黒い壁11

 11　少　年

 

「ごめんね、遅れて」

 

「いいよ、中をぶらついて待ってる」

 

　と、弓原美奈は言った。

 

「できるだけ急いで行くから」

 

　風井咲子はそう言って、電話を切った。

 

　咲子と、この日曜日の夕方、美奈は待ち合せて何か食べて帰ることにしていた。

 

　約束の時間を、十分ほど過ぎて、おかしいな、と思い始めたとき、美奈の携帯電話が鳴ったのである。

 

　咲子は、母親の用事で出かけていたのだが、意外に手間どって、三十分近く遅れそうといって来た。

 

　美奈は別に急いでいるわけでもなかったので、二人で待ち合せた広場に面したスーパーマーケットの、小物売場で待っていることにしたのだった。

 

　——店内は、そろそろ夕食の買物の客は減り始めて、少し空《す》いていた。

 

　美奈はスーパーの二階へ上って、文房具やキャラクターグッズの並んでいる棚に見入った。

 

　可愛い小物を見付けて買うのが、美奈の楽しみの一つだ。

 

　ゆっくりと棚の一つ一つを眺めて行く。

 

　棚の端を回ろうとして、向うから来た子とぶつかりそうになった。

 

「あ、ごめんなさい」

 

　と言って——相手が外国人らしいと気付く。

 

　男の子だ。髪は茶色で、顔立ちは西洋人。身長は美奈と同じくらいあるが、年齢はずっと下だろう。ヒョロリと足が長く、まだ男の子らしいがっしりしたところがない。

 

　たぶん十四歳か——もっと下かもしれない。

 

　ぶつかりかけて、謝った美奈は、その少年がじっと自分を見つめるのを見て、

 

「ごめんなさい……」

 

　と、ゆっくり言った。

 

　日本語が分っていないのか、と思ったのである。

 

　その目は青かった。澄んで、ふしぎな透明さをたたえていた。

 

　そして、美奈を見つめる視線は、どこか冷たく、ゾッとするようなものを持っていた……。

 

「何でもないよ」

 

　と、その少年は言って、パッと美奈のわきをすり抜けて行ってしまった。

 

「——何だ」

 

　と、思わず呟《つぶや》く。「日本語、しゃべれるんじゃない」

 

　美奈は肩をすくめて、また棚を眺めて行った。

 

　十分ほどたっただろうか。突然、

 

「泥棒！」

 

　という叫び声が上った。「おい！　待て！」

 

　エプロンをつけてレジを打っていた中年のおじさんが、カウンターから飛びだして、

 

「泥棒だ！」

 

　と大声で言いながら追いかけて行く。

 

　美奈は、ちょうどレジを見る位置に来ていたので、その声に振り向いた。

 

　そして——レジの係が追いかけている「泥棒」が、さっきぶつかりかけた少年だと知って目をみはった。

 

　たぶん、前の客が支払いしているときに、レジの中の金をわしづかみにして逃げたのだろう。

 

　少年は、二階から下りる階段を飛ぶような勢いで駆け下りて行く。

 

　美奈は思わずその階段の方へ近寄っていた。

 

　少年は、階段の踊り場で足を滑らした。

 

　アッという間もなく、階段を下まで転り落ちる。硬貨が散らばって、音をたてた。

 

「捕まえてくれ！」

 

　と、追っかけるレジ係が怒鳴っても、客にはとても無理なことで、店の人間が気付いて駆けて来たときには、少年はもう外へ飛び出していた。

 

　美奈は、少年があんなにひどい落ち方をして、けがしなかったかしら、と思った。

 

　もちろん、自分がお金を盗んで逃げようとしたのだから、自分のせいなのだが、それでもあの細くてきゃしゃな体つきと、あの目を思い出すと、ふしぎと責める気になれないのだった。

 

「——大丈夫。全部落として行きやがった」

 

　レジの係がお金を拾い集めて、「ざま見ろだ！　たちの悪いガキなんだから」

 

　息を切らしながら、レジの係のおじさんが二階へ戻ってくる。

 

　美奈は、小さなクリップをいくつか手にしてレジへ出すと、

 

「——今の男の子、知ってるんですか」

 

　と言った。

 

「え？　ああ、あいつかい。——二百十円。うん、何しろこの辺でよく万引きやるんだ」

 

「万引き？」

 

「そう。どの店でも用心してるよ。目立つだろ。あんな風だからな」

 

「じゃ、今日みたいにお金をとって行くなんて——」

 

「うん。ありゃ初めてだ」

 

　と肯《うなず》いて、「びっくりした。だけど、全部落として行った。悪いことはできねえよ」

 

　美奈はお金を払って、

 

「どこの子なの？」

 

「さあね。——たいてい、この裏の公園で寝てるって話だよ」

 

「公園で……」

 

　美奈が、おつりを財布へしまって、階段を下りて行くと、

 

「ごめん！」

 

　と、咲子が手を振ってスーパーへ入って来るのが見えた。

 

　

 

「やめとけば？」

 

　と、咲子は美奈の手を引張った。

 

「せっかくここまで来て？」

 

「だって……一人じゃないかもしれないよ」

 

　美奈は、人《ひと》気《け》のなくなった公園の前に立つと、

 

「咲子、ここにいて」

 

「でも……」

 

「何かあったら、逃げてね。私を助けようなんてしないで」

 

