冒険入りタイム・カプセル20

 20　激《げき》　流《りゆう》

 

　それでも、やはり疲れていたのか、倫子はいつしか眠りに落ちて、目を覚ましたのは、もう十時を回ってからだった。

 

　食堂へ降りて行くと、光江が、ちょうど出て来たところで、

 

　「あら、起きたの？　ちょっと見に行こうと思ってたのよ」

 

　と、言った。「今まで、大混雑だったの。やっと、皆さん、朝食を終ったところ。——何か食べるでしょう？」

 

　「パンとコーヒーでいい」

 

　と、倫子は言った。「小池君は？」

 

　「まだのようよ」

 

　と、光江は言って、倫子の肩を、軽く抱《だ》いた。「元気出して。今、警察の人たちが、林の中を捜してるわ」

 

　「私は大丈夫」

 

　と、倫子は微《ほほ》笑《え》んで見せた。「——お父さんは？」

 

　「お出かけよ。たぶん、学校へ行ったんじゃない？」

 

　「じゃ、お客さんたちも、みんな？」

 

　「ええ。あの人が引き連れてね」

 

　光江も、朝から何も口にしていないというので、二人して、ガランとした食堂のテーブルについた。

 

　——倫子は、ゆっくりと、アメリカンコーヒーを飲んだ。少しずつ、体が目覚めて来る感じだ。

 

　「中山久仁子はどう？」

 

　と、倫子は訊《き》いた。

 

　「今朝、またお医者さんがみえたけど、相変らずのようよ」

 

　「でも、生きてるのね……」

 

　「命は取り止めるようよ」

 

　「良かった」

 

　倫子は、明るい戸外へと目を向けた。

 

　「あの人も、朝はコーヒー一杯」

 

　と、光江は笑って、「昨日の現場に、鑑《かん》識《しき》の人が入ったり、一人一人のお客さんの相手をしたり。忙《いそが》しそうだったわ」

 

　「忙しいのが楽しいんだもの」

 

　と、倫子は言った。「何か、新しい手がかりでもあったのかな」

 

　「さあ。——梅川さんも、さっきみえてたけど。二発の銃《じゆう》弾《だん》は、同じ銃のものだと分った、とか」

 

　それは、最初から分っていたことだ。

 

　倫子はがっかりした。——小池君はどこへ行ったんだろう？

 

　それに、石山秀代も、行方不明のままだ。

 

　しかし、いくら心配していても、お腹《なか》は空《す》く。

 

　倫子は、フランスパンとコーヒーで朝食を済ませた。

 

　「——外へ出てみる」

 

　と、席を立つと、光江がちょっと心配そうに、

 

　「また、どこかへ行っちゃわないでね」

 

　と言った。

 

　「大丈夫。お巡《まわ》りさんも、大勢いるじゃないの」

 

　と笑って見せ、倫子は食堂を出た。

 

　林の方へと足を向けると、ちょうど、こっちへやって来る梅川が見えた。

 

　「やあ。少し眠ったかね？」

 

　と、梅川は手を上げた。

 

　「ええ。——何か手がかりは？」

 

　梅川は首を振った。

 

　「何もない。どうも分らんなあ。——どうして急に、こんなに色々なことが起るんだろうね？」

 

　倫子にだって、もちろん分らない。しかし、この状態が、まともでないことは、分っているのだ。

 

　「捜しに行くかね？」

 

　と、梅川が訊《き》いた。

 

　「ええ、一応」

 

　「用心して。単独で行動しない方がいいよ」

 

　「ありがとう」

 

　倫子は、軽く会釈して、林の方へと歩いて行った。

 

　警官の姿が、そこここに見える。

 

　もちろん、梅川の命令ではあるにせよ、よく働く。倫子は感服していた。

 

　「やあ、心配ですね」

 

　と、もう顔を憶《おぼ》えてしまった警官が、倫子に気付いて、言った。

 

　「どうも」

 

　と、倫子は言って、「あのトンネルの中は？」

 

　「調べましたよ。でも、手がかりらしいものは何も」

 

　「そうですか……」

 

　倫子は、一人で、林の中を歩いて行った。

 

　石山秀代が、姿を消した辺りへ来る。——あの、地下道へ降りる入口が、開いている。

 

　倫子は、一人で、中へ入って行った。

 

　横穴を、辿《たど》って歩いて行く。——前に通っているので、暗くても、そう不安はなかったのである。

 

　出口の近くまで来て、外の明るさが足下を照らすようになると、倫子は少しホッとして、足を止めた。

 

　正直なところ、一人になりたかったのである。

 

　父が——もし、父が、中山久仁子を撃ったのだとしたら、それはなぜだろう？

 

　その答えは、そもそも中山久仁子が、一体何者かという点にかかっている。

 

