黒い壁15

 15　オットー

 

「起きてるんでしょ」

 

　と、美奈は言った。「分るわよ、タヌキ寝入りしても。——『タヌキ寝入り』って、分んないか」

 

「知ってるよ」

 

　と、目を開けて、少年が言った。

 

「ほら、起きてた」

 

　と、美奈は笑って言った。

 

　少年もちょっと笑った。——珍しいことだった。

 

「痛い？」

 

　美奈は、学生鞄《かばん》を床へ置いて、ベッドのわきの椅子に腰をかけた。

 

　カール少年がこの病院で手術を受けてから、三日たっている。経過は良好で、今日からカールは普通の病室へ移されていた。

 

「少し」

 

　カールは包帯でグルグル巻きにされ、ベルトで吊られた片足を眺めて、「動けないって、いやだ」

 

「仕方ないでしょ。ちゃんと治しておかないと」

 

　カールは、ふしぎそうに美奈を見た。

 

「どうして入院させたりしたんだ？」

 

「放っとけなかっただけよ。——ねえ、あなた、日本に知り合いとか親《しん》戚《せき》とか、いないの？」

 

　学校の帰り、美奈はこうして毎日病院に立ち寄っていたが、普通の病室へ移って、やっと話ができる状態になったのである。

 

「いたら、あんなことしてない」

 

　と、カールはぶっきらぼうに言った。

 

「でも、誰か……。あなた、オットーって人、知ってる？」

 

　その名を聞いたとたん、カール少年の顔に激しい怒りが浮かんだ。

 

「知ってるのね」

 

　——美奈はびっくりしていた。

 

「オットーがどうしたんだ？」

 

「あなたのこと、捜してたのよ、あのスーパーの近くで」

 

「それで？」

 

「何だか怪しい人みたいだったから、話さなかった。——あの人は何なの？」

 

　カールは、青ざめた顔をこわばらせて、

 

「知らない方がいいよ」

 

　と言った。

 

「だって、会って話もしたのよ。向うが私の言ってることを信用してるかどうかも分らないし。何かあるのなら、話してよ」

 

　カールは、じっと天井を見上げて、

 

「知らない方がいいよ」

 

　と言った。

 

「どうして？」

 

　と、美奈は訊《き》いたが、カールは答えなかった。「——ねえ、どうして？」

 

「知らない方がいいんだ」

 

　カールは、そうくり返した。

 

　——美奈は、病院を出た。

 

　なぜか、あのカールのことが気にかかっている。

 

　しかし、これ以上美奈にできることはないのだ。利根が名前を出してくれているから、やはり利根に何とかしてもらうしかないだろう。

 

　今夜、利根の所へ行ってみよう。美奈はそう決心した。

 

　バス停でバスを待っていると、携帯電話が鳴った。

 

「——もしもし」

 

「美奈？　お母さんよ。今、どこ？」

 

「うん、外……だよ」

 

「出かけてるの？」

 

「学校の帰りに、友だちのお見舞に、病院へ寄ったの」

 

　母には何も話していなかった。

 

「そう。お母さん、食事の約束ができたから、少し遅くなるわ」

 

「うん、分った」

 

「何か買って帰って、食べててね。ごめんなさい」

 

「大丈夫だよ」

 

　と、美奈は言った。「もう十七だよ」

 

「そうね」

 

　栄江は笑って、「じゃ、気を付けてね」

 

「はい」

 

　美奈はホッと息をつく。——この分だと、母の帰りはかなり遅いだろう。

 

　今夜、利根の帰宅が早いといいのだけれど……。

 

　

 

　栄江は席に戻った。

 

「——今夜、大丈夫よ」

 

　そう言って、栄江の顔が赤く染る。

 

「ありがとう。無理を言ってすまない」

 

　マルティンが栄江の手を取る。

 

「いいえ」

 

　栄江は首を振った。「ちゃんと納得してのことですもの。——後悔しないわ」

 

　この三日間、忙しかった。

 

　マルティンとも、電話で話すだけ。

 

　そんな状況が、却《かえ》って栄江に一歩を踏み出させた。

 

　今日は仕事をやりくりして、この時間から後を空け、会っているのである。

 

「でも、遅くなっても帰らないと」

 

　と、栄江は言った。

 

「分ってる。じゃあ……出ようか」

 

　マルティンが促す。

 

　ホテルのバー。まだ夕方なので、客は少ない。

 

