禁じられた過去10

９　裏の裏

 

　筋だらけのカツを半分ほどやっと食べて、村内刑事は、ご飯をかっこんだ。

 

　段々まずくなるな、ここのカツ丼は、と苦々しく首を振る。

 

　誰《だれ》かが、テーブルのすぐわきに来て立った。——顔を上げると、

 

「やあ、君か」

 

　安西刑事が、冷ややかな目で、村内を見下ろしている。村内は、

 

「座れよ。何か食べちゃどうだい？」

 

　と、言った。

 

「結構」

 

　と言って、安西は向い合った席に腰をおろす。

 

「おい、ここはソバ屋だぜ。喫茶店じゃない。お茶だけじゃ可《か》哀《わい》そうだ」

 

　安西はちょっと顔をしかめたが、お茶を持って来た女の子に、

 

「ざるそば」

 

　と、ぶっきらぼうに言った。「——村内さん、何をしてるんです？」

 

「うん？」

 

　村内は顔を上げ、「見ての通りさ。カツ丼を食ってる」

 

「そんなこと、訊《き》いちゃいません。一人で何をかぎ回ってるんです」

 

　村内は肩をすくめて、お茶をガブ飲みすると、フーッと息をついた。

 

「君も妙なことを言うね。一緒にやるのはいやだと言ったのは、そっちじゃないか」

 

「そうですよ」

 

　と、安西は挑みかかるように、「しかし、勝手なまねはしないでくれ、とも言ったはずです」

 

「勝手なまねなんかしとらんよ」

 

「それなら結構」

 

　安西は、いまいましげに村内を見ていたが、一向に反応がないので、運ばれて来たざるそばを荒っぽく食べ始めた。

 

「そばに恨みでもあるのかい」

 

　と、村内はのんびりと言った。

 

「ありませんよ」

 

　と、安西は言って、「課長からね、注意されました。どうして一緒に動かないんだ、とね」

 

「わけを話したのかね」

 

「いいえ。話したって仕方ない」

 

　安西はアッという間にソバを食べ終えると、「——一緒に行動しましょう。仕方ない」

 

「そうか。気の毒だな」

 

「その代り、今度、あんなことがあっても、一切、あなたを助けたりしませんからね」

 

「結構だよ」

 

　と、村内は肯《うなず》く。「で、どこへ行くんだね、今日は」

 

　安西は、お茶を一気に飲んで、

 

「殺された水野智江子の友だちに会いに行くんです。男のことを、何か聞いてるかもしれない」

 

「分った。——熱いお茶をあんまり急いで飲むと、胃に悪いよ」

 

「ご心配なく」

 

　と、立ち上って、「自分の分は自分で払いましょう。お互いにね」

 

「そうだね……」

 

　村内は、肩をすくめた。

 

　安西が自分の代金をテーブルにのせて、さっさと出て行く。

 

「もう食べたんですか？」

 

　と、店の女の子が目を丸くしていた。

 

　

 

「お帰りなさい、お電話が」

 

　と、草間頼子が、サッとメモを山上へ渡した。

 

「うん」

 

　倉林美沙からだろう。——山上があの女、大友久仁子を訪ねて、どうだったかを訊きたいのだ。

 

　が、メモを見て、山上は眉《まゆ》を寄せた。

 

「その人、情報屋さんでしょ？」

 

　と、頼子が言った。

 

「うん。何だろうな？」

 

　山上は席につくと、電話へ手を伸した。

 

　ポケットベルで呼び出し、こっちへ連絡が来るということで、山上はとりあえず他の仕事を片付けることにした。

 

「——首尾はいかがでした？」

 

　と、頼子が訊く。

 

「うん？　ああ、可もなく不可もなし、ってところかな」

 

　と、山上は答えておいた。

 

　草間頼子には、美沙から頼まれたことの詳細は話していない。何といっても、これは仕事ではなく、個人的な「頼まれごと」にすぎない。

 

　頼子から、いくつか連絡事項があって、それを聞いていると、電話が鳴り出した。

 

「僕だろう。——はい。もしもし」

 

「遅くなりまして」

 

　と、〈情報屋〉が言った。

 

「いやいや。僕も今、帰ったところでね。君の方は何か……」

 

「三神貞男という男のことなんですが」

 

「うん」

 

「何かその——三神とお付合いはありますか？」

 

「いいや。僕は別にない。会ってはいるがね」

 

「そうですか」

 

　と、〈情報屋〉は淡々とした口調で言った。「あまり深くお付合いされない方がよろしいようです」

 

「何かあるのか」

 

「一筋縄じゃいかない男ですね。永田という重役の下にいて、忠実な部下ということになっていますが、どうも眉ツバものです」

 

「何だって？」

 

「下心のあるタイプですね。あちこちで聞いた噂《うわさ》を総合すると、あまり芳しいものではありません」

 

「待ってくれ」

 

　山上は座り直した。「すると——例の話は？」

 

「調べ直した方がいいようです」

 

〈情報屋〉の口調に、多少悔しげなものが混った。「申しわけありません。どうも、わざと色々な噂を流していた気配があるんです」

 

「三神が？」

 

「その辺ははっきりしません。いずれにしろ三神自身で、あんな横領事件は起せないでしょう。金も自由にならないでしょうし。ただ、表面上三神が永田の下にいて、動いていたことになっていますが、そう見せかけておいて、実は別の誰かについていたというのは確かなようです」

 

「そうか……」

 

　見たところは、「坊っちゃん」タイプだが、中身はしたたかなのかもしれない。

 

「調査を続けて構いませんか」

 

　と、〈情報屋〉が言った。

 

