冒険入りタイム・カプセル15

 15　招かれた客

 

 

　「そうそう」

 

　梅川署長は、ふっと口《く》調《ちよう》を緩《ゆる》めた。「少し話が先に行き過ぎてしまったようだね」

 

　聞いていた倫子は、ホッと息をついた。

 

　高津智子の死体を発見したときの光景があまりに鮮《あざ》やかに目の前に浮かんで来て——それは本当に不思議なほどだった——思わず息を殺すほどの緊《きん》張《ちよう》感《かん》に捉えられていたのである。

 

　「話しておかなくてはいけないことが、まだあったよ」

 

　と、梅川は言った。

 

　「——あ、そうか」

 

　倫子は思い付いて、「タイム・カプセルのことですね」

 

　「その通り」

 

　梅川は、ちょっと微《ほほ》笑《え》んで見せた。

 

　「三十年も前に、タイム・カプセルなんてものを、誰《だれ》が考えついたんですか？」

 

　と訊《き》いたのは朝也だった。

 

　「いや、そのときは『タイム・カプセル』などと呼んではいなかったんだよ」

 

　と、梅川は言った。「大体、そういう発想が、そのころあったのかどうか。もし、あったとしても、こんな田舎《いなか》町《まち》の少年たちが、そんなことを知っているわけもない」

 

　「じゃあ——」

 

　「うん。ちょうど三年生も二学期になっていて、みんなで、学校に何を遺《のこ》して行こうかという話をしていたんだ。——それぞれの卒業生が、毎年、何かを学校に遺して行くというのが、いわばならわしだったからね」

 

　「それで誰かが言い出したんですね」

 

　「いや、そんなしゃれたことを、思い付く奴《やつ》はいなかったよ」

 

　と、梅川は笑った。「ただね、ちょうどそのころ、ある生徒の家の庭で、穴を掘ったんだ。ちょっとした小屋を建てたい、というんでね。——すると、大きな箱が出て来た」

 

　「何だったんですか？」

 

　「宝物——かと、一《いつ》瞬《しゆん》興奮したそうだ。しかし、開けてみると、古着だの、包丁だの、机の足だのというガラクタばっかりだった」

 

　「どうしてそんな物を埋《う》めたんでしょう？」

 

　と、倫子は言った。

 

　「分らないね。ともかく、中に入っていたボロボロの手紙で、三十年近く前に、その生徒の祖父が埋めたらしい、と分った。もっとも、そのときにはもう亡くなっていたので、どうして埋めたのかは分らなかったがね」

 

　梅川は一つ息をついて、「ただ、その話を聞いた生徒の誰かが、僕らも何かを埋めたらどうだろう、と言い出したらしいんだ」

 

　「それがタイム・カプセルにまでなったわけですね」

 

　「そうらしい。——らしい、というのは、私は教師だったから、その辺の事情はよく分らないんだ。ともかく、生徒たちがまとめた結論を、聞いただけだからね。君のお父さんの方が、よく知っているんじゃないかな」

 

　梅川は、ふと顔を上げた。「——ほら、学校に着いたよ。もし詳《くわ》しいことを知りたければ、お父さんに訊《き》いてごらん」

 

　倫子たちの乗ったパトカーは、校庭へと入って行った。

 

　「そのタイム・カプセルって、どこに埋めてあるんですか？」

 

　と、倫子は訊いた。

 

　「裏庭だよ。あの古い校舎の裏手になる。——ああ、君のお父さんだ」

 

　羽佐間が、パトカーの方へと歩いて来る。

 

　倫子がドアを開けて降り立つと、羽佐間は呆《あき》れたような顔で、

 

　「倫子、何かやったのか？　連行されて来たんじゃないだろうな」

 

　と言った。

 

　「変なこと言わないでよ」

 

　と、倫子はむくれて、「ちょっと乗せてもらっただけよ」

 

　「図々しい奴《やつ》だな！　すみません、梅川先生」

 

　「いや、何人乗っても同じことですよ」

 

　と梅川は笑って、「それに、その『先生』というのは、どうも——」

 

　「すみません。しかし、ここに来ると、やはり、『先生』と呼びたくなりますよ」

 

　と、羽佐間は楽しげに言った。

 

　「例の場所の方へ行きましょうか」

 

　「ええ。どうせお前も行くんだろう」

 

　と、羽佐間が倫子を見る。

 

　「何のためにここへ来たと思ってるの？」

 

　倫子は、朝也の方を向いて、「小池君、行こう」

 

　と促《うなが》した。

 

　羽佐間と梅川、それに倫子と朝也の四人は、校庭を歩き出した。

 

　「——ここへ来る途中、高津先生が殺されたときのことを、お嬢さんに話してたんですよ」

 

