透き通った花嫁09

 ８　食　卓

 

　亜由美は、その小さなビルを見上げて、ちょっと入るのをためらった。

　あの、楠木リカが殺されていたビルを思い出したからである。こっちの方が新しかったが、小さなオフィスを一杯詰め込んだ雑居ビルは、どことなく似た雰囲気を持っていた。

　階段を上がって行くと、忙しげに降りて来る人とすれ違う。向うは亜由美の顔も見ていなかった。

　やれやれ……。忙しいことが、楽しみにつながる者もいれば、ただ、報われることのない疲労にしか結びつかない者もある。

　こういう小さなビルには、 「疲労」が詰っているような気がした。

　そのドアを開けて、中を覗《のぞ》き込むと、ごみごみした部屋の奥で、タバコをくわえて何やら書いている男がいた。

　亜由美が、ちょっと咳《せき》払いすると、男は顔を上げ、タバコを灰皿へ押し潰《つぶ》した。

「何か用？」

「あの──さっきお電話した者ですけど、池畑さんは……」

「ああ。今、電話があってね、あと五分もすりゃ戻るでしょ。良かったら、そこへかけてて」

「すみません」

　亜由美は、空いた椅子の一つに腰をおろした。──タバコの煙がいつまでも残っているような空気だ。換気が悪いのだろう。

「──あんた学生さん？」

　と、大分頭の薄くなったその男は、仕事の手を止めて、訊いた。

「そうです」

「池畑さんとは知り合いなの？」

「ええ、ちょっとしたことで」

「そうか。──不思議な人だね、あの人も。何てったって、元社長夫人だろ。よく働くよ。びっくりするくらい」

「娘さんもしっかりしてますから」

「ああ。──一度、ここへ来たことがある。毎日、買物とかして来るんだってね。大したもんだ」

　亜由美も同感だった。しかし、子供は子供である。 「それ以上」であることを、自分に強制するのは、間違っている……。

　正直なところ、亜由美は気が重かった。どうしてこんなことに係わり合っちゃったんだろう、と嘆いていたのである。

「──遅くなって」

　ドアが開いて、池畑厚子が入って来ると、 「ね、これ、すぐにタイプしてくれる所ないかしら？　明日までにできないかって」

「明日？」

「やってあげれば、来月の仕事も回してくれるって」

「そうだなあ……。今はどこも無理がきかないからね」

「そこを当ってみてよ」

「分った。──ああ、お客さんだよ」

「え？」

　池畑厚子は、やっと亜由美に気付いた。

「あの──どなた──」

　と、言いかけて、

「ああ！　塚川さん、でしたっけ」

「そうです」

　と、亜由美は立ち上がった。 「ちょっとお話があって」

「今、忙しいんですの。今日中に戻さなきゃならないゲラがあって……。仕事の後じゃいけないかしら」

「今すぐに、聞いて下さい」

　と、亜由美は静かに、しかし、はっきりと言った。 「娘さんのことです」

　厚子は、ちょっと亜由美を見つめた。

「みどりのこと……ですか」

「そうです。大切なことです」

　厚子は、肯《うなず》いた。

「分りました」

　そして、男の方へ、 「これ、悪いけど、もし電話があったら──」

「任しとけ。大丈夫だよ」

　と、男は肯いて見せた。 「一回や二回、遅れたって、世界がひっくり返るわけじゃないさ」

　厚子はちょっと笑った……。

 

「──世界がひっくり返るわけじゃない、か……」

　厚子は、表へ出て、小さなベンチに亜由美と並んで腰をおろすと、言った。

「いい言葉ですね」

「ええ。──私、以前は働くことなんか、全く考えなくて、のんびり遊んでました。でも、いざ働くようになると、あの人も呆《あき》れてたように、めちゃくちゃに……。どうしてなのか、自分でもよく分らないんです」

