怪盗の有給休暇13

 12　〈怪盗〉もどき

 

 

「とんとお見限りでしたね」

 

　と、男は言った。

 

「よせ、バーじゃないぞ」

 

　と、熊沢は軽くいなして、「何か思い出したか」

 

「さてね……。何しろもう大分たつからね。忘れちまったよ」

 

　男は肩をすくめて、「ここへ来るまでは、ずっと憶《おぼ》えてたんだ。残念だなあ」

 

　と言って、タバコをふかした。

 

　男の名は高《たか》井《い》。——通称〈トンビ〉で知られるコソ泥である。

 

　八木邸に忍び込んで、番犬に追いつめられて捕まったのだが、自殺した江田青年と共犯だったのかどうか、何も返事をせずに、ずっと留置場暮しをしていた。

 

　五十代の半ば。——泥棒にしちゃ太っていて、「大した泥棒じゃない」（？）と一目で分りそうである。

 

「そいつは残念だ」

 

　と、熊沢は素気なく言って、「じゃ、お前はもう出ていい」

 

「——へ？」

 

〈トンビ〉は、間の抜けた声を出した。

 

「釈放だ。海外へは行くな、なんて言っても、どうせ外国へ行く金なんか、お前にゃあるまい」

 

「旦《だん》那《な》……。びっくりさせないで下さいよ」

 

　と、高井は笑って、「悪い趣味ですぜ、弱い者いじめなんて」

 

「誰も冗談なんか言わん。もう釈放だ。好きな所へ行け」

 

「でも……」

 

　と、呆《あつ》気《け》に取られて、「俺《おれ》は——八木の屋敷へ忍び込んだんですぜ」

 

「酔っ払って歩いてる内に迷い込んだんだろ。それなら家宅侵入にもならん」

 

「そんな……。俺はちゃんと忍び込んだんです！」

 

「もういい。お前をここで養ってるのは、国民の税金なんだ。留置場はホテルじゃない。それとも一泊三万でも払うか」

 

「そんな金、あるわけないじゃないですか！」

 

　と、高井は情ない声を上げた。

 

「分ったら、もう出てっていい。好きにしろ」

 

「はあ……」

 

　高井は、何とも言えず困った顔をしていた。

 

　

 

「——寒いな」

 

　一歩、外へ出ると、木枯しが高井のえり元へ忍び込む。

 

　マフラーもなく、コートもない身では、昼間とはいえ、どんよりと曇って、もう日暮れが近いかと思えそうな空の下、凍える寒さである。

 

「畜生！　どうして釈放なんてするんだ！」

 

　と、妙なグチをこぼしつつ、通称〈トンビ〉は、とてもトンビとは似ても似つかぬ背中を丸めた格好で、北風に追われるように歩き出した。

 

　電話ボックスへ入ると、両手をこすり合せて、それからポケットのわずかな小銭を取り出し、公衆電話の受話器を取った。

 

「——畜生」

 

　双眼鏡で、電話ボックスを見ていた熊沢が舌打ちする。「体に隠れて、押してる番号が見えない」

 

「なに、これからどこかへ行くか、誰かと会うかだ。ぴったりくっついてやりましょう」

 

　と、久野原は言った。

 

「出たとたんにＳＯＳか。〈トンビ〉の名が泣くな」

 

「あだ名なんか持ってる泥棒は、格好をつけてるだけで、中身は大したことないですよ」

 

　と、久野原が言った。

 

「そうですか？　しかし、何年か前に姿を消した〈黒猫〉なんて、なかなか大した奴《やつ》でしたよ」

 

「聞いたことはありますね。どこへ行ったのかな」

 

「さあ……。急に消えたんで、誰かに殺されたんじゃないかって声もありましたがね、私は生きてると思ってます」

 

　と、熊沢は言って、「——電話を切った。——ホッとした顔です。行く先が決ったのかな」

 

　高井は、電話ボックスを出ると、足早に歩き出した。さっきとはまるで違う、元気の良さである。

 

「行きましょう」

 

　と、久野原は言った。

 

　——高井は、地下鉄の駅へと下りて、ともかく寒さから逃げられ、ホッとしたのか、スタンドでスポーツ新聞を買って、競馬欄を眺めている。

 

「早速ギャンブルか」

 

　と、熊沢が呟《つぶや》く。

 

「金の入るあてができたってことでしょうね」

 

