赤いこうもり傘15

 14　危　機（金曜日）

 

「そうにらまないでよ」

　早苗はウイスキーのグラスを弄《もてあそ》びながら言った。「恥ずかしくなるじゃないの」

「あなたにも恥じる気持ちがあるの？」

「威勢のいいことね」

　部屋から皮ジャンパーの若者たちを出してしまって、早苗は瞳と二人きりだった。縛られていなければ、めちゃくちゃにやっつけてやるのに！　瞳は歯ぎしりした。

「私を恨むのはお門違いよ。あなたが勝手に飛び込んで来たんですからね。こっちだって、余計な手間だわ」

　瞳は自分を呪《のろ》った。何て馬鹿だったんだろう！　ジェイムスの言う通り、おとなしくホテルにいればよかったのに……。

「一体どうしてそんな真似をしたの？」

　瞳は訊いた。

「金のためよ。決まってるじゃないの。外来オーケストラの世話役なんて重労働でね、そのくせ安月給。どんどん年《と》齢《し》ばかりとって行くし……。で、ふっと思いついたのよ。楽器の誘《ゆう》拐《かい》をね。楽器なら人間と違って、食事をやったりする必要もないし、犯人の顔を憶えられることもない。それでいて、何億円もの値打ち……。これだ！　と思ったわ。そしてずっとチャンスを待ってたの」

　早苗はウイスキーをひと口飲んだ。

「そこヘエリザベス女王の訪日、ＢＢＣ交響楽団の記念演奏会。これこそ待ちに待ったチャンスだと思ったわ。国立のオーケストラだから金は出るだろうし、記念演奏会を控えて何とか取り戻そうとするだろうしね。女王のスケジュールとの都合で、一週間空きができたのもよかったわ。恐《きよう》喝《かつ》に十分な時間が取れたものね」

「金を受け取ったのに、なぜ楽器を返さないの！」

「そんな危険をどうして冒すの？　馬鹿馬鹿しい！　誘拐犯は殺せば殺人だけど、楽器を壊したって殺人罪でもなんでもないわ」

「でも、あなたは裕二さんを殺したでしょう！」

「ああ、あれね。——あれは私の知らないことよ」

「今さら何よ！」

「本当だから仕方ないわ。確かにあの裕二って若者、盗み出した楽器を確認させるのに雇ったんだけど、怖《お》じ気《け》づいちゃってね、せっかく盗んだうちの一台を持って逃げちまったのよ。それを東京の私の相棒が見つけてね、やっちゃったわけよ」

「相棒？——誰なの？」

「あなたの知ったことじゃないわ」

「それで二度に分けてお金を払わせたのね」

「まあ、そんなところ」

「あの若者たちは？」

「ああ、あれは暴走族のグループでね、この計画を思いついた頃《ころ》から接触してたのよ。実際の盗みや金の受け取りは自分じゃできないものね。——あのリーダー、なかなかいい男でしょう？　信用できるわ。金も十分払うから、口外される心配もないし」

「そう巧く行くかしら」

「だめだめ」

　早苗は冷笑して、「そんなこと吹き込んだって、だめよ。もう諦《あきら》めるのね」

「私をどうするの？」

「それを考えてるのよ」

　早苗は頭をかしげて、まるで美術品でも眺めるような目つきで瞳を見た。

「——あなたが羨《うらやま》しいわ。若くて、ピチピチしてて。どう頑張ったって、若さにはかなわないわね」

「何が言いたいの？」

「きっと連中、喜ぶと思うわ。あなた、可愛いし、いい体してるもの」

　瞳の顔から血の気がひいた。背筋を戦《せん》慄《りつ》が駆け抜ける。

「何を——させるつもり？」

　声がこわばっている。

「連中、ＬＳＤとか、そういったもの持ってるの。私は経験がないけど、きっといい気分にしてくれるわよ」

　瞳は歯を食いしばったが、身体が震えてくるのをどうしても押さえ切れなかった。

「連中だって、あなたを殺せと言ったら、きっとためらうでしょうね。でも、薬の射ちすぎで死んだら……そんなことは珍しくないわ」

「悪魔！」

「あら、ずいぶん古いセリフを持ち出したわね」

「逃げ切れると思ってるの！」

　早苗は立ち上がった。

「もちろんよ！」

　言い捨てて、皮ジャンパーの若者たちが消えたドアから出て行った。

　瞳は必死で縄をゆるめられないかともがいたが、手足はもうしびれ切って力が入らない。

「ああ、ジェイムス……」

　祈るように言った。

 

