゆかりが浩志に囁く。「それじゃ、お通夜に出てるみたいよ」

「そう言われたって……。これでも、精一杯笑ってるんだ」

　と、浩志は言い返したが、確かに、「笑っている」というより、単に顔が引きつっているに過ぎないだろうということは、自分でも分かっていた。

　カメラのレンズとは別に、メモを取ろうと身構えた記者たち。

「ゆかりさんとのご関係は？」

「お名前と職業！」

「年齢、体重！」

　これで血圧、視力まで訊かれたら、健康診断だ、と浩志は思った。

「詳しいことは後ほど！——ゆかりは、後のスケジュールが詰まってるんです！」

　大宮の必死の叫びも、何度かくり返されると、やっと聞いてもらえたようで、徐々に洪水の水が引いて行くように、二人の周囲の壁はなくなって行った。

「ああ、やれやれ」

　大宮が、ハンカチで汗を拭いた。

「ご苦労さん」

　と、西脇がやって来て、浩志の肩を叩く。「もうしばらくの辛抱ですよ。何か食べますか」

「とてもそんな気になれませんね」

　と、浩志は言った。

　浩志だって背中を汗が伝い落ちている。一刻も早く、「お役ご免」にしてほしかった。

「ともかく、パーティー会場の中を、ゆっくり回って下さい。ゆかりはきっとサインをせがまれたりする。こういう所の客は大切にしませんとね。あなたはその間に、軽く食べたり飲んだりして下さい」