「このホテルの部屋を取った」

 

　と、マルティンがウエイターを呼んで支払いをしながら、言った。

 

「まあ、高かったでしょう」

 

「あなたを、安っぽいホテルへ連れていくわけにいかない」

 

「もったいないわ。あなた一人でも泊ってね」

 

　つい現実的な言い方をしてしまう栄江だった。

 

「食事は後で？」

 

「部屋で取ってもいいわ」

 

「それがいい。——ありがとう」

 

　マルティンはつり銭を受け取ると、立ち上った。

 

　二人はバーを出て、エレベーターへと向った。

 

「マルティン」

 

　と呼び止める声がした。

 

　栄江は足を止めて、少し年輩のドイツ人らしい男がやってくるのを見た。

 

「——お知り合い？」

 

　マルティンはなぜか固い表情で、ドイツ語で早口に何か言った。

 

　二人は握手している。

 

「ドイツにいたころの友人です」

 

　と、マルティンは言った。「オットーといって……」

 

「オットー・リンデンといいます」

 

　と、その男は達者な日本語で、「マルティンとは一緒に暮したこともあります」

 

「まあ、日本語がお上手ですね。——弓原栄江です」

 

　オットーという男は、栄江の手を取って、軽く会《え》釈《しやく》した。

 

　がっしりした体つきのその男は、マルティンとは大分タイプが違って見えた。

 

　マルティンがドイツ語でオットーに何か言うと、オットーの方はニヤリと笑って、

 

「マルティンが、『大切な仕事の打ち合せがある』と言っていますが、本当ですか？」

 

　と、栄江の方を見る。

 

「オットー！」

 

　マルティンは怒ったように言った。

 

「邪魔はしません。——では、いずれ、また」

 

　オットーは栄江に向って会釈すると、立ち去った。

 

「——ぶしつけな奴で、すみません」

 

　マルティンは、栄江に言った。

 

「いえ、そんなことはないけど……。久しぶりなんでしょ？　いいの？」

 

「大丈夫。必要ならいつでも捜せます」

 

　マルティンは栄江の肩を抱いて、「今夜はあなたのことしか考えたくない」

 

　と言った。

 

　栄江は頬《ほお》を染めると、

 

「じゃ、まずエレベーターのボタンを押さないと、部屋へ行けないわ」

 

　と言った。

 

　マルティンが笑ってボタンに指を触れた。

 

　

 

「ごめんなさい」

 

　と、説子は言った。「今日はこのまま帰るわ。頭痛がして、早くやすみたいの」

 

「風邪ひいたのかな」

 

「大丈夫。一晩寝れば」

 

　説子は、表の公衆電話から会社へかけていた。——仕事で外出し、そのまま早退することにして、利根へ連絡しているのだ。

 

「明日は、予定通り、式場へ行きましょう」

 

「そうしよう。じゃ、僕も今日は少し頑張って仕事を片付けて帰るよ」

 

「無理しないでね」

 

　と、説子は言った。「それじゃ……」

 

　——電話を切って、説子は振り返った。

 

　利根のいる公団住宅が見える。

 

　説子は、足早に、その棟へと向った。

 

　エレベーターで三階へ上る。

 

　利根の部屋の鍵《かぎ》は持っている。説子は、鍵をあけ、素早く部屋の中へ入った。

 

　——もう、ここの空気になじんでいる自分。

 

　それは、自分の部屋へ入ったような安《あん》堵《ど》感を、説子に与えた。

 

　しかし——その「安心感」に影を落としているものがある。

 

　説子は、部屋へ上ると、コートを脱いで、まずバスルームへと足を向けた。

 

　あの棚には、もうあの〈壁のかけら〉はなかった。——利根も、同じ所にそのまま置いてはおくまい。

 

　では、どこにやったか。

 

　説子は、利根から、

 

「あの〈壁のかけら〉は処分したよ」

 

　と聞かされた。

 

　しかし、説子は直感的に察していた。利根はあの〈壁のかけら〉を捨てたりしないだろう、と。

 

　旧友からもらったという点を別にしても、あの〈壁のかけら〉から、何かふしぎなことが起っている。——説子は、利根が自分の経験したいくつもの奇妙な出来事を、すべて平気で忘れ去れるような人間でないことを、よく知っている。

 

　むしろ、そういう利根を愛しているとも言えるだろう。

 

　でも——あれはあまりに危険だ。説子は、あれが自分と利根の幸せをおびやかすことになると思っていた。

 

