黒い壁03

 ３　救　い

 

　利根が足を止めた。

 

　その少し手前から黙りがちになっていたので、説子にも見当はついていた。

 

「——ここね？」

 

　と、できるだけ明るい口調で訊《き》く。

 

「うん」

 

　——駅へ向かう一本道。

 

　金網の向うには、ただ平らな大地が広がっている。

 

「何の跡もない。だけど、本当にあったことなんだ」

 

　と、利根が言うと、

 

「分ってるわ」

 

　と、説子は彼の腕に自分の腕を絡めて、しっかりと身を寄せた。「世の中には色んなことがあるのよ。人間の常識では判断できないことも」

 

「ありがとう」

 

　と、利根は微笑んだ。

 

　夕方、まだ辺りは充分に明るい。この道も買物に駅前へ出る人、戻ってくる人で、結構人通りが途切れることがなかった。

 

「ね、今日はもう帰ったら？」

 

　と、説子は言った。

 

「大丈夫だよ」

 

「でも……」

 

　土曜日の夜には二人で駅前へ出て夕食をとり、そこで別れて説子は帰る。これがいつものパターンである。

 

　普通はもっと暗くなってから団地を出るのだが、ここを暗い中で通るのはいやだろうと思って、今日は早く出て来た。

 

「気をつかわせて悪いな」

 

　と、利根は言った。「食事して帰っても、電車を降りて帰る人がいくらもいる。心配ないよ」

 

「じゃあ……」

 

　却《かえ》って、気をつかい過ぎるのも良くないかもしれない。説子は、できるだけいつも通りにしようと決めた。

 

　二人は駅前に出て、いつもと同じ中華料理店に入る。特別中華が好きというわけでもないのだが、この駅前では、「何とか食べられる店」はここぐらいしかない。

 

　一時間ほどかけて、少しビールを飲み、説子と利根は店を出て駅の改札口へ。

 

「それじゃ」

 

　と、説子は笑顔で言った。

 

　何か言ってあげたい、と思ったが、却って利根が気にするかという気もして、やめた。

 

「また月曜日に」

 

　と、説子は手を振って改札口へ。

 

「気を付けて」

 

　と、利根が声をかける。

 

　説子は振り向くと、

 

「電話するわ！」

 

　と大きな声で言った。

 

　周りの人が、ちょっと目を丸くするくらいの声だったので、利根はいささか照れた。

 

　——説子の姿が見えなくなると、利根は軽く息をついて、歩き出す。

 

　何も怖いことはない。——そうとも。

 

　今日は時間も早いし、人通りがある。あんなことは起るわけがない。

 

　そう自分へ言い聞かせるのが、怯《おび》えている証拠だろう。

 

　いや、決して怖いわけではない。むしろ、「怖がらないこと」を恐れている、と言ったらいいだろうか。

 

「——今晩は」

 

　と、女の子の声がして、利根はまさか自分に向けられた言葉とは思わず、そのまま行ってしまおうとした。

 

「利根さん」

 

「——え？」

 

　びっくりして振り向く。

 

　セーラー服にコートをはおった女の子がニコニコ笑っている。

 

「ああ、美奈ちゃんか」

 

　と、利根はホッとして言った。

 

「どうかしたの？」

 

　と、同じ棟に住む高校二年生の少女は訊いた。

 

「何が？」

 

「凄《すご》く怖い顔してたから」

 

「僕が？　そうかな」

 

　と、さりげなく笑って、「仕方ないんだ。人間、中年になると、いつもくたびれてるからね」

 

「そんなことばっかり言ってる」

 

　弓原美奈は、少し顔をしかめて、「老化は気持からですよ」

 

　このしっかりした少女は、よく利根に「お説教」をしてくれる。それをかしこまって聞くのが、また利根には楽しいのである。

 

「美奈ちゃん、学校の帰り？」

 

「クラブがあって」

 

　美奈は、学生鞄の他にスポーツバッグをさげていた。

 

「大変だね」

 

「でも、早めにすんだのよ、これでも」

 

　と、美奈は言った。「もうじき文化祭でしょ。発表があるから、練習が長いの」

 

「そうか。——帰るか、一緒に」

 

「うん」

 

　はつらつとして、肌のつやが違う。——もちろん、三十七の自分と比べても仕方ないことは分っているが。

 

「あ、ちょっと待って」

 

　と、美奈は言った。「私、コンビニで買物があるの」

 

「そうか。じゃ、寄って行こう」

 

　ついでに、なくなりそうな歯ミガキやグラニュー糖を買おう、と思った。

 

　駅前にコンビニができて、夜の十二時近くまで開いている。都心のように二十四時間営業というわけにはいかないが、遅くまで開いている店があるというのは、妙に安心する。

 

　コンビニの中は、若い人で結構混んでいた。

 

「利根さんも何か買う？」

 

「うん。じゃ、一緒にするか」

 

「あ、だめ」

 

　と、美奈は微笑んで、小声になり、「女の子用品、買うから」

 

　いたずらっぽく言われると、照れるより笑ってしまう。

 

　二人は、別々にカゴを持って、棚の間を回った。

 

　弓原美奈の所は、母親と美奈の二人暮しだ。父親とは、三、四年前に離婚したと聞いた。

 

　母親はフリーランスの記者だそうで、出かけるのも帰るのも、時間はまちまち。美奈は自然に何でも自分でやるように育ったらしい。

 

　ふっくらとした丸顔の可愛い子である。体型はやや太めで、足もがっしりと太い。

 

　逞《たくま》しさと、少女らしい色白な肌のなめらかさが、アンバランスで面白かった。

 