　と、久野原は言った。「電車に乗りますよ」

 

　ホームへ下りて行くと、高井は、やって来た電車に乗った。

 

　久野原たちは隣の車両に乗って、高井の姿を見失わないようにした。

 

　昼間、そう混んでいるわけではないので、高井が空席を見付けて座るのが見えた。

 

　十分ほど乗って、都心の駅で降りた高井は、地下鉄の駅から、地下通路を抜けて、ホテルの地階へと直接入って行った。

 

「——どうやら、暖い所で待ち合せているようだ」

 

　と、久野原は言った。

 

　泥棒が寒がりでは、話にならない。——久野原はふと思い付いたように、

 

「あの自殺した青年、何と言いましたかね」

 

「江田邦也です」

 

「そうそう。邦也だった。——いくつでした？」

 

「二十……四だったと思いますが」

 

「すると、僕の息子といってもおかしくないな」

 

　と、久野原は言った。

 

「何を考えてるんです？」

 

「いやいや、ちょっとね……」

 

　ホテルの一階へエスカレーターで上ると、高井は、ロビーのきらびやかな雰囲気の中で自分の身なりが少々「浮いて」いると感じたらしく、居心地が悪そうにしていたが、奥のコーヒーラウンジの名前を確かめると、ホッとした様子で、中へ入った。

 

　オープンスペースで、ラウンジの中はロビーからも見通せる。——久野原と熊沢は、ロビーの柱のかげに立って、高井が会おうとする相手を待ち受けた。

 

「高井に顔を見せた相手は、きっと小物でしょう。しかし、そこからさらに上もたぐっていける」

 

「高井は、人の注意をひきつけるために忍び込んだんですかね」

 

　と、熊沢は言った。

 

「たぶんね」

 

「番犬や、屋敷の人間が高井の所へ駆けつけている間に、誰かが〈月のしずく〉を盗み出したというわけですか」

 

「あるいは、盗み出さなかったか」

 

　と、久野原は言った。

 

「どういう意味です？」

 

「誰かが侵入したと見せかけるために——あるいは、盗難騒ぎを起すために、高井に忍び込ませたのかもしれません。実際には何も盗られなかったとも考えられる」

 

「なるほど。すると八木が——」

 

　コート姿の男が一人、ラウンジへ入って行った。——高井が立ち上りかけたが、コートの男は、違う席についた。

 

「別口だったらしい」

 

　熊沢は息をついて、「——江田は死に損ですかね。可《か》哀《わい》そうに」

 

「単に疑われたから、というだけではないような気がしますが」

 

「といいますと？」

 

「江田青年のことを詳しく調べてみて下さい。あの死が自殺でないとすれば、江田も何かで係っていた可能性がある」

 

　——二十分ほどたった。

 

　高井は、不安そうな様子だった。

 

「カレーまで食べて、払う金を持ってないんだな、きっと」

 

　と、熊沢は笑って言った。

 

　ラウンジのレジの電話が鳴って、ウエイトレスが、高井の所へ足早に近付いて行く。

 

　高井が急いでレジへ駆けつけて、電話に出る。

 

「——待ってますよ！　よろしく！」

 

　という声が届いた。

 

　相手から、「少し遅れる」という連絡でも入ったのだろう。

 

　気が大きくなったのか、高井は、見ただけで胸やけしそうな、特大のチョコレートパフェを取って、せっせと食べ始めた。

 

「甘党とは知らなかったな」

 

　と、熊沢が苦笑する。

 

　ウエイトレスが、コーヒーのおかわりを注いで行く。

 

　久野原は、さっき入って来たコートの男が、立って支払いをすませて行くのを見た。

 

「——気になりますね」

 

　と、熊沢が言った。「ちょっとつけてみます。ここをお願いしても？」

 

「ええ、いいですよ」

 

「顔だけ見たら、戻ります」

 

　熊沢が、コートの男を追ってロビーを突っ切って行った。

 

　久野原は、高井の方へ目を戻した。

 

　口の周りをチョコレートで汚しながら、食べ終えた高井は、紙ナプキンで口を拭《ぬぐ》うと、注がれたコーヒーをガブ飲みした。お行儀がいいとは、とても言えない。

 

　そして、高井は、またスポーツ紙の競馬欄を広げて見ていたが——。

 

