やさしい季節27

 黒い関係

 

「昨日、来てしまって」

　と、法子はコーヒーを飲みながら、苦笑した。「まだお休みだったんですね、会社」

「普通の会社は今日からですよ」

　と、浩志は言った。「何か急ぎの用ですか？」

　追い返すわけにもいかず、浩志は法子を近くの喫茶店に連れて行った。

　さぞかし、田舎の町では目立つだろう毛皮のコート。しかし、こんな場所では、何とも不似合いな、場違いな姿に見える。

　法子は、ひどく落ちつかない様子だった。以前の法子は、浩志を小《こ》馬《ば》鹿《か》にするような態度をとっていたものだ。それが、今はなぜか目が合うのすら避けている。

「——お父さんのことで」

　と、法子は言った。

「何です？」

　あなたの夫でしょ、まだ、と言いかけて、何とか抑えた。こんな女と言い争っても時間のむだだ。

「怖いんです」

　法子は思いもかけないことを、言い出した。「あの人……仕返しに来るわ、きっと」

　どうやら、演技ではないらしい、と浩志は思った。法子は本当に怯《おび》えている。

「どうしたんです、一体？」

「あの人が世話になっているのは、こっちで結構力のある暴力団らしいんです。そこが、人をよこして」

「家へ？」

「ええ。——おとなしく、家と土地を返してやりな、と脅したんです。言葉はていねいでしたけど……あれは普通の男たちじゃありません」

「それで？」

「弟の方へも、誰《だれ》か行ったようで、青くなって帰って来ました。——自分の車を持ってるんですけど……。何とかいう外国のスポーツカーを。それが駐車場で燃え上がって……」

「放火ですか」

「誰も見ていなかったんですけど、そうに決まっていますわ」

　浩志は、ため息をついた。

「僕に相談されても……。父とあなたの間のことじゃありませんか」

「だって、あなたのお父さんですよ」

　と、上ずった声で法子は言った。

「僕はそう思っていません。克子もです」

　浩志はきっぱりと言った。

「そう……。あなた方が腹を立てるのも分かります」

　法子は目を伏せて、両手はひっきりなしにコーヒーカップをいじっていた。「でも、初めから、あの家や土地を狙ってたわけじゃないんですよ。本当です」

「そうですか」

　浩志は無関心な口調で言った。実際、土地のことなど、何の興味もない。

「あなたのお父さんは、頭が固くなって、もう商売ができなくなっていました」

　と、法子は続けた。「好き嫌いが極端になって、人を信じなくなったんです。逆に、一《いつ》旦《たん》信用すると、その人に大金を任せて、大損したり」

「なるほど」

　浩志は適当にあいづちをうった。

「あのまま放っておけば、きっと遠からずあの家や土地を失ってました。本当です」

　法子は少し早口になった。「何もかも失くしてからじゃ手遅れです。そうでしょ？　だから私は——」

　呆《あき》れて、ものも言えない。父を騙《だま》して、土地ごと取り上げたのが、「父のためだった」と言うのだ。

「ご親切に」

　と、浩志は言ってやった。「それで父を追い出したわけですか」

　法子は少しひるんだが、

「自分で出て行ったんですわ、あの人」

　と、言い返した。

「しかし、別に連れ戻そうともしなかったじゃありませんか」

　法子も、そう言われると、何とも抗弁できない様子だった。

　しかし、浩志としても、父がなぜこの東京で、暴力団の世話になっているのか不思議だった。もちろん、浩志の知らない内にそういう知り合いができていたとしても、おかしくはない。