「そんなことはいいですけど……。例の『その筋』の人たちはどこにいるんです？」

「一番奥の方です。ちゃんと私がゆかりを紹介しますから、ご心配なく」

「はあ……」

　パーティーは立食形式で、たぶん三百人くらいの規模だろうと思われた。浩志も総務で、こういうパーティーの手配や裏方をやらされることがあるので、見当がつく。

　出席者のほとんどは、重役タイプの男性で、専ら飲むばかり。おかげで、せっかく高い金を出して用意された料理は、ほとんど手つかずで余ってしまうのである。

　もったいない！——浩志は、自分が金を出すわけではないにしても、つい、そう思わずにはいられなかった。

　浩志は、大宮に先導される格好で、ゆかりとしっかり腕を組んで、会場の中を進んで行った。あちこちから、赤い顔のおっさんが、

「ゆかりちゃん！　元気でやってる？」

　と、声をかけて来たりするが、ゆかりは、

「おかげさまで」

　と、ニッコリ笑って答えておいて、「——誰だっけ？」

　と、後で大宮に訊いている。

「や、安土ゆかりさんですね。娘が大ファンで……。一緒に写真をとっていただけますか」

　どう見ても「自分が」一緒に写真をとりたいのだろう。初老の、中小企業の社長って感じの男だ。

「ええ、どうぞ」

　と、ゆかりも愛想良く肯く。

　一旦、浩志はゆかりから離れた。

「——今の内に、何か食べたらどうです？」

　と、大宮に言われて、浩志は少し迷ったが、ちょうど料理をのせたテーブルの前に立っている。

　一皿何かとるか。

　皿を手にして、目につく料理を二つ三つとっていると、

「それ、おいしくないわよ」

　と、すぐわきで声がした。

「邦子！」

　浩志は、原口邦子がいつの間にか隣に立っているのを見て、目を丸くした。

「事務所の社長さんについて来たの」

　と、邦子は皿にとった料理を食べながら、言った。「夕食代も浮くしね」

「そうか……。びっくりしたよ」

「こっちよ、びっくりしたのは」

　と、邦子は笑って、「誰だろう、って首ひねっちゃった」

「これには色々わけがあるんだ。アルバイトなんだよ」

　と、浩志が急いで言った。

「浩志！　行こう」

　と、ゆかりがやって来て、「——邦子！」

「やあ」

「来てたの？　知らなかった！」

　ゆかりは、学生時代に戻ったように、ピョンと飛びはねた。「ね、一度ゆっくり会おうよ、三人でさ」

「そうね」

　邦子は肩をすくめて、「でも、ゆかりの方が大変でしょ、スケジュール押さえるの」

「そんなこと言わないで」

　ゆかりは、突然真顔になった。「会いたいんだ。本当だよ。時々、むしょうに会いたくって……。だって——友だちなんて、いないじゃない。邦子と浩志以外に」

　邦子の顔に浮かんでいた、ある「こだわり」が、スッと消えたようだった。

　浩志は、このまま、いつまでも二人をそっとしておいてやりたいと思った。しかし、そうはいかないのだ。

「ゆかり、行くぞ」

　と、西脇がやって来た。

「ええ。——じゃ、邦子、電話する」

「うん」

　邦子は微笑んで、「頑張って。体、こわさないでね」

「バイバイ」

　ゆかりは名残惜しそうだったが、西脇に引っ張られて、人ごみの中へ消えた。

「さて、僕も仕事だ」

「何なの、一体？」

　と、邦子が訊く。

　浩志が手短に説明すると、邦子は、

「とんでもないこと頼まれたのね」

　と、呆れている。「よっぽどギャラをふんだくってやんなきゃ」

「そうだな」

　浩志は笑って、皿を置いた。「じゃ……。まだいるのかい？」

「もう少ししたら、出るわ。少女雑誌のインタビューがあるの」

「そうか。——じゃ、また」

　浩志は、邦子の肩に軽く手をかけて、それから、ゆかりの後を追って行った。

　——立食パーティーでも、壁ぎわに必ず椅子が並べてある。ずっと立っているのはきつい、という客も少なくないからだ。

「問題の客」は、会場の一隅に、腰をおろして、数人の男たちに囲まれていた。

　にぎやかなパーティー会場の中で、その一画だけは、周囲から切り離されているように見えた。

　もちろん、見るからに「その筋」の人間、という格好をしているわけではないから、一見してそれと分かるわけではない。むしろ、その連中に接する人間たちの態度がガラッと変わるので、それと知れるのである。

　浩志がゆかりのそばへ行ったときには、西脇が、椅子に座っている初老の紳士に、挨拶しているところだった。

「——あれか」

　と、浩志は呟いた。

　見たところ、人のいい重役というタイプ。服のセンスも悪くない。

「ゆかり、ご挨拶しなさい」

　と、西脇が呼ぶと、ゆかりは仕事用の笑顔になって、進み出る。「安土ゆかりです。よろしくお願いします」

　と、頭を下げると、

「やあ、いつもＴＶで見てますよ」

　と、相手はわざわざ立ち上がり、相好を崩して、ゆかりと握手した。

　カメラのフラッシュが光る様子はない。浩志はホッとした。

「国枝です。よろしく」

　と、ゆかりに頭まで下げる、その男を見ていて、浩志はふと寒気を覚えた。

　確かに礼儀正しいが、それは当たり前の礼儀正しさとはどこか違っていた。六十にはなっているだろう。白髪の穏やかな紳士という印象の、その国枝という男、笑顔はやさしいが、目は笑っていない。