　池畑厚子の気持が、何となく亜由美には分るような気がした。必死に働くことで、池畑厚子は、かつての生活を思い出すことを、防いでいるのではないだろうか。

「──で、みどりのことって、何でしょうか？」

　と、厚子は訊いた。

「実は──」

　亜由美は、言いにくかった。しかし、言うしかない。

「みどりちゃん、今日は学校へ行っていません」

　厚子が、目を見開いた。

「でも……ちゃんと、朝、出て行きましたけど」

「学校へは行っていないんです」

　と、亜由美はくり返した。

「じゃあ……どこへ？」

「ある男の人の所へ行っています」

「男の人……」

　厚子は、そう言って、目を閉じた。

「──みどりちゃんが寂しかったのは、お分りでしょ？　お父さんがいなくなって、お母さんはいつも遅くて……。もちろん、みどりちゃんはしっかりした子です。でも、自分でも、そうなろうと努力して、しすぎてるんですよ」

　厚子は、ゆっくり息をつくと、

「よく分りました……。みどりとゆっくり過す時間がなくて。私も、少し考えないと。もちろん、みどりを叱《しか》ったりはしません。でも、あの子がその男の人と、とんでもないことにでも──」

「大丈夫。みどりちゃんは十三ですよ」

「そう。──そうですね」

　厚子は、ちょっと笑った。 「つい、大きい子みたいな気がしてて。いつも、あの子はいい子でした。それが本人にとっても、辛かったのかもしれません」

「そうですね」

　亜由美は、肯いた。厚子は、じっと亜由美を見て、

「あなた……その男の人が誰なのか、ご存知なんですか」

　と、訊いた。

　亜由美は肯いて、

「たぶん、みどりちゃんが彼を紹介してくれるでしょう。今夜にでも」

「今夜？」

「ええ。──今夜です」

　なぜだか、亜由美は、明るい昼間なのに、急に夜の気配に包まれたような気がして、身震いした。

 