　だが、それなら初めに家や土地を取られたとき、なぜすぐに頼って行かなかったのだろう？

「浩志さん」

　と、法子は少し身をのり出して、「お願いです。あの人と話して。いつでも帰って来ていいって。本当です。悪気があったんじゃないと説得してほしいの」

「僕にそんなことをする義務はありません」

　と、浩志は言った。「むだですよ、何と言っても。これは、父とあなたの問題だ」

「聞いて。もし、あの人をうまく説得してくれたら……あの土地の半分、あなたにあげます。いいえ、もともと、あなたがもらっていい土地なんですもの」

　全く言葉の通じない外国人と話しているのも同じである。——価値観の違いは、どうすることもできない。

「そんなもの、ほしくもありません」

　と、浩志は言った。「お話はそれだけですか？　仕事があるんでね、僕は」

　法子は青ざめて、じっと浩志をにらんでいたが、

「——分かりました」

　と、顎《あご》を上げて、「そのおつもりなら……。克子さんが泣くことになりますよ」

　浩志は、じっと法子を見《み》据《す》えて、

「克子がどうしたんです」

　と、言った。

　法子は唇の端に、薄笑いを浮かべた。

　何とか浩志に対して優位に立とうとしているようだ。その様子は、見ていて、こっけいだった。

「斉木って男、ご存知？」

「誰ですって？」

「斉木です」

　法子はテーブルのガラスの上に、指で文字を書いた。

「心当たりはありませんね」

「商事会社に勤めている男性です。将来有望なビジネスエリート」

「その男がどうしたんです？」

「克子さん、その斉木と『深い仲』なんですよ。もう、ずっと。——もちろん斉木には妻子があります」

　いつかホテルで見かけた、あの男か。浩志はじっと法子の視線を受け止めていた。

「そんなこと、いちいち調べてるんですか」

「あなた方がどうしてるか、少しは関心がありますから」

「それで？　克子はもう二十歳を過ぎた大人です。別に法律に触れることをしているわけじゃない」

「それはそうですけど……。私が斉木の奥さんに、克子さんのことを教えたら——。たぶん、克子さん、辛いことになるでしょうね。お兄さんとして、そんな立場に立たせたくないでしょ？　奥さんが、克子さんの勤め先に乗り込んだら？　克子さん職を失うかもしれませんね」

　浩志は、法子の言葉を聞きながら、人間がどこまで卑劣になれるものか、信じがたい気持ちだった。——怒りが、静かにわき上がって来る。

「どうなさる？　あなたが、お父さんと話をして——」

　法子は、浩志の目に、怒りが燃え上がって来るのを認めて、言葉を切った。

　浩志は腰を浮かして、それから思い付いて自分のコーヒー代を財布から出し、テーブルに置いた。

「浩志さん」

　浩志を怒らせてはまずいと思ったのか、法子が急いで言った。「私だって、何も克子さんを泣かせたいわけじゃないわ。分かってちょうだい。あの人が何をするか分からないから——」

「克子は、もう泣いたりしませんよ」

　と、浩志は言った。「十四のとき、充分に泣きましたからね。あんたのおかげで」

「浩志さん——」

　と、法子が身をのり出して止めようとする。

　浩志は、「当然なすべきこと」をした。平手で法子の頬《ほお》を叩《たた》いたのである。

　力は入れなかった。何とか自分を抑えたのだ。しかし、びっくりするほど派手な音がして、喫茶店の中はシンと静まり返った。

　他の客が、みんな浩志たちの方を見ている。

　法子は、打たれた痛みよりも、思いがけない仕打ちのショックで、青ざめていた。

「これ以上、僕や克子につきまとわないでもらいましょう」

　と、浩志は言った。「父のことは、あなたの問題だ。自分でまいた種は、自分で刈り入れることですね」

　浩志は、喫茶店の中の客が一人残らず注目している中、ごく当たり前の足どりで、店を出たのだった……。

　

　課長に来客があって、お茶を出すと、克子は自分の湯《ゆ》呑《の》みを手に、給湯室へ行った。

　新しい葉を使ったから、自分でも一杯飲もうと思ったのだ。特別に飲みたいわけではないが、もったいない。

　もちろん、大していいお茶を使っているわけではなかった。ただ、社員用のお茶（葉がなくて、ほとんど粉ばかり）に比べると、少しましという程度だ。

　それでも、お茶を注《つ》いで、立ったまま飲んでいると、いくらか息抜きになる。

「——石巻さん」

　と、同年代の女の子が、サンダルをカタカタいわせながらやって来る。

「あら。田舎へ帰らなかったの？」

　と、克子は言った。

「うん。飛行機がとれなくて。混んだ列車に何時間も揺られてまで、帰りたくないわ」

　と、首を振ってから、「ねえ、凄《すご》いじゃない！」

「何が？」

「隠したってだめ。玉のこしってやつ」

「ああ」

　何とまあ早いこと。——黒木翔のことだ。恵子か伸子か、いずれどっちかの口から洩《も》れて、噂《うわさ》になるだろうとは思っていたが、初日からとはね……。

「うまく可愛《かわい》がっちゃいなさいよ！　ね、『若奥様』におさまったら、ホテルの予約、取ってね」

　現実的な「要望」に、思わず克子は笑ってしまった。

「そんなんじゃないわ。ただ珍しがってるだけよ、向こうは。私、好みじゃないの、ああいう人」

「もったいない！　私じゃだめかって訊いてみて」

　克子は笑って、

「——ね、誰《だれ》から聞いた？」

「みんな、もうお昼休みには知ってたよ」

「参っちゃうな」

　と、苦笑する。

　まあ、話の種にするな、と言う方が無理かもしれないが……。しかし、もし克子が他の誰かのロマンスを聞きつけても、誰にも洩らさないだろう。

　たとえ悪気はなくても、その「噂」が、思いがけず、人を傷つけることもあるのだ。

　黒木翔か……。

　自分でも意外なことに、克子は帰ってから何度も、あの若々しい——というより、むしろ無邪気な——翔の笑顔を思い出すことがあった。

　それで胸がときめくというわけではなかったが、ただ、小さいころから「大人の世の中」ばかり見て来た克子にとって、あの翔の爽《さわ》やかな純情さは、いかにも新鮮だったのだ。

