やさしい季節36

 つなぐ手

 

「こちらでございます」

　レストランのマネージャーが、浩志を個室へ案内してくれる。

「どうも……」

「お連れ様は、少し遅れてみえるとのことでした」

「そうですか」

「何かお飲み物でも」

「じゃあ……オレンジジュースを」

「かしこまりました」

　個室で一人になると、浩志は欠伸《あくび》をした。

　おしぼりが出ているので、それで、顔を拭《ふ》く。少しさっぱりした。

　ひどく疲れている。——西脇が、夕食の席を用意してくれたのが、気分的にずいぶんありがたかった。

「こちらでございます」

　と、マネージャーが案内して来て、浩志は振り返ったが——。

「ゆかり！」

　と、目を丸くする。

「邦子も一緒よ」

　と、ゆかりがいたずらっぽく笑った。

「オス、浩志」

　邦子が、ラフなジーパン姿で入って来る。ゆかりが、そのままステージにも出られそうな衣《い》裳《しよう》なのと対照的だ。

「二人とも……。いいのか、仕事は？」

　と、浩志は当惑しつつ言った。

「今日はね、浩志を励ます会」

　と、邦子が言った。「私たちの、いつもの恩返しよ」

「その口実で、社長におごらせる、と」

　と、ゆかりは笑った。「ね、何か飲もう」

「うん！」

　浩志は、二人の気持ちをありがたく受けることにした。——この一週間、ほとんど安眠していない。

「少しは落ちついた？」

　と、邦子が訊《き》いた。

「少しね。まだアパートへ帰ると、何人かは週刊誌の記者が待ってるんだ。君たちの気分を少し味わったよ。——ま、克子の方へはほとんど行ってないようで、それは助かってるけどね」

