赤いこうもり傘10

 ９　暗闇の闘い（木曜日）

 

 

　瞳は、ふっと目を覚ました。

　いつの間にか、椅子に座ったままウトウトしていたらしい。病室の中は薄暗くて、静かだった。ベッドの傍の小さなスタンドと、奥に座っている瞳のそばにあるテーブルに、やはり折りたたみ式のスタンドが灯っている。

「何時かな」

　腕時計を見ると、夜中の一時になるところだった。もう木曜日になってしまったのだ。今日と明日。二日の間に、巧く楽器を取り戻すことができるだろうか？

　きっとジェイムスならやってくれる。瞳はそう信じていた。

　眠気ざましに、病室を横切って、窓から外を眺める。——外の芝生には、ほの白い水銀灯の光が落ちて、草色のカーペットが広がっているように見える。病院なのだから、庭に照明など必要ないようなものだが、患者にとっては、窓の外が真っ暗というのは、あまり気持ちのいいものではないらしい。

「本当に静かだわ」

　口に出して呟いてみる。——この静かな建物の中で、大勢の人々が病気と闘っているなんて信じられない……。ふっと微笑が洩《も》れる。私だって闘ってるんだわ。

　ドアにノックの音がして、「私だよ」とジェイムスの声がした。ドアを開けると、

「コーヒーだ。そろそろ眠くなる頃だろうと思ってね」

　と紙コップを手渡す。

「ありがとう！　でも、ちょっと眠っちゃった」

「おやおや、大丈夫かね？」

「ええ、もう眠らないわ」

「あまり固くなっちゃいけない。かえって少しリラックスしている方がいいんだ。緊張しすぎると周囲に気を配れなくなる」

「あなたは看護婦さんばかり眺めてるんでしょう」

「いつからそんな皮肉屋さんになったんだい？」

　ジェイムスはニヤリとした。

「会田さんは？」

「彼は一階の出入り口を張っているよ」

「面白い人ですね」

「そう、気のいい奴だ」

　ジェイムスはひと息ついて、「さて、もう一時すぎか。そろそろ——」

　その時だった。突然、明かりが消えた。二つのスタンドだけではない。外の芝生も、廊下も、当直室も、すべての明かりが一斉に消えてしまったのだ。塗りつぶしたような闇の中で、瞳は凍りついたように立ち尽くした。

 