「もう！——美奈のひねくれ屋！」

 

　と、咲子はむくれて、「一緒に行きゃいいんでしょ！」

 

　美奈は笑いをかみ殺した。

 

　小さな公園の中で、捜すのに時間はかからなかった。

 

　植込みの向うに動く気配があって、

 

「そこにいるの？」

 

　と、美奈が声をかけると、あの少年が植込みのわきから顔を出した。

 

「やっぱりいたね」

 

　と、美奈は微笑んで、「憶《おぼ》えてる？　さっきスーパーで……」

 

「何だよ」

 

　と、少年は美奈を見上げた。

 

「うん。これ……」

 

　と、紙袋を出して、「ハンバーガーと、紙パックの紅茶。ハンバーガー、まだあったかいよ」

 

　少年は、しばらく美奈を見ていたが、

 

「置いてけよ」

 

　と言った。

 

「うん。じゃ……。ここに置くね」

 

　地面に置くのも何だかいやで、ベンチの上にのせる。

 

「待てよ」

 

　と、少年は息をついて、「持って来てくれよ。足が痛くて……」

 

「さっき、階段から落ちたせい？」

 

「うん……」

 

　はい、と紙袋を渡すと、

 

「じゃあ、これで——。足のけが、ひどいようなら、お医者に診せた方がいいよ」

 

　食べるところを見られたくないだろうと思って、美奈は、ちょっと手を振って、そのまま公園を出た。

 

「——ああ、ドキドキした」

 

　と、咲子はホッとした様子で、「物好きね、美奈も」

 

「でも……」

 

　と、歩きながら不安げで、「足、かなり痛そうだったね」

 

「放っときなよ。自分のせいじゃない」

 

「そりゃそうだけど……」

 

　正直、美奈一人ならもっとあの少年のそばにいただろうが、今は咲子がいる。

 

　美奈は、咲子が慎重な性格で、たいていのことは親に報告してしまうことも分っていたので、これで切り上げることにしたのである。

 

「——でも、あの男の子、結構可愛かったよね」

 

　その咲子が、バスを待っている間に、そんなことを言い出した。

 

「咲子。本心？」

 

「うん。私、顔は好み。もちろん、泥棒じゃいやだけど」

 

　咲子は面食いである。

 

「でも、年下でしょ」

 

「たぶん、十三、四だね、あれ」

 

「あれ、ってことないでしょ」

 

　美奈は、バスが来るのを見て、「——咲子」

 

「何よ。いやよ、あんな所に戻るの」

 

「はいはい」

 

　バスが停って、扉が開いた。

 

「けがしてれば、子犬だって放っておけないよね」

 

　と、咲子は言った。

 

　二人は、小走りに、あの公園へと戻って行った。

 

　風に空の紙袋が飛んで行く。

 

　しかし、少年の姿はなかった。

 

「何だ。歩けたんじゃない」

 

　と、咲子が肩をすくめて、「心配して損しちゃった」

 

「そうだね」

 

　夜になると、風は冷たい。——寝るのはどこか他の場所なのだろう。

 

　美奈たちが、公園を出て歩き出そうとすると、

 

「君たち」

 

　呼ばれて、びっくりして振り返る。

 

　大柄な、がっしりした体つきの男が立っている。——日本人ではない、頭はほとんど禿《は》げていたが、耳の辺りに残った毛は白く光っていた。

 

「この辺で、十二、三歳の男の子、見なかった？」

 

　達者な日本語である。発音が固くて、巻き舌になるところは、ドイツ人かと美奈には思えた。

 

　美奈は、この男が何者か分らないので、どう答えるか迷ったが、先に咲子の方が、

 

「私たちも捜しに来たの」

 

　と言ってしまった。

 

「ほう。——すると、ここにいたことがあるんだね？」

 

「前はいたんです」

 

　と、美奈は急いで言った。「でも、どこかへ行っちゃったみたい」

 

「前、とはいつごろ？」

 

　と、男が訊く、

 

「ええと……二、三週間かな。ね？」

 

　と、咲子の方を見る。

 

　咲子は呆《あつ》気《け》にとられつつ、

 

「たぶん、それくらいね」

 

　と、同調した。

 

「そうか。君らは、その子にどんな用事で？」

 

「この前、足をけがしてたんで、どうしたかな、と思って」

 

　美奈は、「あなたは、あの子の……お父さん……じゃないですよね」

 

　と見上げる。

 

「父親じゃないが、父親に頼まれて捜している」

 

　と、男は言った。「もし、その子を見かけたら、ここへ電話してくれないか」　男が名刺を出した。

 

　カタカナで、〈オットー〉とだけある。

 

「オットーさん」

 

「そうだ。〈お父さん〉と憶えてくれ」

 

　男は笑って、「ちゃんとお礼はするよ、知らせてくれたらね」

 

「分りました」

 

　と、美奈は言った。「あの子、どこの国の子？」

 

「もちろんドイツ人だ」

 

　と、男は、何を今さらという表情で、「私もね」

 

　男が、コートのポケットに手を入れて立ち去る。

 

　美奈は、咲子と顔を見合せて、

 

「あの人、変だよ」

 

　と言った。

 

「もう、美奈の言うことにはついて行けない！」

 

「そう怒らないの」

 

　と、美奈は親友の肩を叩いて、「あのオットーって人、拳銃を持ってた」

 

　咲子は、それを聞いて真青になった……。