　と、梅川が言うと、羽佐間は、渋い顔になった。

 

　「どうせ、話してくれとせがんだんでしょう？　仕方のない奴だ。もう少し女らしいことに興味を持ってくれるといいのに」

 

　「親の育て方に問題があったんじゃない？」

 

　と、倫子が涼《すず》しい顔で言った。

 

　「これだから、全く——」

 

　と、羽佐間は苦笑して、「口ばかりが大人になって」

 

　「ところで、例の場所は？」

 

　と、梅川が言った。

 

　「今、見て来たところです。変りないですね。掘り返されたような形《けい》跡《せき》はないようです」

 

　「そうですか。私も何度か見に来たことはありますが」

 

　「私も、何度か訪れているんです。もっとも、仕事の合間だから、そう度々というわけではなかったが」

 

　「へえ、お父さんが？」

 

　と、倫子が口を挟む。「働きバチがよく寄り道するヒマ、あったわね」

 

　「こっちの方へ出張などで来ることがあると、足を伸ばしてたんだ」

 

　「——一つ、署長さんにうかがっていいですか」

 

　と倫子は言った。

 

　「何かな？」

 

　「この古い方の校舎、もうとっくに壊《こわ》されていて当然じゃありません？　どうしてこのまま残してあるんですか」

 

　「それはね」

 

　と、梅川は微《ほほ》笑《え》んで、「残してある、というわけじゃなくて、残っちゃったんだな。新しい校舎を建てるのに、取り壊しの分の費用まで使っちゃったわけだ。その後は、町の方でも予算が取れなくてね、つい放ったらかしということになって……。いや、実のところ、私も心配してるんだ。ともかく古い木造だからね。ちょっとした火で燃え上る」

 

　「火遊びとか？」

 

　「そう。——何しろ生徒たちは色々と無茶をするから。といっても、我々も昔はやったんだから、あまり言えたもんじゃないがね」

 

　と、梅川は笑った。

 

　「寂しくなるだろうな、この校舎がなくなったりしたら」

 

　と、羽佐間が、いつになくセンチメンタルな口《く》調《ちよう》で言った。

 

　——四人は校舎のわきを回って、裏手に出た。

 

　「あの大きな木の下だよ」

 

　と、羽佐間が指さした。

 

　何十年——いや、たぶん何百年と根を張った大きな木。

 

　倫子には、何という木なのかも分らない。しかし、まるで太い腕のように中空へ伸びた枝は、どことなく見ている者を威《い》圧《あつ》しているような、堂々たる力強さを感じさせた。

 

　「——この木の下なら、何を埋めておいても大丈夫、という気がしたんだ」

 

　と、羽佐間が言った。

 

　倫子も同じことを感じていた。

 

　深い草に覆われた地面から、何やら板切れのようなものが突き出ている。

 

　「——あれ、何なの？　お墓？」

 

　「よせよ」

 

　と、羽佐間は笑って、「あそこが、埋めた場所なんだ。いわば目印というわけさ」

 

　「へえ」

 

　倫子は、草をかき分けて、そこまで辿《たど》りつくと、その板切れを間近に眺《なが》めた。

 

　文字が書かれていたらしいことは分るが、何も読み取れない。

 

　「——強い木なんだな」

 

　と、朝也もやって来て、板を叩《たた》いてみる。

 

　「三十年たつのに、腐《くさ》ってもいないしね。大したものね」

 

　「三十年もたてば、みんな忘れてしまうんじゃないかと思ったがね」

 

　と、羽佐間が少し離れた所で、腕組みをしながら言った。

 

　「三十年なんて、短いものですよ」

 

　と、梅川が言った。

 

　「全くですな」

 

　羽佐間が肯《うなず》く。「たってしまえば、つい昨日のようだ。——そう。憶《おぼ》えてますよ。これを埋めるときに、埋めるのはいいが、掘り出す奴《やつ》がいるかな、とみんなで笑ったのをね」

 

　「いよいよ、あさってだ」

 

　と、梅川が、ちょっと目を上に向けた。

 

　「だけど、お父さん」

 

　と、倫子は父の方へと戻《もど》っていきながら、「他《ほか》に誰《だれ》もいないの？　お父さんと、署長さんと——それからあの先生——滝田っていったっけ」

 

　「うん。私にもよく分らんよ。みんな、三十年もたてば、それぞれ生活というものがある」

 

　「案内状を出したのは、お父さん？」

 

　羽佐間が、けげんな表情で、

 

　「案内状？」

 

　と言った。「何のことだ？」

 

　「滝田先生って人が言ってたわ。タイム・カプセルを埋めて三十年たった、っていう手紙が来たって」

 

　「——それは妙だ」

 

　羽佐間は梅川の顔を見た。

 

　「私は出さないですよ」

 

　「そうですか」

 

