赤いこうもり傘16

 15　凱　旋（金曜日〜土曜日）

 

「おい！　逃げよう！」

　震え上がった声で一人が言った。

「ああ……」

　残った三人は、とても、もう闘うどころではない。一斉に物陰から飛び出すと、我先にドアヘかけつける。先頭を切った一人が、ドアの所で、まるで壁にでもぶち当たったようにはじき飛ばされてしまった。

　瞳は目を見張った。

「——ジェイムス！」

　あっという間に残る二人も床にのびていた。

「大丈夫か？　すまなかった、遅くなって」

　瞳は急に気が抜けて、そのまま失神してしまった。

 

「——目を覚ましたね」

「ジェイムス」

　気が付いて周囲を見回した瞳はびっくりした。ヘリコプターに乗っているのだ！　外は暗い夜が広がって、はるか眼下に、町の灯が星くずのように散らばっている。

　美しい、と思った。そして、生きてるんだ、まだ、と今さらのように気付いた。

「そうだわ！　ジェイムス！　あの女——」

　はっとして言いかけると、ジェイムスが肯いて、

「分かってる。捕らえた連中から聞いたよ」

「彼女、捕まったの？」

「ＢＢＣの一行と一緒に列車で東京へ向かった後だったんだ。東京駅では会田たちが出迎えているさ」

「よかった。——あの憎らしい女！　一度こうもり傘でやっつけてやりたかったわ」

　そう言って、ふと、「あ、そうだ。こうもり傘——なくなっちゃった」

　ゴンドラから飛び降りて、襲われた時、どうかなってしまったに違いない。父のプレゼントだったのに……。

「ジェイムス。ごめんなさいね。言うこと聞かないで、あんなことになって」

「あまり素直に謝られると、気味が悪いね」

「ひどいわ！」

　瞳は笑った。「——どこへ向かってるのかしら？」

「東京さ。むろん」

　ジェイムスは腕時計を見て、「今から行けば、少々遅いディナーに間に合うだろう」

「ヴァイオリンは？」

「後ろを見たまえ」

　振り向くと、ヴァイオリンのケースが分厚く重ねた毛布の上に並んでいた。

「少々季節外れのサンタクロースってわけさ」

　ジェイムスが微笑んだ。

「間に合ったのね！　よかった！」

「君が命がけで頑張ったからさ」

「へへ……」

　瞳は照れて、ちょっと舌を出した。

「そうだわ。どうしてあの場所が分かったんですか？」

「発信機を辿《たど》って行ったのさ」

「でも、ボストンバッグは——」

「札束の一つは、中がくり抜いてあったんだ。そこにもう一つ発信機がセットしてあった」

「え？　じゃ、始めから彼女を疑っていたの？」

「特別疑っていたわけじゃない。しかし、楽団の関係者が犯人である以上、彼女も例外ではないからね。もし犯人ならば、当然、ボストンバッグは捨てていくに違いない」

「そうだったの……。でも、それにしては来るの、遅かったのね」

「発信機が谷間へ入って、一旦見失ってしまったのさ。焦ったよ」

「こちらだって焦ってたんですよ」

「どんな様子だったか聞かせてくれ」

　瞳はいささかオーバーに危機を強調しながら、説明した。

「ふむ、あの裕二君の兄がリーダーだったのか」

「まだ捕まっていないの？」

「まだだ。きっと早苗を追って東京へ向かっているんだろう」

「あの人——根は悪い人には見えなかったけど……」

「少しは人間らしいところがあるようだね」

「ミスター・ジェイムス、無電が」

　操縦士が、レシーバーをジェイムスヘ渡した。

「ジェイムスだ。——会田か。どうした？——そうか。——では途中で降りたな。——分かった。もう人質は取り戻した。警察の手を借りて、空港などを見張ってもらってくれ。——ああ、彼女は無事だ。ここにいる。——伝えるよ」

「どうしたの？　早苗が逃げたんですね？」

「ああ、どうも途中で降りてしまったようだ。なに、遠からず捕まるさ」

「伝言ってなにかしら？」

「会田がね、君を情報部にぜひほしい、とさ」

　操縦士が言った。

「東京です」

　行く手に光の海があった。夜空を白々と染めるばかりに、大都会が輝いていた。

　瞳は深々と深呼吸した。——帰って来たんだわ！

 