　ドアの開く音がして、顔を上げた。

　五人、六人——皮ジャンパーの制服が、瞳を眺めている。リーダーの若者がゆっくり足を踏み出すと、他の五人もそれに続いた。

　瞳は身をよじって、顔をそむけた。

「いいなあ！　若くてよ！」

　童顔の一人がため息をつく。

「何からやる？」

「待てよ。その前に脱がしちまわなきゃ」

　ひきつったような笑いが湧《わ》いた。獲物を目の前にして、興奮しているのだろう。

「——ねえ、兄貴、早くやっちまおうぜ！」

「そうだよ。順番はクジで決めよう！」

「そいつはねえぞ！　古顔からだ！」

「汚ねえぞ！　俺とお前と三日しか違わねえのに！」

「黙れ！」

　リーダーが一喝した。シンと静まりかえる。よほど恐れられているのだろう。——瞳はそろそろと顔を向けた。

　リーダーの男は、不気味なほど表情を殺した目つきで瞳を見降ろしている。

　どこかで……。瞳の頭に再び同じ思いがよぎった。どこかで見た顔だ。どこかで。——どこだったろう？

「——おい」

　リーダーが傍の一人に言った。「ナイフ、貸せ」

「へい」

　瞳はびくっと身を縮めた。ビン、とバネのはねる音がして、十五センチ近い刃が銀色に光った。——瞳は目を閉じた。もう、どうにもならないのだ。

　手と足が急に緩んだ。驚いて目を開くと、手足の縄が切られている。

「ヴァイオリンを弾くんだって？」

　リーダーの男が言った。瞳は黙って肯《うなず》いた。

「おい！　ヴァイオリンを一台持って来てやれ！」

「兄貴、何するんだい？」

　呆気に取られた様子で、一人が言った。

「ヴァイオリンを弾かせるんだ」

「つまらねえよ、そんな——」

「持って来るんだ」

　断固とした口調だった。——童顔の若者が、渋々歩いて行って手近なケースを取り上げると、リーダーの男が、

「馬鹿！　それはヴィオラだ！」

　と叱りつけた。「小さい方だ」

　瞳は驚いた。この皮ジャンパー姿のリーダーが、そんなことを知っているなんて。

　瞳のそばへ、ストラディヴァリが一台、無造作に投げ出された。

「弾いてみろ」

「待って……。手がしびれていて……動かない……」

「よし。待ってやる」

　リーダーは長椅子に腰を降ろした。他の連中も諦めたように思い思いに座り込んだ。

「どうしてヴァイオリンを弾かせるの？」

　瞳は訊いた。

「死ぬ前に一度弾きたいだろうと思ったのさ」

「ご親切に」

「——まだか」

「もうちょっと待って……」

　瞳はゆっくりと指を曲げたりのばしたりした。

「長い指だな。骨ばってる」

「ヴァイオリンをやると、そうなるわ」

「左手の指先はもう切れないか」

「固くなっているから……」

　答えて瞳ははっとした。このリーダーの男はヴァイオリンをやったことがあるのに違いない。でなければ、あんな質問は出ないはずだ……。

「もう大丈夫だろう」

「ええ」

　瞳はケースからヴァイオリンを取り出し、弦を張った。——向こうが、ただ弾かせてからかうつもりだったら、弾くまいと思ったが、リーダーの若者は、それだけではなさそうだ。それに少しでも時間を稼がなくては。最後まで希望を捨てずに頑張るのだ。

　音を合わせて、

「何を弾くの？」

　と訊いた。

「好きなのを弾け」

「分かったわ」

「——この世の弾きおさめだ。巧く弾けよ」

　瞳は息を吸い込み、静かに弓を引いた。ストラディヴァリは朗々と鳴る。曲はベートーヴェンのロマンスだ。

　固くこわばった指が、不思議によく動いた。瞳は、演奏しながら、部屋の様子をうかがった。六人を相手にして勝てる見込みはない。しかも、ドアは彼女から一番遠く、間に長椅子があるのだ。走っても逃げ切れまい……。