「——説子さんは帰ったの？」

 

　と、急に美奈が訊いた。

 

「ああ……。今、送ってったところさ」

 

「じゃ、入れ違ったんだ」

 

　——美奈は、説子が毎週末、泊りに来ていることも知っている。

 

　説子も何度か美奈に会ったことがあって、お互い、どことなく「似たタイプ」と思っているらしかった。

 

「ねえ」

 

　と、美奈が言った。「説子さんと結婚しないの？」

 

「さあね。——するかもしれない。しないかもしれない。どうして？」

 

「私だったら別れてるな。しびれ切らして」

 

　美奈が生理用品の棚へ手を伸す。

 

　その瞬間、利根はハッとした。

 

　ゆうべ、説子を抱いたとき、勢いに任せて、避妊しなかったことを、初めて思い出したのである。

 

　説子は何も言わなかった。むろん分っていたはずだが。

 

「——どうしたの？」

 

　と、美奈が振り向く。

 

「何でもない。もうそれで最後？」

 

「うん、先にレジに並んでる」

 

　美奈がサッサとレジの行列の最後につく。

 

　——説子がもし妊娠したら？

 

　利根は、ふとそう思った。同時に、並んでいる美奈の白い足を見て、あの子もいつか母親になるのだと思ったりもした。

 

　利根は、キズテープがなくなりかけていたのを思い出し、一箱カゴの中へ入れた。

 

　そのとき——。

 

「金を出せ！」

 

　と、甲《かん》高《だか》い声が店内に響いた。

 

　一瞬の間。——そして、悲鳴が上った。

 

「金を出せ！　殺すぞ！」

 

　利根は、棚の間から出て、レジで一人の男がナイフを突きつけ、店員に迫っているのを見た。

 

　古びたジャンパーの、中年男だ。手にしたナイフも、どこかで拾ったものかもしれない。

 

「早く金を出せ！」

 

　男が上ずった声を上げる。そのすぐそばに美奈が呆《ぼう》然《ぜん》として突っ立っていた。

 

　早く逃げろ！　そう叫びたかったが、男を刺激してもいけない、と思った。

 

「何してやがる！」

 

　男は苛《いら》立《だ》って、「こいつを殺すぞ！」

 

　と、いきなり美奈の腕をつかみ、喉《のど》にナイフを突きつけたのだ。

 

「金を出してやれ」

 

　と、利根は店員へ言った。

 

　店員の方も、大学生だろう、どうしていいか分らず、立ちすくむばかり。

 

「早くしないと、本当に殺すぞ！」

 

　男が美奈を一方の手で押えつけると、ナイフの刃を押し当てた。美奈の手からカゴが落ちる。

 

「落ちつけ」

 

　と、利根は言った。「そんなこと、やめとけ。今やめて逃げれば、大したことじゃないぞ」

 

「余計な口を出すな！」

 

　男が叫ぶ。

 

　——レジの店員が、やっと現金をつかみ出して置いた。

 

「全部出せ！」

 

　男は、汗を流していた。顔がギラギラと光っている。

 

　レジのカウンターに、クシャクシャの一万円札や五千円札が置かれる。

 

　利根は、青ざめた美奈の目が、救いを求めるように自分の方を向くのを見た。

 

　助けて……。助けて……。

 

　その目はそう言っていた。

 

　あの目。——救いを求めていた、あの女の目と、それはそっくりだった。

 

　利根は自分のカゴを足下へそっと置いた。

 

　男は、カウンターの上の札をつかんで、ポケットへねじ込んだ。美奈の体を押えていた手が外れたのだ。ナイフの刃も、美奈の喉から離れた。

 

　利根は、大股に、真直ぐ男の方へと歩いて行った。

 

　誰もが唖《あ》然《ぜん》としていた。——男は利根に気付いたが、足を止めると思っていたらしい。

 

「おい——」

 

　と言いかけたときには、もう利根は目の前だった。

 

　利根の拳が男の顎《あご》に向って飛んだ。

 

　男はのけぞって、カウンターの上に突っ伏すように倒れると、そのままズルズルと床へ崩れて、のびてしまった。

 

　——美奈が喉を押えて、

 

「やったね」

 

　と言った……。

 

　

 

「お母さんに話すんだ」

 

　と、美奈が言った。「利根さんに助けてもらったんだよ、って」

 

「やめてくれ」

 

　と、利根は言った。

 

「どうして？」

 

「無茶なことをした。下手をすれば、君が殺されてたかもしれない」

 

　二人は、団地への道を歩いている。

 

　電車が着いて、帰り道は人が途切れずにつながっていた。

 

「あれで良かったんだよ。相手が呆《あつ》気《け》にとられてる間に一発！——凄かったなあ」

 

　美奈は呑《のん》気《き》なものだ。

 

　しかし——利根は胸のつかえが消えていないことを感じていた。

 

　美奈を助けても、それがあの女を見殺しにしたことの代りにはならない。

 

「——どうしたの？」

 

　美奈が振り向いた。

 

　利根が足を止め、金網越しに中の空地を見ていたからだ。

 

「何かあるの？」

 

　と、戻って来て覗《のぞ》く。

 

「何か見えるかい？」

 

「何も」

 

「そうだろうな……」

 

「何なの？」

 

「行こう」

 

　利根は美奈を促した。

 

「——ね、うちのお母さんのこと、どう思う？」

 

　と、美奈が言い出した。

 

「何のことだい？」

 

「お母さんと結婚してみる気、ない？」

 

　利根は、つまずいて転ぶところだった。