怪盗の有給休暇02

 １　疑　惑

 

　テラスへ出るガラス戸を静かに開けると、爽《さわ》やかに乾いた風が「秋」を運んで来る。

 

　木々は少しずつ衣を脱いで身軽になりつつあった。

 

「旦《だん》那《な》様」

 

　長い付合いで、その口調から何を言われるか見当がつく。

 

「風邪を引きます、だろ。すぐ閉めるよ」

 

　と、久野原は言った。

 

「それもありますが——」

 

「他にも？」

 

「お客様でございます」

 

　田中和子は、口もとに笑みを浮かべたまま、言った。

 

「誰が来たんだ？」

 

「熊《くま》沢《ざわ》様です」

 

　意外な来訪だった。

 

「お通ししても——」

 

「もちろんだ。コーヒーを淹《い》れてくれ」

 

「すぐに」

 

　和子は、あくまで久野原に対しては「無口でよく働くベテランのお手伝いさん」である。

 

　和子はすぐに、自分の倍近くも幅のありそうな男を案内してきた。

 

「突然お邪魔して申しわけないです」

 

　と、その男は大きな体に似合わず、おずおずとした調子で言った。

 

「コーヒーを……」

 

「どうも。——いや、ありがとう。気持いいですな、こちらのお宅は、いつ伺っても」

 

　熊沢は少し歪《ゆが》んだネクタイを気にして直していたが、結局もっとひどく歪んでしまっただけだった。

 

「ご在宅で良かった。また外国へ行ってらっしゃるかと思っていました」

 

「近々また出かけますがね」

 

　と、久野原は言って、自分もソファに寛《くつろ》いだ。

 

「そうですか！　いや、羨《うらやま》しいご身分だ。我々は一向に——」

 

　と言いかけ、「やめておきましょう。口にするだけ空しい」

 

「で、今日は何のご用件で？」

 

「八《や》木《ぎ》家のダイヤモンドのことで、少しご相談したいことがありまして」

 

　熊沢は、少しも変らない口調で言った。——もちろん、警視庁捜査一課の警部という身では、「犯罪」が日常茶飯事に思えても仕方ない。

 

「八木春《はる》之《の》介《すけ》さんの所は、泥棒に入られたそうですね。お気の毒に」

 

　と、久野原は言った。「しかし、例のダイヤモンドは無事だったのでしょう？」

 

「そう報道されているし、実際、我々もそう思っていたのです。ところが——。何しろ、当の持主が『無事だった』と言ってるんだから信じますよ」

 

「それが、実は——」

 

「今になって、本当は盗まれていたと言い出したんです。文句は言ったが、何しろちっとも応えない」

 

　と、熊沢警部は苦笑した。

 

「秘密にしておいて、買い戻すつもりだった。——そうですね？」

 

「おっしゃる通りです。全く、ああいう人たちの考えることは分りませんな！　ちゃんと犯人を捕まえれば、タダで取り戻せるものを、何千万も何億も払おうとするんですから」

 

「それはあなたにもお分りでしょう。時間が肝心なのだということは。——日がたつと共に、ダイヤモンドが売られて、手の届かない所へ行ってしまうのを心配しているんですよ」

 

　と、久野原は言った。

 

「分っちゃいるんですがね。しかし、こっちも役目というものが……。おっと、またついグチを言いそうになってしまう」

 

　熊沢は、少しわざとらしい口調で言った。

 

「しかし、熊沢さん、なぜ私の所に？」

 

　久野原がそう訊《き》いたとき、和子がコーヒーを淹れて来た。

 

「——やあ、いい匂《にお》いだ！」

 

　熊沢は、心から感激しているという様子だった。

 

　犯罪の加害者、被害者ばかりを見ていると、人間を信じなくなってしまっても当然だが、この五十歳になるベテラン刑事は、素直な子供のように、喜んだり嘆いたりする心を失わない。

 

　そこが久野原は気に入っていた。

 

「——どうぞ」

 

　と、和子がコーヒーカップをテーブルに置く。

 

　久野原は自分のカップを受け取ると、

 

「和子さん、納戸の扉の具合を見といてくれるかね」

 

　と言った。

 

「かしこまりました」

 

　それを聞いて、熊沢が、

 

「開かないんですか？　何なら私が直しますよ」

 

　と言った。

 

「いやいや、そんな気づかいはいりませんよ」

 

　と、久野原は笑って言った。「まあどうぞ。——和子さんの淹れるコーヒーは絶品だ」

 

「全くです！　捜査一課でも、こんなコーヒーが飲めれば、ずいぶん疲れ方も違うでしょうが」

 