　ヘリコプターは英国大使館の庭へ着陸した。会田が手を振って出迎えた。

「やあ！　大変だったね」

「これぐらいのことじゃ死にません！」

「その元気だ！」

　建物に入った三人はシャンパンで乾杯した。

「しかし、会田」

　ジェイムスが言った。「事件はまだ片付いていないぞ」

「分かってる。あの女を捕まえなきゃな」

「それに東京の方で金を受け取った『相棒』は誰なのか。裕二の兄の行方も分からない。それから——伯爵ともケリをつけなくてはな」

「まだ忙しそうだな、当分は」

「全くだ」

「ああ、お嬢さん、君に会ってほしい人がいるんだ」

「誰でしょう？」

「報道関係者さ。この楽器誘拐事件が公表されたんでね、今や大騒ぎってわけだ」

「私が——出て行くんですか？」

「そう、我々は表へ出られない人間なんでね。だから、君も決して我々のことを言ってはいけないよ」

「分かりました」

　新聞に出るのかな？　凄《すご》い！　少々俗っぽい期待に胸ふくらませ、会田に連れられて、報道陣の待つ部屋へ向かった。ドアから入ったとたん、唖然として立ちすくんだ。強烈なライトが浴びせられ、居並ぶカメラマンが一斉にシャッターを切り、ＴＶカメラが向けられる。三十人はいるだろう。

　気が付くと、サー・ジョン・カーファックスが、にこやかに寄って来て、彼女を抱いて頬にキスをした。

「サー・ジョン……」

「よくやってくれた！　君は英国の宝を取り戻してくれた。ジェイムスから何もかも聞いたよ」

「私、そんな……」

　どぎまぎして逃げ出しそうになる。しかし、サー・ジョンは彼女を抱きかかえるようにして、マイクが数え切れないほど並んだテーブルの前に連れて行った。

　晴れがましいやら照れくさいやら、瞳は報道陣の質問にもうわの空。一体何を答えているのか分からなかった。入って来たドアの方を見ると、細く開いた隙間から、ジェイムスの笑顔が覗いている。

「犯人たちと大乱闘になったって、本当ですか？」

「え？　いえ、——そんな——」

「こうもり傘で叩きのめしたんですって？」

「私が？」

「フェンシングの達人だっていうじゃありませんか」

「そうでもありません」

「やって見せて下さい！」

「とんでもない！　私、とても——」

「いや、いいじゃないですか」

「お願いしますよ」

「おーい！　誰か相手になれ！」

　瞳はポカンとしているうちに、カメラの放列に囲まれて、どこから捜して来たのやら、フェンシングの練習用の剣を持たされていた。ＴＶ局の人間らしい物好きが一人、相手になろうと飛び出して来た。

「さあ、行きますよ！」

「待って下さい、私——」

　めちゃくちゃな構えで突っ込んで来る相手をかわして、「いやです！　こんな、みっともない！」

「いや、いいじゃないですか。一躍スターになれるかもしれない！」

「冗談じゃないわ！」

　瞳はムッとした。

「有名になって悪いことはないでしょ」

「だって、私、ヴァイオリニストですもの、こんな——」

「まあまあ、俳優だって、まずＣＭで顔を売る時代ですよ。ほら！」

「やめて！」

　と相手の剣を払う。

「そのうち、インスタント・コーヒーの宣伝に使ってくれるかもしれませんよ」

　瞳はカッとなった。言わせておけば……。

「エイッ！」

　鋭い声と共に一気に突きまくり、相手が慌てて後ずさりするのを追いつめる。剣の先が円を描くと、相手の剣が宙へ飛び、胸元へとどめの一撃！　相手はテーブルの向こうへ、もんどり打って転げ落ちてしまった。

　一斉に報道陣から歓声が湧く。

「やっちゃった……」

　瞳は頭をかいた。

 

　翌日、久しぶりに佐野の家で目を覚ました瞳はパジャマのまま、階下へ降りて行った。

「お嬢さん」

　とおばさんが得意げに言った。「新聞に出てますよ！　ほら！」

「そう？」

　恐る恐る広げると、目に飛び込んで来たのは、あのＴＶ局の男をやっつけた瞬間の大きな写真と、「少女剣士、銘器を取り戻す！」という大見出しだった。

「まあ、大したもんですけどねえ……」

　とおばさんは、少々ためらいがちに、「でも、お嫁に行くときゃ、隠しといた方がいいですよ、この新聞」