　あのゆかりの記事を語った、浩志の父親が私刑《リンチ》を受けて重傷。——正に格好のネタである。

「お父さん、どう？」

　浩志は苦笑して、

「どうもこうも……。僕と克子を恨んで、文句ばっかり言ってるようだ。病院の方でも、気をつかって、マスコミの人間はシャットアウトしてくれてる。西脇さんのおかげだよ」

「でも、変よね。恨むなら、国枝を恨めばいいのに」

　と、ゆかりが言った。

「そこが、妙な心理だよな。散々勝手をしても、自分のしたことは忘れて、こっちを恩知らず、とののしってる」

　と、浩志は肩をすくめた。

「お父さん、けがの方はどうなの？」

　と、邦子がシェリーを飲みながら訊く。

「国枝もプロだな。散々痛めつけてはいるけど、内臓をやられたり、骨折させたりして、命を危うくさせるところまではやっていないんだ」

「じゃ、大宮さんのときよりはましね」

「ああ。そう長く入院していなくても大丈夫だろう。——その後のことを考えると、頭が痛いがね」

　と、浩志はオレンジジュース。

　しかし、浩志がホッとしているのは、父のことが、あれこれニュースにはなったものの、ゆかりへの影響が出なかったということ。

　あの件は、黒木竜弘の決断で、すっかりけりがついてしまったのだ。

「黒木さんから、うちの社長さんに電話があったのよ」

　と、ゆかりが言った。「今週から、具体的な宣伝会議があるから、一度出席してくれって。本人が出ると、インパクトがあるんですって」

「そりゃそうよ」

　と、邦子が言った。「反対する奴《やつ》はいなくなる」

「楽しみだな、どんなポスターやＣＦができるか。——邦子も、映画のキャンペーンがあるんだろ？」

「最終的なタイトルが、やっと〈風の葬列〉に決まったの。プロダクションの方もホッとしてるわ。何しろタイトルなしじゃ、宣伝のしようもないしね」

「そうか。大当たりするといいな」

「ギャラは同じだけどね」

　と、邦子は笑った。

「じゃ、食事を始めてもらうか？」

「もう少し待って」

　と、ゆかりが言った。

「まだ誰《だれ》か来るのかい？」

　と、浩志が言ったとたん、

「あ、お兄さん」

　と、克子が入って来た。

「何だ、お前も呼ばれてたのか」

「西脇さんから、この前のお礼ですって言われて……。たまにはこういうお店も悪くないわね」

「自分で払わなきゃな」

　と、浩志が言ったので、みんな大笑いした。

「——あと一人」

　と、邦子が言った。「あ、来たみたい」

「誰が？」

　克子も面食らっている。そこへ、

「遅くなりました」

「——翔君！」

　克子は唖《あ》然《ぜん》とした。

「凄いなあ、美人がズラッと並んで」

　翔が楽しげに言って、個室の中へ入って来ると、コートを脱いだ。

「ごめんね、黙ってて」

　と、ゆかりが言った。「邦子と二人でね、話したの。この席に、男が浩志一人じゃ、可哀《かわい》そうだって」

「でも……」

　克子は、少し照れている。——翔の方は、何しろゆかりと邦子、二人のスターを前にして、少々舞い上がっていた。

「翔君」

　と、克子は言った。「何かあなたやお父様の方に、迷惑はかかってない？」

　翔は——ゆかりたちの方を見ていて、よく聞いていなかった。

「——え？　あ……あの、そうですね、本当に」

　と、あわてて言う。

「何よ！　こっちの言うこと、聞きもしないで」

　克子は真っ赤になって、プーッとふくれてしまった。「私がいない方がいいんじゃないの？」

「そんなことないですよ！　ごめんなさい！　この通りです」

　と頭を下げるので、浩志は笑い出して、

「克子、無理言うなよ。この二人に気をとられるのが当たり前さ」

「お兄さんは黙ってて」

　と、克子は言い返した。「これは私と翔君の問題なの」

「でも……そんな仲なんだ」

　と、邦子が言った。「良かったね」

「そんな仲って……。別にどんな仲でもないわよ。ねえ」

「そうです……ね」

　翔が、妙なところで言葉を切ったので、みんな大笑いした。

　いい雰囲気だった。——父の事件以来、疲れ切っていた浩志も、救われたような気がした。

　食事は、にぎやかだった。

　何しろ、ゆかりと邦子の語る「芸能界裏話」だけでも、大いに盛り上がる。——もちろん、浩志は専ら聞き役になって、克子と翔の様子を時々眺めていた。

　克子も、この若者にひかれている。

　浩志は、克子の目に、今まであまり見たことのない輝きを見付けた。それは、あまりにも遅すぎたかもしれないが、克子にとっては、やっと訪れた「青春」の輝きなのかもしれなかった。

　斉木という男との間がどうなったのか、気になってはいるが、それは浩志が口を出すことではないだろう。

　ともかく今は——克子自身にとっても、意外なことなのかもしれなかったが——このいかにも世間知らずの坊っちゃんに、克子は恋し始めているのだ。

「ねえ」

　と、ゆかりが言った。「克子ちゃん、いつごろ式を挙げるの？」

　克子が真っ赤になって、

「突然、式を挙げるなんて言わないで！」

　と、チラッと翔の方を見た。「まだ婚約したわけでもないのに」

「僕はいつだっていいんですけど」

　と、翔の方は涼しい顔をしている。

「何言ってるの。あなたは学生でしょ」

　と、克子は何とか立ち直った。「まず勉強よ」

「でも、婚約くらいいいんじゃない？」

　と、ゆかりが言った。「ねえ、邦子」

「そうそう。——いやになりゃ取り消せるんだし」

　と、邦子がとぼけた顔で言う。

「ＴＶの録画予約じゃあるまいし」

　と、ゆかりが笑った。「私、あれ絶対にできないの。ＴＶに出てるくせしてね」

「そんなことより……。もういいんじゃない？」

「そうね。食事も、次はメインの料理か。この辺で？」

　ゆかりと邦子が何を考えているのか……。浩志も見当がつかない。

「——克子ちゃん」

　と、ゆかりが言った。「勝手なことして、ごめんなさい」

「え？」

　邦子が、バッグから、何か小さな箱をとり出した。

「これ。——克子ちゃんにぴったりのはずなの」

　指《ゆび》環《わ》。克子は、胸をつかれたように、絶句して、翔の方を見た。

「僕も知らない。本当ですよ！」

　と、翔があわてて言った。

「これは、黒木さんの分」

　ゆかりが、もう一つ、指環のケースをとり出して、テーブルに置く。

「同じデザインなの」

　と、邦子が言った。「正式にどうっていうことじゃなくて、でも、何かしてあげたくてね。——浩志の月給じゃ、とても無理だろうから」

　浩志は苦笑した。

「お兄さん……」

「お前が決めろ。受け取っていいかどうか。俺《おれ》とは関係ない」

　克子は、真剣な表情になって、翔と自分の前に置かれた、二つの指環のケースを見つめていたが……。やがて、手を伸ばして、翔の指環をとり出した。

「きれい……」

「小さな石よ。まだギャラ、安いから」

　と、邦子が言った。

　克子はじっとその石の輝きを見ていたが、やがて、翔の手をとると、その指に、静かに指環をはめてやった。

　翔が頬《ほお》を赤く染め、今度は、克子の指環をとり出した。

　翔が克子の手をとろうとする。

　克子は反射的に引っ込めかけたが、思い直したように、翔の手に、自分の左手を委《ゆだ》ねた……。

　翔が克子の指に指環をはめる。ぴったりと、克子の指にそれは合っていた。

「良かった！」

　と、ゆかりが言って、「これで二人は恋人同士」

「黒木さん」

　と、邦子が少し改まった口調で言った。「聞いて下さい。——克子さんのことは、あなたも色々聞いてるでしょ？　克子さんは、小さいころからずっと苦労して来たわ。色んなことがあったと思うの。でも、ゆかりのために、あんなに必死になってやってくれた。誰《だれ》にもできないことだわ。もし、あなたが、克子さんのことを本当に好きなら、これまでの全部を含めて、好きになってあげて下さい。お願いします」