　と、熊沢はゆっくりとコーヒーをすすった。

 

　——久野原は自分もコーヒーを飲んで、少し間を置いた。

 

　和子に、

 

「納戸の扉の具合を見てくれ」

 

　と言ったのは、「納戸で、ここの話を聞いていてくれ」という意味である。

 

　ここでの話は、花びんの底に仕掛けられた隠しマイクで、納戸の中の受信機へとつながっている。

 

「——そろそろ話して下さい」　

 

　と、頃合を見て、久野原は言った。「なぜ私の所に？」

 

「ええ、実は……。どうも後味の悪いことになってしまいましてね」

 

　と、熊沢の顔が曇った。

 

「泥棒は確かその場で捕まったと聞いたんですがね」

 

　と、久野原は言った。

 

「ええ、番犬のドーベルマンに追っかけられて、ズボンの尻《しり》の所を食いちぎられて、みっともないざまで」

 

　と、熊沢は苦笑した。

 

「で、宝石は？」

 

「持っていなかったんです。——共犯者へ渡した後だったんでしょう」

 

「なるほど」

 

「泥棒は、元々よく知っている男でした。〈トンビ〉というあだ名で、まあ大した奴《やつ》じゃありません。あんな八木邸へ忍び込むなんて、柄じゃないんですよ」

 

「すると、一人じゃない、と……」

 

「屋敷の中に共犯者がいたんじゃないかと思えるんです」

 

「すると宝石も？」

 

「ええ、周辺での聞き込みでも、怪しい人物や車は出ていないんです」

 

「しかし、夜中のことですからね」

 

「それはそうです。実は——八木家の雇い人で、江田という若者がいるんです。江田邦《くに》也《や》といって、まだ二十四だが……。その番犬の世話や、細かい雑用と、一応用心棒も兼ねるといった仕事で」

 

「その江田が怪しいと？」

 

「根拠があったわけじゃありません」

 

　と、熊沢は言った。「ただ、犬が吠《ほ》え立てて、屋敷の中の使用人たちが集まって来たとき、江田だけが遅れて現われたんです」

 

「なるほど」

 

「誰が言い出したのか……。『江田一人が遅くやって来た』というのが、徐々に『奴が共犯者じゃないか』と変って行ったんです」

 

「それは厄介ですね。噂《うわさ》というのは罰することも止めることもできない」

 

「そうなんです。我々も、そんな話になっていることを知らずにいたんです。すると突然地元署が、江田を呼び出して取り調べたんですよ」

 

「それは少し軽率では？」

 

「ええ、そのせいで、江田は完全に犯人扱いされてしまいました。もちろん留置も何もされずに、その日の内に戻ったんですが、もう屋敷の人間はみんな江田を共犯者と決めつけていたんです」

 

「やれやれ……。それで、当人は？」

 

「もともと辛抱強い奴で、当然自分が疑われていると分っていたでしょう。しかし、表に出ないだけで、当人は相当に苦しんでいたようです」

 

　と、熊沢は言った。「——江田は自殺してしまったんですよ」

 

　久野原にも、それは想像できなかったことだった。

 

「何てことだ……。遺書はあったのですか」

 

「短いメモです。〈僕じゃありません〉と、ただひと言ね」

 

　熊沢はそこまで言って、後はしばらくコーヒーを飲むことに専念した。

 

　久野原も同様に黙ってコーヒーを飲んだ。そして、

 

「——江田という青年は、どうやって自殺したんです？」

 

「主人の八木春之介さんが狩猟を趣味にしていましてね。その猟銃で……。よくあるでしょう。銃口を口にくわえて、足の指で引金を引く……」

 

「想像したくもない光景だな。自殺であることは確かなんですね？」

 

　熊沢は何も言わずに久野原をじっと見つめている。

 

「——そうか」

 

　と、久野原は肯《うなず》いた。「ここへやって来られたのには、理由があるはずですね」

 

「靴下なんです」

 

「靴下？」

 

「ええ。引金を引くのに、右足の靴を脱いでいた。これは当然です。しかし、靴下ははいたままだったのです」

 

「なるほど」

 

「確かに、靴下をはいていても、引金を引くのに、さほど苦労はしません。しかし、靴を脱いでるんですから、そのときついでに靴下まで脱ぐのが普通じゃないでしょうか」

 

「すると——あなたが疑問を抱いたのは、その靴下の件だけですか」

 

「そうなんです。これだけじゃ、自殺という説を覆すことはできません。現に、今日の夕刊に、江田の自殺の記事が載りますが、おそらく、この事件についての記事は、それが最後です」

 

「つまり、捜査は打ち切りですか」

 