「もういい！」

　突然、リーダーの男が立ち上がった。瞳は弓を降ろした。

「俺も昔、ヴァイオリンを弾いていた」

　呟くように、彼が言った。「だが、ある日、不良たちに殴られ、ナイフで腕を切られて……それきりだ。仕返しに、俺はそいつを刺した」

　話しながら、瞳の手からヴァイオリンと弓を取り上げる。間近にその若者の目を見て、瞳ははっとした。この目は……。

「押さえつけろ！」

　命令と同時に、四人の男が一斉に瞳に飛びかかる。

「やめて！　放して！」

　もがいても、力では到底かなわない。

「注射の用意だ」

「もうやってるよ、兄貴」

　舌なめずりせんばかりに、脂ぎった顔の太った男が笑った。小さな注射器が手の中にあった。

「腕をまくり上げろ！」

「いや！　いや！　やめて！　いやよ！」

　白い腕がむき出しにされる。注射器を持った太っちょがのしかかってきた。

「暴れるな！　針が折れちまう！　おい、もっとしっかり押さえつけろよ！」

「やめて！」

　瞳は叫んだ。「裕二さん！」

「——待て！」

　太っちょを押しのけて、リーダーの男が顔を出した。「今、何と言った？」

「裕二さん……。東裕二……。あなた、そっくりだわ」

「弟を知ってるのか？」

「裕二さんのお兄さん？」

「——そうだ」

「なのに、こんなことにあの人を引きずり込んだの？　お兄さんなのに！」

「あの女にヴァイオリンを見分けられる奴と訊かれて、捜すのも面倒だから弟を呼んだ。ところがブルっちまって、逃げちまいやがった。意気地のない奴だよ」

「彼女、あなた方が兄弟だと知ってるの？」

「あの女かい？　いいや、別に説明をしなかったからな」

「やっぱりね。知っていたら……」

「何だ？　はっきり言えよ」

　瞳はまっすぐに男を見《み》据《す》えた。

「裕二さんは死んだわ」

「何だと……」

「あの女の相棒が殺したのよ。裕二さんがしゃべってしまうのを恐れて、車ではねて、それで死ななかったんで、病院を襲って、とうとう殺してしまったのよ！」

「嘘《うそ》だ！」

「嘘じゃないわ！　あの女に訊いてみなさい！」

　リーダーの男は、こわばった顔で、じっと瞳を見つめていたが、やがて大きく息をつくと、

「よし、そうしよう。おい、この女、もう一度縛っておけ」

「おあずけかい、兄貴？」

「それはないよ」

「そうさ、せっかく——」

　不満の声が上がる。

「待てと言ってるんだ！」

　厳しい声が飛ぶ。

「——分かったよ」

　肩をそびやかして、二人がかりで、瞳の手足を縛った。

「俺は出かけてくる。戻るまでその女に手を出すなよ」

　裕二の兄は、部屋を飛び出して行った。少しして、オートバイの爆音が遠ざかって行くのが聞こえた。

「——畜生！」

「どうかしてるぜ、兄貴」

「弟のこととなるとムキになるんだ」

「殺《せつ》生《しよう》だよ、目の前にエサを置いて、手を出すな、なんて！」

　しばらく、沈黙があった。

「おい！」

　口を切ったのは、あの童顔の男だった。みんなの顔を見回しながら、

「やっちまおうぜ、俺たちだけで」

「でも、兄貴が怒るぞ」

「なに、怒ったって、やっちまった後ならどうしようもないさ」

「そうだ、ちっとは俺たちの好きにやってもいいじゃねえか！」

　瞳は息を呑んだ。五人が一斉に立ち上がって近付いて来る。

「やめて……。何するのよ！」

「注射する前に楽しんでやるのさ」

「順序はどうする？」

「クジにしよう」

「よし、ともかくまず俺だ。文句ねえな！」

　と童顔の男が他の顔を見回す。

「まあ、いいや」

「よし！　おい、太っちょ、残りの奴のクジを作っとけよ」

「よし」

「それじゃ……悪いけどな……」

「いや！　やめて！」

「おとなしくしろ！」

　童顔の男が瞳の上へのしかかって来た。瞳は身動きもできず、じっと歯を食いしばった。

　——終わりだわ！　何もかも！

　その時、何かズンという鈍い音と共に、窓ガラスが割れる音がした。急に、上になっていた男がぐったりとして、床へずるずると滑り落ちる。背中に血が広がっていた。

「撃たれたんだ！」

「みんな隠れろ！」

「窓からだぞ！」

「拳銃を持つんだ！」

　混乱した声が飛び交う。長椅子に放り出された瞳は隠れることもできない。誰だろう？

ジェイムスか？

　太っちょが、一旦隠れた机の陰から走り出て、奥のサイドボードヘと急いだ。もう一度、鈍い音がして、太っちょが足を押さえて転がった。