　邦子が頭を下げる。

　翔が、ゆっくりと肯いて、

「僕は、夢を見てるわけじゃありません。世間知らずで、頼りないかもしれないけど……。でも、父だって、色々なかったわけじゃないし。——ね、克子さん」

　克子は、胸が一杯で何も言えない様子だった。

　浩志は、立ち上がると、克子と翔の後ろへ立って、二人の手をとると、一つに重ね合わせた。

「お兄さん——」

「お前たちが、これからどうなるかは、神様だって分からない。そうだろ？　しかし、ともかく今、この気持ちでいることを、大切にしろよ。ゆかりと邦子の思いやりだ」

「うん」

　と、克子は肯いた。「——ありがとう」

　翔の手が、しっかりと克子の手を握り、克子が握り返す。

「——名場面だ」

　と、ゆかりが言った。

「ここでフェードアウト」

　と、邦子が言って、みんなが笑った。

　——食事は和やかに続いた。

「邦子、試写は？」

　と、ゆかりが訊《き》いた。

「うん。明日、０《ゼロ》号の試写」

「楽しみだ」

「プレミアのとき、招《よ》ぶからね」

「僕もぜひ」

　と、翔が言った。

「ご心配なく。ちゃんとお二人でご招待いたします」

「邦子。タイトルは何番目？」

「そりゃ、大女優がいるからね」

「カットしちまえ」

　ＴＶのことでまだ腹を立てているゆかりが、そう言って、デザートのアイスクリームをスプーンで二つに割った。

　