　羽佐間は、ちょっと首をひねった。「変だな、誰がそんなことをしたんだろう？」

 

　「お父さんの所には来なかったの？」

 

　「来ていない。——私は、そんなことをしてまで大勢集める気はなかったんだ。忘れていない者だけが来ればいい、と……。もし私一人だったら、それでもいいと思っていたんだよ」

 

　「——そうか」

 

　と、朝也が、ふと思い付いたように、「実際に、そのタイム・カプセルの中に物を入れたのは生徒だけなんでしょう？　ということは、羽佐間さん一人が……」

 

　「後は石山だな」

 

　と、羽佐間が言った。「当人が死んで、その代りに娘さんが来たわけだが」

 

　「そして行方不明よ」

 

　と、倫子が続ける。「何かあるんだわ、やっぱり」

 

　——誰《だれ》もが、少しの間、黙っていた。

 

　風が出て、大木の枝が鳴った。

 

　倫子には、まるでその大木が、フフ、と笑ったように聞こえた……。

 

　「——ともかく、あさってまで待とう」

 

　と、羽佐間が言った。「掘り出して、中に、何か思いもかけないものが入っているかどうか……」

 

　「掘り出すのは、任せて下さい」

 

　と、梅川が言った。「元気のある若い連中を動員しますから」

 

　「それは助かります。どうしようかと思っていたんですよ」

 

　「自分でやるには少々年《と》齢《し》を取ってしまいましたからね」

 

　と、梅川は微《ほほ》笑《え》んだ。

 

　——そのとき、足音がした。

 

　ドタドタと、かなりあわてている足音だ。

 

　「こちらでしたか！　社長！」

 

　息を切らしつつやって来たのは、ホテルの支配人、入江だった。

 

　「何だ、どうした？」

 

　「いや、大変なんです！」

 

　足を止めると、汗《あせ》が吹《ふ》き出て来るのを、せっせとハンカチで拭《ふ》いている。

 

　「何が大変なんだ？」

 

　「ともかく、ホテルへ戻って下さい。お客が——」

 

　「何か苦情でも出たのか？」

 

　「分った」

 

　と、倫子が言った。「ゴキブリが出たんでしょ。それともネズミか」

 

　「とんでもない！」

 

　と、入江は顔をしかめて、「私は、そういうものが一番嫌《きら》いなんです。万全の対策を施《ほどこ》してあります。決してゴキブリ一匹——」

 

　「それはともかく、何が大変なんだ？」

 

　「はあ。——満員になってしまって」

 

　「満員？」

 

　「そうです。ドッと団体でお客様が——」

 

　「そんな馬鹿な！」

 

　と、羽佐間は憤《ふん》然《ぜん》として言った。「団体は受け付けるなと言ってあるじゃないか」

 

　「ですが、バラバラで一度においでになったんです」

 

　と、入江はポケットから白い封《ふう》筒《とう》を出して、「これをみなさん、お持ちになって——」

 

　羽佐間はその封筒の宛《あて》名《な》を見ると、眉《まゆ》を寄せた。

 

　「これは——待てよ。確か、同じクラスにいた奴《やつ》じゃないかな」

 

　中から出て来たのは、よく結婚式などの招待状に使う、厚手の紙に刷った手紙だった。

 

　〈拝《はい》啓《けい》　皆《みな》さまにはお変りなくお過しでしょうか。

 

　三十年前、タイム・カプセルを埋めたことを、皆さん、憶《おぼ》えていらっしゃると思います。その三十年目が、巡って参りました。——〉

 

　「これが、滝田先生の言った案内状なんだわ！」

 

　と、倫子は言った。

 

　「宿《しゆく》泊《はく》先《さき》として、ちゃんとあのホテルの名が入ってるよ」

 

　と、朝也も覗《のぞ》き込んで言った。

 

　「——驚いたな！」

 

　羽佐間は呟《つぶや》いて首を振った。「入江君、何人ぐらい来てるんだ？」

 

　「はあ。ご家族連れの方も多くて。——全部で四十人ほど……」

 

　「四十人！」

 

　あの小ぢんまりしたホテルに一度に四十人もやって来たら、大騒ぎになることは、倫子にも想像がつく。

 

　「分った。ともかく戻《もど》ろう。車か？」

 

　「はい、そうです」

 

　「私も行くわ。小池君、行こう」

 

　羽佐間と倫子、朝也の三人は、入江の運転する車に乗って、ホテルへと向った。

 

　「—— こんなもの、誰が出したんだろう？　分らん」

 

　車中で羽佐間が首をかしげた。

 

　「お父さん」

 

　「何だ？」

 

　「お父さんの考案した客集めのＰＲじゃないの？」

 

　羽佐間ににらまれて、倫子はペロリと舌を出した。