「ジェイムス！」

「動くな。慌ててはいけない。目を慣らすんだ」

「どうしたんでしょう？」

「停電かな。しかし——」

　廊下へ出ると、ところどころに取り付けられたカドニカ電池の非常灯が、何とか足もとを照らすぐらいの光を投げている。

「よかった。明かりがあるのね！」

　当直室の方から、大きな懐中電灯を二つ手にして、白衣の男が走って来た。近くに来ると、工藤医師と分かった。

「大丈夫ですか？」

　とジェイムスヘ懐中電灯を一つ手渡す。

「ありがとう、ドクター。何事です？」

「分かりません。電気系の故障だと思いますが……」

「しかし、こういう大病院では、停電の場合に備えて、自家発電の装置があるのではないのですか？」

「あります。電気が止まると、十秒以内に動き出すことになっているんですが」

「なぜ動かないんです？」

「分かりません。今、下へ人をやってあります。何しろエレベーターも動かないので」

「でも、これだけでも明かるければ、大丈夫でしょう」

　と瞳が言うと、工藤医師は首を振って、

「いや、お嬢さん、この明かりはカドニカ電池で灯ってるんです。問題は機械類が停止してしまうことなんですよ」

「どういうことです？」

「例えばあなた方のこの患者にしても、この停電で酸素の供給装置は停止してしまっているんです」

「まあ！　それじゃ早く何とかしないと——」

　思いもかけない事実に瞳は慄《りつ》然《ぜん》とした。

「いや、四、五分はビニールの中の空気はまだ清浄ですから大丈夫」

「それ以上になると？」

　ジェイムスが訊く。

「何とも言えませんね。直接ボンベから吸入させるのは、圧力が高すぎて、かえって危険です」

「ジェイムス、まさかこれが犯人の仕業じゃ……」

「だとすると、まんまと裏をかかれたわけだ。自家発電装置が無事だといいが」

「もしやられていたら大変です！」

　と工藤医師が青ざめた。「他にも大勢の患者が、二十四時間、色々な装置に守られて生きのびてるんですよ。——みんな死んでしまう」

「神様！」

「落ち着くんだ。ドクター、電話で、下の様子を訊いてみてもらえませんか？」

　その時、廊下の奥の階段から、人影が飛び出して来た。ジェイムスが拳銃を抜いて、懐中電灯の光を向ける。

「止まれ！　誰だ！」

「おい！　俺だよ！」

　会田が息を切らして走って来る。

「何があった？」

　とジェイムスが鋭い口調で訊くと、会田は喘《あえ》ぎ喘ぎ、

「ちょっと待てよ、地下からここまで階段を上がってきたんだぜ……苦しくて……。誰だか知らんが、裏から地下へ潜り込んだ。そして配電盤をぶっこわしやがった」

「自家発電装置は？」

「それが大変なんだ。電気が消えた時、俺と部下はすぐ、それと察して地下へ飛んで行った。犯人は発電機にも細工をしようとしていたんだが、俺たちに見つかると、発砲して来た。そして発電機室へ立てこもっちまった」

「じゃ、発電機は？」

「ＯＦＦにしてあるだけで、まだ壊されてはいないと思うが、犯人が発電機の陰に陣取ってるんでどうしようもないんだ。下手に撃てば発電機が壊れてしまう。人質を取られてるようなもんだ」

「そいつは困ったな。犯人は一人か？」

「二人だ。ヤクザ風だったよ。たぶん、金で雇われた連中だろうが」

「今はどうしている？」

「俺の部下を見張りに残してあるよ」

「よし、すぐに行く。君はここに残って病室を警戒してくれ」

「俺がかい？」

「そうだ、この騒ぎは陽動作戦かもしれん」

「なるほど」

「ドクター、あなたは最悪の場合に備えて、準備をして下さい」

「わ、分かりました！」

　工藤医師は慌てて走って行った。

「君は私と一緒に来るかね？」

「はい！」

「階段を降りよう。会田、後を頼む」

「任しておけよ！」

「急ごう！」

　ジェイムスに促されて、瞳も、足早に階段を駆け降りる。知らぬ間にこめかみを汗が一粒伝った。——あと四、五分！　その短い時間に、裕二の命がかかっているのだ！

 

「様子は？」

　一階のロビーヘ出ると、待っていた会田の部下へ、ジェイムスは声をかけた。

「どちらも動きが取れません」

「そうか。——時間がないんだ。四、五分の内に何とかしないと患者の命にかかわる」

「しかし、どうします？」

「催涙弾はないのか？」

「ありません」

「——よし、ともかく行ってみる。案内してくれ」

「こっちです」

　一階の廊下を奥へ走ると、地下へ降りる階段がある。カタカタと足音をたてて降りて行く。

「一体どうして入られてしまったんだ？」

「分かりません」

　若い部下は首をひねった。「見逃すはずはないんですが……」

「よし、そのせんさくは後回しだ」

　地階へ降りると、寒々としたコンクリートの廊下へ出る。「機械室」を示す矢印に従って行くと、つき当たりに鉄板の扉が半開きになっていて、手前に三人ほど、会田の部下たちが固まって身を隠している。

「気を付けて！」

　部下の一人が叫ぶと同時に、中で銃声がして、廊下の壁を弾丸がはじけた。

「体を低くするんだ！」

　ジェイムスは瞳に叫んだ。瞳は慌てて身をかがめて、鉄の扉の陰へ飛び込む。

「どんな具合だ？」

「あっちからは撃って来ますが、こっちは手も足も出せないんですよ、畜生！」

　ジェイムスがそっと顔を出して中を覗《のぞ》き込んだ。瞳も怖いもの見たさで、片目を出してみる。

　思ったより狭い部屋で、中央に大きな発電機が鈍く光っている以外は何もないが、部屋自体が、発電機より少し大きいくらいなので、機械の周囲に人一人通れる空間があるだけなのだ。