「宝石が盗まれた件に関しては、それが『裏ルート』に出てくるのを待つでしょう」

 

「相談に来られたお気持が分りましたよ」

 

　と、久野原は言った。

 

「いや、相談というより、グチのようなものだと思って下さい。上の方の意向は固まっています。今さら私がどう言ったところで、覆りはしないでしょう」

 

　——妙な話、といえば全く妙である。

 

　警視庁捜査一課の警部が、何と泥棒の所へ相談に来るのだから。

 

　もちろん、熊沢は久野原の本業は知らない。しかし、仕事らしい仕事もせずに、優雅な暮しをしている久野原について、どこか得体の知れない男だとは思っているだろう。

 

　それでも、久野原はこれまで自分と直接関係のない事件のいくつかで、熊沢に協力し、多少役に立つことがあった。

 

　熊沢は、すっかり久野原に心服してくれている。少々照れるが、久野原としても、悪い気はしなかった。

 

「——まあ、自殺としても、それで却って犯人には都合のいいことになりますな。その〈トンビ〉とかいう泥棒とのつながりも分らないままでしょう」

 

　と、久野原は言った。

 

「そうなんです。もし、本当に江田が共犯だったとしても——」

 

「それはないでしょうね。江田が番犬の面倒を見ていたのなら、吠え立てないようにすることができたろうし、もしそれが不可能なら、そう泥棒に言ったでしょうからね」

 

「なるほど。確かにそうです」

 

「まあ、その若者のことは気の毒ですが、私の出る幕はなさそうだ。もし、例のダイヤが闇《やみ》の市場に出回ったという噂でもあれば、すぐお知らせしますよ」

 

　久野原の言葉に、熊沢は何度も礼を言った。そして、後は雑談をして帰って行ったが……。

 

　玄関まで見送って振り返ると、和子が立っていた。いつも静かに歩く女なのである。

 

「——聞いたか」

 

「はい」

 

　と、和子が肯《うなず》く。

 

「妙な話だ」

 

　と、居間へ戻りながら、「江田というのは、あのときの若者だろう。駆けつけるのが遅くなったのは、女の子と一緒だったから、と言えなかったのかな」

 

「女の子の方も、そこまで黙っていたのは変です」

 

「うん……。まさか自殺するとは思っていなかったとしても……」

 

「この自殺の後で、話が出るかもしれませんね。もし出なければ、よほど知られたくない事情があるんです」

 

「どうも、この一件は気に入らん」

 

「何も、これ以上係り合いになる必要もありません」

 

「分ってるよ。しかし——」

 

「ダイヤモンドのことですね」

 

「〈月のしずく〉だ」

 

　——八木春之介の所有する宝石の中でも、〈月のしずく〉と呼ばれるダイヤモンドは、一番の値打があると言われている。

 

　久野原が、今さら仕事をしなくてもいいほどの蓄えを持ちながら、五十代も末の身であの八木邸へ忍び込んだのも、ひとえに〈月のしずく〉のためだった。

 

　それは今、誰の手にあるのか。

 

　——久野原が盗んだ宝石の中には、〈月のしずく〉はなかったのだ。

 

　八木がどこか別の場所へ隠していたのだと思っていた。ところが、今になって、〈月のしずく〉が盗まれたと言い出した。

 

　そして、その共犯の疑いをかけられていた青年が自殺した……。

 

　久野原としては、やはりいくらか面白くない。

 

　自分が盗んでもいないもので、久野原だって捕まりたくはない。他のものはもう処分してしまったのだが……。

 

「妙な好奇心を起さないで下さい」

 

　と、和子がいささか心配そうに言った。

 

　本業を忘れて、事件にのめり込むことが多いので、和子はブレーキをかけようとしている。

 

「分ってるよ」

 

　久野原は微《ほほ》笑《え》んで、「私ももう五十八。——自分のことは分っている」

 

「なら、よろしいですけど」

 

「まず、捜査の進み具合を見る。その後だ」

 

「その後でもだめです！」

 

　と、和子は断固として言った。

 

「そう怖い声を出すな」

 

「忠告申し上げただけです」

 

「分ってる。どうだ、秋で、いい季節だし、ヨーロッパへでも行ってみるか」

 

「まあお珍しい。本気ですか？」

 

「もちろん！」

 

　久野原は、このところ秋のヨーロッパを見ていない。久しぶりに訪ねてみたい、という気にもなった。

 

　それに、日本にいれば、当然事件の話も耳に入る。入れば気になって当然。

 

　いっそ、日本を離れてしまえば……。

 

　そうなのだ。五十八歳の泥棒は、そこまで考えたのだったが……。