　突然、高井は新聞を取り落とした。そして、苦しげに胸を押えて喘《あえ》いだ。

 

　久野原は急いでラウンジへ駆け込むと、

 

「医者を呼んでくれ！」

 

　と、ウエイトレスへ声をかけ、高井の方へ駆け寄った。

 

「助けてくれ——」

 

　高井は床に体ごと滑るように落ちて行った。

 

「おい、しっかりしろ！」

 

　久野原が高井の頭を抱き上げるようにして、「聞こえるか？」

 

「あんたは……」

 

　高井は顔を真赤にして、荒く息をついた。

 

「お前のせいで自殺した、江田邦也の父親だ」

 

　久野原が、耳もとで、ひと言ずつはっきり言ってやると、高井は理解したらしく、目を見開いた。

 

「許してくれ！——俺《おれ》のせいじゃないんだ！」

 

「誰に頼まれた？　そいつがお前に毒を盛ったんだぞ」

 

　高井は目がトロッとして、混乱して来たらしい。

 

「俺は……死ぬのかな？」

 

「今、すぐ医者が来る！　頑張れ！」

 

　と、久野原は高井の体を揺さぶった。「息子を死なせたのは誰なんだ！」

 

「——すまねえ。勘弁してくれ……。俺はただ言われた通りに……」

 

「誰に言われたんだ！　言ってくれ！」

 

　と、久野原はくり返した。

 

　高井の口が動いた。——声がかすれて、聞き取れない。

 

「何？——もう一度言ってくれ！」

 

　久野原は、高井の口もとに耳を寄せた。

 

　高井の口が細かく震えて……。

 

「——久野原さん！」

 

　熊沢が戻って来た。「何ごとです？」

 

　久野原は、力の抜けた高井の体を床へそっと下ろして、

 

「コーヒーに毒が……」

 

「何ですって？」

 

　久野原はハッとして、ラウンジの中へ、

 

「コーヒーを飲まないで下さい！」

 

　と叫んだ。「毒の入っている恐れがある！　コーヒーを取った人は、口をつけないで！」

 

　手にしたカップを、あわてて戻す客がいた。

 

　呆《ぼう》然《ぜん》と突っ立っているウエイトレスへ、

 

「君……。この客のカップにコーヒーを足したか？」

 

「いいえ……」

 

　と、青ざめて、「頼まれるまでは注ぐなと言われてます」

 

「君じゃなかった。髪型が違ってたな」

 

　久野原は、記憶を辿《たど》って言った。「他のウエイトレスは？」

 

「今の時間、女の子は私一人ですけど……」

 

　誰かがウエイトレスの制服を着て、毒を入れたコーヒーを注いで行ったのだ。

 

「熊沢さん、コーヒーサーバーを調べた方がいいですよ」

 

　と、久野原は言った。

 

「——どうやら、もう手遅れですな」

 

　と、熊沢は高井の様子を調べて、ため息をついた。

 

「申しわけない。私がこんなことを勧めたばっかりに」

 

「いや、目を離したのが失敗です」

 

「さっきの男は？」

 

「売店でチラッと顔を見ましたが、すぐに出て行ってしまいましたよ」

 

　と、熊沢は立ち上って、「後は任せて下さい」

 

　久野原は、黙って肯《うなず》くとラウンジを出ようとして、「制服は、どこに置いてある？」

 

　と、ウエイトレスへ訊《き》いた。

 

「ロッカールームです」

 

「案内してくれないか」

 

　むろん、犯人がまだぐずぐずしているとは思えなかったが、久野原は確かめないでは気がすまなかった。

 

　——ロッカールームのドアを開けて、

 

「ここが女子のロッカールームです。今は誰もいません」

 

「失礼するよ」

 

　久野原は細長い灰色のロッカーが並んでいるのを見て、「制服はそれぞれ決っているの？」

 

「いいえ。Ｌ・Ｍ・Ｓのサイズ別に、クリーニングした物が、奥の棚に並べてあるので、みんな自分に合ったサイズを選んで着るんです」

 

　棚に並んだ制服を眺めていた久野原は、その一枚を手に取って、

 

「これは誰かが手を通してるね」

 

　と言った。

 

「変ですね……」

 

　と、ウエイトレスがこわごわ覗《のぞ》いて、「それ、Ｓサイズだわ」

 

　Ｓサイズか……。

 

　久野原は、その制服をそっと広げて見たのだった。