「もちろんだ。よろしく頼む」

 

「では、できるだけ早くご報告します」

 

　——〈情報屋〉は、その情報の信頼性が生命である。仕組まれた嘘《うそ》を見抜くのは、プロの腕とカンだ。それをコロリと騙《だま》されたのでは、プロとして許さないのだろう。

 

「ちゃんと料金は別に払う。とことんやってくれ」

 

　と、山上は言って、電話を切った。

 

「厄介そうですね」

 

　と、頼子は言った。

 

　会話の断片からでも、中身の見当はつくのだろう。

 

「全くね」

 

　と、山上は言って、ため息をつくと、「津田から何か連絡は？」

 

　と、訊く。

 

「いいえ。体裁悪くて、かけて来られないんじゃありませんか」

 

「だといいがね」

 

　体裁が悪いと思うくらい、まともになってくれていればいいのだが。——津田のことを考えると、気が重くなる。

 

　直通の電話が鳴った。この番号は、家族と草間頼子しか知らない。

 

「——もしもし」

 

「パパ？」

 

「何だ、エリか。どうした？」

 

「今、近くまで来てるの。ね、何か甘いものでもごちそうして」

 

　そういえば声が近い。

 

「何だ。どうしてこんな所に？」

 

「社会科の見学。で、もう現地で解散ってことになったの。いいでしょ？」

 

　いやと言えるわけがない。

 

「分ったよ。今どこだ？」

 

「Ｐビルの一階」

 

「ああ、そうか。じゃ——どこにするかな。ちょっと待て」

 

　山上は送話口を手で押えて、「草間君。娘が近くに来てる。どこか喜びそうな店、ないかね。今、Ｐビルだそうだ」

 

「それでしたら……。そのビルの二十五階が、フランス料理のお店なんです。午後のこの時間はティータイムで、一つ千円のケーキが食べられますわ」

 

「ケーキが千円か！」

 

　と、山上は目を丸くした。「ま、しかたないか」

 

　苦笑して、エリにそう言うと、

 

「友だちと一緒なの。構わない？」

 

「ああ、いいとも。先に上ってなさい。すぐ行く」

 

　山上は電話を切ると、「じゃ、草間君、悪いがちょっと出てくる」

 

「どうぞ。お嬢さんの方から誘って下さるのは、今の内ですよ」

 

　頼子がいたずらっぽく笑う。

 

「なに、向うはこっちの財布がお目当てなだけさ」

 

　と、山上は言って、オフィスを出た。

 

　——Ｐビルまではほんの二、三分。

 

「二十五階か……」

 

　エレベーターに乗るので待っていると、誰かがスッとそばに来て立った。

 

　知らない人間にしては、いやにそばにくるので、ふと振り向く。

 

「——何だ、君か」

 

「フフ」

 

　と、倉林美沙は笑って、「あなたのオフィスへ行こうとしてたら、ちょうど姿が見えたの。どこに行くの？」

 

「千円のケーキを食べにね」

 

「まあ」

 

　と、目を丸くする。

 

「娘が待ってるんだ、上で」

 

「そうなの。——あの女の所へは行ってくれた？」

 

「今日ね」

 

　と、山上は肯いた。「今日は帰って来た。無理押ししない方がいい相手だ」

 

「そう。じゃ、またやってみてくれる？」

 

「ああ」

 

　エレベーターが来て、扉が開く。「悪いけど……」

 

「いいわよ」

 

　と、美沙は肯いて、「明日の夕食、どう？」

 

「明日？」

 

「あの女のこととは別に」

 

　と、美沙は言って、「また電話するわ」

 

　と手を振って行ってしまった。

 

「おっと！」

 

　危うく乗りそこなうところだ。

 

〈25〉を押して、フッと息をつく。——美沙と夕食か。

 

　もちろん、互いに話は尽きないだろう。昔なじみで食事をしても、おかしくはない。

 

　しかし——今、山上には別に気がかりなことができた。三神という男が、どうにもうさんくさいという、あの情報だ。

 

　もし、あれが事実なら、美沙も騙されているのかもしれない。そのときは、大友久仁子から「包み」を取り上げても、却《かえ》って美沙のためにはならないかもしれないのだ。

 

　とりあえずは、三神のことがもう少しはっきりするまで待っていよう。——山上はそう決めた。

 

　二十五階でエレベーターを降りると、

 

「山上様でいらっしゃいますか」

 

　タキシード姿の支配人が待っている。

 

「そうです。娘が——」

 

「あちらでお待ちでございます」

 

　案内されて行くと——食前のカクテルを飲むコーナーに、確かにエリがいた。

 

　しかし……「友だち」というから、一人かと思ったのだが……。

 

「パパ！」

 

　と、エリがソファからピョンと立って、駆けて来る。「私のクラスの子なの、みんな！」

 

　十人……いや、十五人もいるだろうか。

 

　一斉に女の子たちが、

 

「今日は！」

 

　と、挨《あい》拶《さつ》するので、山上は圧倒されてしまった。

 

　この店のケーキは、たぶん早々に「品切れ」になること、間違いなしだろう。

 

「ご案内申し上げます」

 

　と、支配人が笑顔で言った。

 

「ああ。じゃ、みんな、中へ入ろう」

 

「すみません！」

 

「ごちそうになります」

 

　と、口々に言って、

 

「私、三つ食べよう」

 

「私はダイエットしてっから二つ」

 

「それじゃ、同じでしょ」

 

　と、話しているのが、山上の耳に届いて来た。

 

　一つ千円のケーキね……。

 

　フルコースの料理でなくて良かったよ、と山上は半ば本気で考えたりしていた……。