「じゃ、ここで」

　と、克子はタクシーを降りて言った。

「寄ってっちゃいけない？」

　と、翔が訊く。

「だめ」

「分かりました」

　と、翔は笑って、でも嬉《うれ》しそうだった。「じゃ、おやすみなさい」

「おやすみ」

　と、克子は言って、タクシーが走り去るのを見送った。

　慣れない指環の感触。——冷たい風も、熱い頬には何の苦痛でもない。

　こんなことって……こんな、「青春ドラマ」みたいなことって、あるのだろうか。

　でも、考えてみれば、誰だって一度はこういう恋を経験するものなのかもしれない。克子の場合は、その順序が逆だったのだ。

　克子はアパートの階段を上って行った。それほど遅い時間というわけではないが、やはり足音には気をつかう。

　何といっても、この間の事件で、アパートの人たちは、克子がいるせいで迷惑をこうむらないかと気にしている。おとなしくしているに越したことはなかった。

　ふと、克子は足を止めた。ドアの前に、コートを着た男が立っている。

　一瞬、父がまたやって来たのかと思ったが、あのけがで、病院を出て来られるわけがない。では——もしかして、国枝の手下だろうか？

　背を向けて立っていた男が、克子の方を振り向いた。

「斉木さん！　あなた……どうしたの？」

「すまん」

　斉木は、目を伏せた。「入れてくれないか、中へ」

「ええ……」

　克子は、バッグからキーホルダーをとり出した。

　部屋へ入ると、いつもの通り、ストーブに火を入れる。今日はすぐにコートを脱いだ。斉木も上がって来ると、コートを脱いで、部屋の中を見回した。

「よく片付いてるな。君らしいよ」

「寒いでしょ。何か熱いものでも……。お湯でとくスープがあるけど、結構おいしいわよ」

「ありがたいな」

　斉木はあぐらをかいて座った。

「待ってね。すぐできるけど」

　お湯を沸かし、モーニングカップにスープを作る。粉末とはいえ、味もそう馬《ば》鹿《か》にしたものではない。

「——私も飲むわ。顔、真っ青よ。ずいぶん待ってたの？」

「まあ……一時間くらいかな」

　斉木は少し背中を丸めて、「ここを見付けるのに手間どってね。いつも送って来てるのに」

　と、言った。

「さあ、スープ飲んで」

　克子は、斉木がおいしそうに、熱いスープをすするのを見ていた。——何があったのだろう。

「このところ、連絡もしなくて悪かった」

　と、斉木は言った。「色々、忙しくてね」

「仕方ないわよ。お仕事でしょ」

　と、克子は言った。

「この間の事件、ＴＶで見た。ここの前だったんだろ？」

「そう。——怖かったわ」

　克子もゆっくりとスープを飲みながら、カップを両手で包んで、手をあたためた。

「大変だったね」

　——少し、話がとぎれる。

「どうしたの、こんな時間に？」

　と、克子は言った。

「うん……。このところ、女房の様子がどこかおかしくて。それもあって、君と会わないようにしてたんだが……」

　突然、斉木の顔が歪《ゆが》んだ。「あいつ……。女房に男がいたんだ！」

　克子は、斉木南子の、あの冷ややかな笑いを思い出していた。何かのきっかけで、斉木は妻の恋人のことを知ったのだ。

「偶然のことでね」

　と、斉木は言った。「今日、仕事で外を回っていたとき、たまたまタクシーが停まって、客を降ろしているところだった。そこへ駆けて行って乗ろうとしたんだが……。降りて来たのは、南子と、その男だったんだ」

「そう……」

「見付かっても、ちっとも悪びれる風もなくてね。——『この人が好きだから付き合ってるのよ。どこがいけないの？』と開き直るんだ。あいつ！　目を疑ったよ。あいつにあんな顔ができるなんて！」

　斉木は息を荒くした。「しかも——帰ってから、娘を寝かして話をしようとしたんだが……。何て言ったと思う？　『離婚にはいつでも応じるわ』だとさ。ただし、娘は自分が引き取る、と言うから、怒鳴りつけてやった」

　克子には、その場面の想像がつく。

「そうしたら、あいつ……。笑ったんだ！　そして、『あなたに女がいるのに、どうして私に男がいていけないの』と言った……」

「知ってたのね、奥さん」

「そうなんだ。そして自分でも男と……。畜生！　僕はカッとなってあいつを殴った」

「斉木さん——」

「平手で軽くだ。痛くなんかないさ。あいつは、もっと笑った。もっと大きな声で、笑ったんだ……」

　斉木が呻くような声で言った。

　克子は、静かにカップを置いて、

「おしまいね、私たち」

　と、言った。

「待ってくれ」

　斉木が身をのり出すようにして、克子の手をつかんだ。

「だって——奥さんに知れた以上、続けてはいけないじゃないの」

　と、克子は言った。

「僕は——あいつが許せない！　そりゃ、僕だって君と浮気はしてたさ。しかしね、あいつには全く謝ろうって気持ちもないんだ」

　斉木が怒りで熱するにつれ、克子の気持ちは冷えて行くようだった。

　斉木は怒っている。それが、妻への愛から来る嫉妬なら、克子にも同情はできただろう。しかし、そうではない。斉木の怒りは、妻を他の男にとられたという怒り。プライドを傷つけられたことへの怒りなのだ。

　それは本当のやさしさとは何の縁もないものだ。——克子は苦い失望を味わった。

「女房に娘をやってたまるか！　裁判にでも何にでもすりゃいい。絶対に娘はやらないぞ！」

　斉木は、克子の方へにじり寄って来ると、抱き寄せようとした。克子は押し戻して、

「何するの！　それどころじゃないでしょう」

「いいじゃないか。忘れたいんだ、何もかも。あんな女房のことなんか、忘れちまいたいんだ」

「斉木さん」

　と、克子は言った。「奥さんをぶったって言ったわね。怒鳴ったとも」

「ああ……。それがどうかしたか？」

「娘さんは聞いてなかった？」

「何だって？」

「十歳にもなれば、両親の様子が、何となくおかしいってことぐらい、分かるものよ。本当にちゃんと眠ってたの？」

　斉木は少し戸惑ったように、

「そんなこと……見てたわけじゃないからな」

「奥さんと喧《けん》嘩《か》するなら、娘さんのいないときにするべきよ。父親と母親がののしり合ってるのを見たら、子供は一生その光景を忘れないわよ」

「克子……」

「こんな所へ来て、どうするつもりだったの？　あなたが謝るべきだわ。奥さんにも、娘さんにも」

　斉木の表情がこわばる。

「本気か」

「そうよ。——あなたが言ったんでしょう。奥さんに知れたら終わりだって」

「それでいいのか」

「娘さんのことを第一に考えて。一番傷つかない道を選んでちょうだい」

「——分かった」

　斉木は立ち上がると、コートをつかみ、「遊びだったんだな、君も。女なんか……下らん！」

　足音も荒々しく、出て行く。

　克子は、しばし部屋の真ん中にポツンと座って、動かなかった。——斉木との日々は何だったのか。虚しさが、冷たい空気のように、克子を包んでいた。