「まあ、かけなさい。忙しいんだろうね」

　ゆかりは、国枝の隣に腰をおろすことになった。——西脇としても、そうすぐにゆかりを引き上げさせるわけにはいかないのだろう。

「はい」

　ゆかりは緊張の面持ちで、チラッと浩志の方を見た。それに目ざとく気付いて、国枝は、

「あれは誰かね？」

　と、ゆかりに訊く。

「あの……友だちなんです。学生のころからの……」

「ああ、なるほど。こっちへ呼びなさい。そんな所へ突っ立ってることはない」

　国枝が手招きする。浩志もそれを拒むわけにはいかなかった。

「なかなか二枚目じゃないか」

　と、国枝が笑顔で言ったが、浩志の方は顔も体もこわばってしまって何も言えない。

「そうそう。ゆかりさんに会わせたい男がいる。——おい、呼んで来い」

　国枝の一言で、立っていた若い男がパッと飛んで行った。

「いや、実はね、息子がゆかりさんの大ファンで、今日会うのを楽しみにしてるんですよ」

　と、国枝は言った。

　国枝の息子は、全く父親に似ていなかった。浩志が、本当にこの二人、親子だろうかと思ったほどだ。

　色白で、ちょっと太り気味のその若者は、表情というもののほとんどない顔つきで、やって来た。

「——息子の貞夫です。おい、本物の安土ゆかりさんだぞ」

　と、父親に言われても、ニコリともせず、オレンジジュースのグラスを手にしたまま、ちょっと頭を下げただけだった。

　ゆかりはきちんと立ち上がって、

「安土ゆかりです。よろしくお願いします」

　と、頭を下げた。

　国枝貞夫は、それに応えるように、もう一度頭を下げたが、やはり何も言わない。

　ちょっと気味が悪いな、と浩志は思った。

「いや、緊張してるんですよ、こいつ」

　と、父親の方が笑って言った。「憧れの人に会えたんだからな。そうだろう？」

　貞夫は、しかし、ゆかりを見てはいなかった。隣の浩志の方を、何とも言えず暗い目つきで見つめていたのである。

「——どけよ」

　と、貞夫が言った。

　浩志は面食らった。突然、見ず知らずの人間に向かって、そんな口をきくなんてことは、普通では考えられない。

「おい、貞夫」

　と、父親がたしなめるように言った。「そちらは、ゆかりさんのお友だちだ。失礼なことを言っちゃいけない。俺の隣へ来い」

　しかし、父親の声などまるで耳に入っていない様子で、貞夫は、今度ははっきりと浩志の前に立って、

「そこ、どけよ」

　と、くり返した。

　浩志は、逆らわないことにした。この若い男の目には、どこかまともでないものがある。

「分かりました」

　と、浩志は立ち上がった。「どうぞ」

　しかし、相手はそれだけですませるつもりではなかったのだ。

「あっちへ行けよ」

　と、まるで子供が犬でも追いやるような言い方で言った。

　浩志は、ゆかりが困ったように西脇を見るのをチラッと横目で見た。言われた通りにするわけにもいかない。ゆかりだって、こんな男にそばにいられたくないだろう。

「ゆかりとはこの後、予定がありまして」

　と、浩志が言うと、貞夫がいきなり——全く唐突に、手にしていたグラスのジュースを、浩志の白いタキシードの胸にぶちまけた。

「着替えた方がいいだろ」

　と、貞夫は言った。

　浩志は、血の気のひいた顔で立っていた。周囲が静まり返って行く。

　人目に付かないように、という西脇の考えは、全く裏目に出てしまった。

　パーティー会場の一隅でのこの出来事は、人目をひかずにはいなかった。

　浩志は動かずに立っていた。タキシードの胸にかけられたジュースが、下のシャツを通して、肌に冷たい。

　もちろん、腹も立った。しかし、どう見てもまともでない、この若い男のそばにゆかりを残しては行けない、と思っていたのである。

　国枝貞夫は、じっと浩志を見つめ、浩志も見返していた。怒りは抑えて、ただ相手の目を見ているだけだ。

　貞夫は、おそらく、ゆかりの「友だち」というだけで、やきもちをやいたのだろう。しかし、感情らしいものが、その冷たい目の中に全く読みとれないのが、却って気味悪かったのである。

　ゆかりは怯えたような目で、浩志と貞夫を見ている。——西脇も、どうしていいか分からない様子で、誰もがストップモーションのかかった画面のように、動かなかった。

　すると、周囲に集まって来た客をかき分けて、タッタッと進んで来たのは、邦子だった。

「あらあら」

　邦子は、さりげない声で言って、「しみになるわよ、早く拭いとかないと。待ってね」

　と、テーブルから水のコップを持って来ると、自分のハンカチを出し、それを水に浸して、浩志のタキシードを拭い始めた。

　邦子が、浩志と貞夫の間に入ったことで、辺りを縛っていた緊張がとけた。

「——どうも失礼した」

　と、国枝が立ち上がって言った。「こういう席は、年寄りには疲れる」

　そして、貞夫へ、

「おい、帰るぞ」

　と、言った。「——ゆかりさん、失礼しましたな」

「いいえ……」

「そのタキシードの分は、弁償しましょう。言って来て下さい」

　国枝は、若い者たちへ、「行くぞ」

　と、声をかけると、ゆっくり歩き出した。

　客たちが左右へ割れて、道ができる。

　息子の貞夫の方は、じっと浩志を見ていたが、若い者の一人が、

「坊っちゃん——」

　と、声をかけると、

「行くよ」

　と、ぶっきら棒に言って、グラスをポンと放り投げた。

　グラスの砕ける音が、ドキッとするほど大きく響きわたった。そして、貞夫は父親の後を追って歩いて行く。

　ゆかりが体中で息を吐き出すと、両手で顔を覆った……。