　見付けて、ひそかに処分してしまおう。——利根にはあくまで黙っていよう。

 

　説子は、バスルームの中から捜し始めた……。

 

　

 

　一人で外食というと、高校生ではどうしてもハンバーガーやフライドチキンになる。

 

　美奈は、駅前につい最近オープンしたお弁当屋さんに寄って、好きなお弁当と、サラダを買った。持って帰って家で食べた方がいい。

 

　こういうお弁当も、今は競争が激しいのでなかなかおいしいのである。

 

　美奈がアパートへ着いたときには、もう辺りはずいぶん暗くなっていた。日一日と、夜の訪れが早くなる季節だ。

 

「——あの人」

 

　足を止めたのは、自分の棟から、急ぎ足で出て来たのが、利根の「彼女」だったからだ。

 

　麻木説子。——しかし、何だか様子がおかしい。

 

　こんな早い時間に、利根が帰宅しているのだろうか？

 

　説子は、出て来たのだ。もう帰るところなのだろうか？

 

　帰るのなら、当然美奈と出くわすことになるのに、なぜか説子は逆の方向へと歩いて行った。

 

　美奈は、後を尾《つ》けてみることにした。

 

　手にさげたお弁当の袋がガサガサと音をたてるので、あまり近付くわけにはいかないのだが、この団地の中はよく分っている。

 

　少し離れて、美奈は説子を尾行して行った……。

 

　説子は、団地の奥の方へと入って行き、〈中央公園〉と住人が呼んでいる、広い公園の中へと足早に消えた。

 

　暗くなると、公園にはほとんど人がいない。

 

　美奈は駆け足になって、公園の中を少し上から見渡せる場所へと急いだ。

 

　公園で時間を潰《つぶ》している母親を捜したりするとき、みんなここへ来て中を見渡すのである。

 

　公園自体が、中央に池があって、少し低い位置に作られているのだ。

 

　美奈は息を弾ませて、説子の姿を捜した。

 

　すぐに、池の辺りを歩いている説子の姿が目に入った。——むろん、見られているとは思ってもいない。

 

　説子は、人《ひと》気《け》がないのを何度も確かめるように、キョロキョロと見回している。

 

　何をしているんだろう？

 

　説子がバッグを開け、何かを取り出した。小さくて何なのか分らないが、それを説子は力一杯池に向って放り投げたのである。

 

　池の真中辺りに小さな水柱が立ち、タポッという音が、美奈の耳にも聞こえて来た。

 

　説子がハンカチで手をしつこく拭《ふ》いている。そして、走るように公園から出て行ってしまった。

 

　美奈は、説子が通りかかったタクシーを停め、乗って行くのを見送った。

 

　アパートへ戻るわけではないのだ。

 

　今の様子から見て、説子は利根の部屋へ留守中に入り、何かを持ち出して捨てたのだろう。

 

　美奈は、公園の中へ入ってみた。

 

　もちろん、池は大きくて、真中辺りは深いので、何が捨てられたか、知りようもないのだが、それでも説子が立った辺りまで行ってみた。

 

　池の面はもう黒くかげって静かだった。

 

　——何を捨てたんだろう？

 

　他の女の手紙とか、写真とか……。そんなものなら、池に捨てないで破るか焼くかすればいいのだ。

 

　ともかく、美奈は説子の秘密——利根に知られてはたぶん困ることを見たのだと思って、満足していた。

 

「帰ろう……」

 

　と、呟《つぶや》いて池から離れかけたとき、ふと池で水音がした。

 

　振り向くと——池の中から何かが飛び出して来た。

 

　妙な言い方だが、そうとしか見えない。

 

　何かが空中高く、放物線を描いて飛んで来ると、美奈の二、三メートル先の道へ落ちたのである。

 

　——美奈は呆《あつ》気《け》に取られた。

 

　今のは何？　まるで見えない手が投げ返しでもしたようだった。

 

　道へかがみ込んで見ると、落ちていたのは小さなビニール袋で、中に石のかけらのようなものが入っている。

 

　そっと拾い上げてみると、袋の中から、池の水がこぼれ落ちる。中には、黒い色をした石——いや四角くて薄い、かけらのような物が入っている。

 

　これを、説子は捨てたのだろうか。

 

　美奈は少し迷ったが、袋の中の水を切って、それからティッシュペーパーにくるんで、鞄の外側のポケットへと入れたのだった……。