「ただいま」

　厚子は、ドアを開けた。 「──みどり。ただいま」

　部屋の中は明りが点《つ》いていた。靴も玄関にある。帰っているのは確かだった。

　しかし、上がってみても、みどりの姿はなく、台所でも夕食の仕度を始めた様子はなかった。

　どこへ行ったのだろう？

　厚子は、不安に駆られて、部屋の中を歩き回った。

　あの子が男の人の所へ……。もちろん、それを責める資格は自分にもない。ただ、みどりが、傷つく結果にならないか、と、それだけが気がかりだったのだ……。

　ミシ、ミシ、と天井で音がした。

　厚子はハッと天井を見上げる。二階の雨宮の部屋に、誰かいる。

　厚子は、少しためらってから、サンダルをはいて、部屋を出た。二階へと足音を殺して上がって行く。

　明りが、雨宮の部屋の窓から洩れていた。

　厚子は、ドアの前まで来て、ためらった。しかし──もしかして──。

　ドアを、思い切って開ける。

「あ、お母さん。早いね、今日は」

　みどりが、ちゃぶ台にお鍋《なべ》をのせるところだった。

　厚子は、呆《ぼう》然《ぜん》として突っ立っていた。──ちゃぶ台についているのは、雨宮当人だったのである。

「お母さんも一緒に食べようよ。ね？　ちょうど良かった」

　みどりは、台所へ駆けて行って、ガスの火を止めた。 「──大丈夫。ちゃんとおかずは足りるわ」

　厚子は、部屋へ上がった。雨宮は、何とも言えない顔で、厚子を見ていた。

「久しぶりだね、三人一緒の夕ご飯なんて」

　と、みどりは、茶碗を出して来ると、 「お母さん、おはしがないから、この割りばし。いいでしょ？」

「ええ……」

　厚子も、ちゃぶ台の前に座る。

「お父さんは、これね。──あ、おミソ汁、もういいかな」

　みどりは、またガステーブルの方へと急ぐ。

　厚子は雨宮を見た。雨宮は低い声で言った。

「僕のことをお父さんだと思ってるんです。──どうしていいのか」

　みどりは、厚子も驚くほどの手ぎわの良さで、食事の用意をしてしまうと、自分も座って、

「じゃ、ご飯よそうわね。──お父さん、山盛りでしょ」

「ああ……」

「はい。──お母さんも、ちゃんと食べなきゃね」

「そうね」

「いつもくたびれてちゃいけないのよ。お父さんが、他の女の人の所へ行っちゃうわ」

　みどりは、ちょっとおどけたように言った。 「でも、大丈夫！　私がしっかり見張ってるからね」

「みどり──」

「さ、いただきます、と！」

　みどりは勢いよく食べ始めた。

　厚子と雨宮も、食べ始める。厚子はびっくりした。いつの間に、こんなにちゃんと料理をするようになったのだろう？

「おいしいよ」

　と、雨宮が言った。

「そう？　良かった。──これはね、初めてだったのよ、作ったの。でも、お父さんのために作ったんだから、ね。他の人には食べさせない」

　みどりは、パクパク食べながら、 「──あの女みたいに、図《ずう》々《ずう》しい人もいるんだからね。でも、ちゃんとやっつけちゃったから、もう大丈夫」

　厚子は、食べる手を止めて、

「みどり……。図々しい人って？」

「隣の人よ。ここのお隣。──私がせっかく作ったご飯を、食べちゃったのよ！　お父さんのために作ったのに。ひどいわ」

　みどりが顔をしかめる。

「みどり……。山本さんを──やっつけちゃった、って、どういうことなの？」

　厚子の顔から血の気がひいていた。

「お母さん、知らないの？　あの人、死んだのよ」

　と、みどりは言った。 「天罰てきめん。ねえ、いい気味だわ。──お父さん、お代りは？」

「ああ、いや……。じゃ、もらうか」

「はい。──うんと食べてね」

　みどりは、ご飯をよそいながら、 「お母さん、どうしたの？　何で泣いてるの？」

　と、訊いた。

「いえ……。ね、みどり……下へ行かない？」

「下へ……どうして？」

「あなたにね、買って来たものがあるの。早く見たいでしょ」

　みどりの顔がパッと明るくなる。

「洋服？　ブラウス？」

「ええ、そうよ」

「やった！──じゃ、お父さん、待っててね」

「ああ」

　みどりは立ち上がると、母親の手をつかんで引張るようにして立たせて、

「早く行こう！」

　と、せかした。

　厚子とみどりは、階段を下り、下の部屋へ入った。

「どこにあるの？」

　と、部屋へ上がって、見回す。

「今、出して来るから、目をつぶって」

「大げさねえ。──じゃ、いいわ」

　みどりが目をつぶる。

「ちゃんとつぶってるのよ……」

　厚子は、台所へ行くと、先の尖《とが》った包丁をつかんで戻って来た。「目をつぶっててね……」

　涙が溢《あふ》れて来る。震える手が、包丁をつかんで、ゆっくりと上がった……。

「ワン！」

　玄関で、犬が吠《ほ》えた。

「──あら、ドン・ファンじゃない」

　みどりが、目を開けて、玄関を見た。

「間に合って良かった」

　と、言ったのは、もちろんドン・ファンでなく、殿永だった。 「いけませんぞ、奥さん。いや、池畑さん。とんでもないことだ」

「申し訳ありません」

　厚子の手から、包丁が落ちて、ストン、と畳に突き刺さる。 「この子のせいじゃありません。私の……私の責任です！」

「いやいや」

　殿永は首を振った。 「あなたのせいでも、お嬢さんのせいでもありませんよ」

　厚子は戸惑って、殿永を見た。

　玄関から、雨宮が顔を覗《のぞ》かせた。

「雨宮真一さんですな」

　と、殿永が言った。

「はあ」

「山本有里、並びに楠木リカ殺害の容疑で逮捕します」

　雨宮は青ざめた。

「いや、僕は──」

「この娘さんに、山本有里を殺したのを見られてしまったものの、あんたを父親と思っているのをいいことに、この子に罪をなすりつけようとした。そううまくはいきません」

「そんなことは──」

「楠木リカを殺したのが間違いでしたな。もし、あれもこの子がやったのなら、彼女が持って来た、身の回りの物を、持って行くはずがない。あんたの面倒は自分がみる、と決めていたのですから、この子は」

　雨宮が玄関から飛び出そうとして──。

　ゴーン、という鐘のような音がした。

「──また、塚川さんですな」

　と、殿永がため息をついた。 「危いことばかりやるんだ」

　亜由美が、顔を出した。手に大きなフライパンを持っている。

「ここでのびてますけど、どうします？」

「後は任せて下さい」

　と、殿永は言った。 「私の立場というものもあるんです」

「ワン」

　と、ドン・ファンが鳴いた。