　部屋の様子を見て取ると、急いで首を引っ込める。とたんに銃声が響いて、弾丸が扉に当たってかん高い音をたてた。

「近付くな！」

　中から男の叫び声がした。

「いい加減で諦めろ！」

　会田の部下が呼びかける。「逃げられはしないぞ！　銃を捨てて出て来るんだ！　今ならまだ間に合う！　殺人犯になりたいのか！」

「うるせえ！　黙ってやがれ！」

「後三分ぐらいのうちに何とかしなくては」

　ジェイムスが唇をかんだ。

「——私に何かできること、ありますか？」

　瞳が訊くと、ジェイムスは首を振って、

「いや。ここでは危ない。君は上へ行っていたまえ」

「でも……」

「大丈夫。必ず何とかするよ。上で、明かりがつくのを待っていたまえ」

「——はい」

　かえって邪魔になっては、と瞳は諦めて廊下を戻り、一階へ上がった。何とかする、といって、一体どうするのだろう。もし強引に踏み込んで犯人たちを殺したとしても、その時、銃撃で発電機が壊れてしまったら、やはり患者たちの間に死者が出るだろう。

「あと、たった三分だわ……」

　瞳は呟いた。裕二は死んでしまうだろうか。

　——ああ！　何とか助けてあげたい。

「神様……」

　傍のベンチヘ腰を降ろして、祈るように両手を握りしめる。

「神に祈るのは時間の無駄だな」

　急に英語で話しかけられ、瞳はびっくりして立ち上がった。

「あなたは……」

　伯爵が立っていた。

「昨日は——いや、一昨日というべきかな。いい勝負だった」

「何をしに……ここへ……」

「私の目的は常に一つ。殺すことだ」

「よりによって、こんな時に！」

「何の事情かは知らんが」

　伯爵は、薄暗い廊下を見回して、「どうやらさっきは銃声もしたようだ。何があった？」

「どこかの気狂いが電気を切ってしまって、自家発電機の部屋に立てこもっているんです」

「彼が関《かか》わっているのなら、どこかの気狂いということはあるまい。ともかく、そんなことは私には関係ない。仕事を済ませるにはもってこいの状況だな」

「やめて！　今はやめて！　たった三分足らずのうちに何とかしないと、大勢の患者さんが死ぬのよ」

「それは気の毒に。しかし、私には関係ない」

　瞳は素早く飛びすさると、赤いこうもり傘を構えた。

「邪魔させないわ」

「勇ましいお嬢さんだ」

　伯爵が苦笑いした。「勇気のあることは認めるが、命は大事にするものだ。それとも、どうしても勝負の続きをやりたいのかね」

　三分間食いとめられれば、と瞳は思った。伯爵の右手に、きらりと銀色の刃が光った。刃渡り二十センチ近い、細身のナイフだ。瞳は身構えた。ナイフは剣よりも短いが、投げることができる。油断はできない。ナイフを低く持って、伯爵がじりじりと近付いて来る。

　その時、奥の階段からジェイムスが駆け上がって来た。

「危ない、ジェイムス！」

　瞳の叫びに、はっと足を止める。伯爵とジェイムスがじっと向き合った。

「久しぶりだ」

　とジェイムスが言った。

「全くだ」

　伯爵が肯く。まるで旧い友人のような挨拶だが、二人の視線は火花を散らすようだった。

「伯爵、すまんが今は相手をしていられないのだ。一秒を争う。この件が片付くまで待ってほしい。終わったら必ず相手をする」

「どれくらい待てばいい？」

「長くて三分」

「——よし。分かった」

「感謝するぞ！」

「立てこもっているのは何人だ？」

「——二人だ。なぜ訊く？」

「訊いてみただけだ。どうするつもりだ？」

「何とかやっつけるさ」

「自分の命を捨てても、か」

「そんなところだ」

「英雄か。私は英雄という奴が大嫌いでね」

「話をしている暇はない！」

　と行きかけるジェイムスを、

「待て！」

　と伯爵が呼び止めた。「相手は物陰にいるのか？」

「発電機の陰だ。へたに撃てば発電機が壊れる」

「なるほど。それで撃ち殺せないわけか。……となると、一気に飛び込んで片付ける他ないようだな」

「分かっている」

「しかし相手は二人だぞ」

　と伯爵。「もう一人がすぐに見つかるのか？」

　ジェイムスは答えなかった。

「私が一緒にやろうか」

「なぜ君が？」

「他の奴に君を殺されては困る。君を殺すのは私しかいないのだ」

　ジェイムスはちょっと考えて、

「よし、頼む」

「案内しろ。もう二分もないはずだ」

　瞳は事の成り行きを呆然として見守っていた。あの敵同士が一緒に犯人に対するというのだ。何て奇妙な話だろう！

　二人の後を追って、瞳は地下へ急いだ。