　会いたい、といえば斉木の方に会いたいが、その一方で、克子は、もしこれきり黒木翔が何も言って来なかったら、ちょっと寂しいかな、と思ったりもした。

　お茶を飲み終えて、席へ戻ろうとしていると、ちょうど武井恵子と出くわした。

「克子、ティータイム？」

　と、恵子が言った。

「このおしゃべり」

　と、克子が人さし指で、恵子のおでこをつついてやる。

「私じゃないよ。伸子さんの方。——ま、後から私も少ししゃべったけど」

「少し、ね」

　克子は笑って、「これで振られたら、どうなるのよ、見っともない」

「大丈夫。人の噂も七十五日、よ」

　自分で言いふらしといて、よく言うこと。

　克子は、半ば本当に腹を立てていたが、しかし、そんなことを他人に言ってもむだだと分かっていた。人を愛すること、傷つくことを知っている人間でなければ、分かるものではない……。

　席に戻って、仕事をしていると、電話が鳴った。一瞬、ためらった。

　斉木からか。それとも黒木翔からか。

「——はい、石巻です」

「克子か」

「何だ、お兄さん」

「がっかりしてるような声だな」

　と、浩志が言った。

「まあね。会社から？」

「うん。——お前、今夜、遅いか？」

「別に今のところ……。たぶん、特に用はないと思うけど、どうして？」

「ちょっと話がある」

「いいよ。じゃ……会社出るときに電話する」

「ああ、そうしてくれ。夕食でも食べよう」

　兄の声が、珍しく沈んでいる。

「何かあったの？」

　と、克子は少し声を低くした。

「法子さんが来た」

「へえ。——父さんのことで？」

「それもある。詳しいことは、会ったときにな」

「うん」

　電話を切って、克子はふと不安になった。法子が、自分のことを何か言って来たのだろうか。

　兄はさりげない話し方をしていたが、克子には分かる。かなり深刻なことなのだ。

　いやだな、年明け早々に……。

　頭を振って、克子は仕事に戻った。

「克子さん」

　と、受付の女の子が白い封筒を手にやって来た。「今、これが」

「え？」

「どこかの事務所の子が持って来たの。あなたに届けてくれって言われたんですって」

「ありがとう」

　白い封筒。——結婚式の招待状などによく使うやつである。

　表に毛筆で、〈石巻克子様〉とある。裏を見て、克子は首をかしげた。聞いたことのない会社の名前である。

　ともかく、封を切ってみると、やはり何かの招待状らしい、厚紙の二つ折りの書状が入っていた。

　どこだかの会社の創業十周年記念パーティーへの招待状である。しかし、どうしてこんな物が？

　目を通して、最後に書き添えられた言葉で、やっと事情は分かった。

　黒木翔からのメモである。

〈突然、こんな物をさし上げてすみません。この会社は、父のグループの一つなんです。パーティーにおいでになりませんか？　連絡して下されば、お迎えに行きます。翔〉

　克子は、ちょっと笑った。——何とまあ、せっかちな。

　これが「若さ」というものだろうか。

　もちろん、誘ってくれるその気持ちは嬉《うれ》しいが……。しかし、いい気になって、それに甘えていたら、ますます翔の方は夢中になってしまうだろう。

　招待状を見直して、克子は目を丸くした。——パーティーって、明日の夜じゃないの！

　着て行くものだってない。

　そう。とても無理だわ。

　克子は、しばらくその招待状を眺めていたが、やがて封筒へと戻すと、バッグの中へしまって、仕事の方に注意を戻した。

　とても、無理……。

　克子は、そう呟《つぶや》きながら、頭の中で、あれなら着て行けるかしら、と考え始めていた。もちろん、上等なドレスなどは持っていないが、仕事を持っている女性として、一応見っともなくないスーツやワンピースはいくつかある。

　でも、あまり妙な格好で行ったら、翔に恥をかかせることにならないだろうか。

　克子は、自分がすっかりパーティーに出る気になっているのに気付いて、苦笑した。

　そう。お兄さんに相談してみよう。どうしたものか。

　でも、分かっていた。兄がどう言うかも見当はつくが、兄の言葉とは関係なく、自分がそのパーティーに行くに違いない、ということが……。