　何もないわけはない。あの、タイム・カプセルと、つながりがあるはずだ。

 

　それはともかく、考えてみれば、この件に関して、父の周囲で、妙なことばかりが起っている。

 

　石山が刺《さ》されたのも、父の目の前といってもいい場所だったし、滝田は父のホテルの中で殺されている。

 

　そして、中山久仁子も……。

 

　大体、父の、タイム・カプセルへの思い入れは、ちょっとまともではない。このホテルにしてからが、そうだ。

 

　ただ故郷だからといって、およそ採算のとれない所に、ホテルなんか建てるだろうか？　実業家らしくない発想だ。

 

　もしかしたら、父は、明日のためだけに、あのホテルを建てたのかもしれない。

 

　案内状を出したのも父かも。——あれだけの人間を集めるために、ホテルを準備したとしたら……。

 

　もちろん、普通に考えれば、とんでもないことだが、あの父なら、やりかねない。

 

　それを言えば、梅川だって、まともとは言えない。

 

　三十年前の殺人をきっかけにして、教師から警官に転じた。——ちょっと、できることではない。

 

　そして殺された石山は、なぜか、逃げ回って暮《くら》していた。

 

　総《すべ》ては、三十年前の、「高津智子殺し」から、始まっている。

 

　高津智子……。

 

　大変な女性だ。これだけの男たちの心を、三十年もつなぎ止めていたというのだから……。

 

　ある意味では、恐ろしい、とも言える。

 

　現実にどんな女性だったのか。倫子には知りようもないが、その素顔は、父たちが憧《あこが》れていたような女性ではなかったのかもしれない。

 

　少なくとも、殺されたという点を見れば、彼女の方にも、何かそれだけの理由が……。

 

　——突然、トンネルの出口に、誰《だれ》かが立った。

 

　向うもまさか、倫子がそんな所にいるとは思わなかったらしい。ハッとして、立ちすくんだ。

 

　倫子からは、外の明るさを背にして、顔はかげって、見えなかった。女性だということは分ったが。

 

　その女性は、クルリと背を向け、駆け出して行った。

 

　「——待って！」

 

　倫子は、やっと我に返って、叫《さけ》んだ。

 

　誰だろう？

 

　ともかく、向うが逃げ出したのは、何か理由があるはずだ。

 

　倫子はトンネルを出た。木々の間を走って行く、女の後ろ姿が見えた。

 

　倫子は、それを追って走り出した。

 

　どこへ向っているのか、まるで分らない。下手をすると、行方不明が一人ふえるかな、と思ったが、そんなことを気にしてはいられなかった。

 

　ともかく、向うは、かなりよく地形を知っているらしかった。見失わないよう、ついて行くのが精一杯だ。

 

　山の中へ入って行く。もちろん、道はない。木の間を右へ左へと、縫って行くだけだった。

 

　かなり身の軽い相手と見えた。倫子だって、若さと体力では自信があるのだが、それでもついて行くのは楽じゃない。

 

　大分、息切れがして来た。

 

　もうだめだ！　そう思ったとき、どうやら向うも、大分へばったらしい。

 

　足を止め、振り向いたようだ。反射的に、倫子は木の幹の陰に身を寄せて、隠れた。

 

　向うが、うまくまいたと思ってくれれば、後をつけるのも楽になる。

 

　そっと顔を覗《のぞ》かせると、相手は、ゆっくりしたペースで、歩き出した。倫子は、ホッとした。

 

　さて——どこへ行くのだろう？

 

　少し距《きよ》離《り》を置いて、倫子は、尾《び》行《こう》をつづけた。

 

　気を付けて、と言った光江の言葉が、チラリと頭をかすめたが、諦《あきら》める気にはなれなかった。せっかくの手がかりなのだ！

 

　相手は、岩の間を下って、今度は、谷らしい場所へと降りて行く。

 

　離《はな》れているので、顔はやはり見えなかった。

 

　それに、自分の足下にも、気を付けないと、滑《すべ》りそうになるのだった。

 

　一体どっちの方へ向っているのか、見当もつかない。

 

　渓《けい》流《りゆう》へ出た。大きな岩が突《つ》き出ていて、その女の姿は、岩の向うへと消えた。

 

　倫子は、同じルートを辿《たど》って、その大きな岩の上に上った。

 

　そして、向う側へ降りたが……。倫子は戸《と》惑《まど》った。

 

　女の姿が、消えていたのである。——そこは、少し広くなった河原で、見通しは悪くない。

 

　それでいて、どこにも、女の姿は見えないのである。

 

　河原に降りて、倫子はキョロキョロと周囲を見回した。

 

　「あの音は？」

 

　と、呟《つぶや》いたのは、何だか、ゴーッという低い唸《うな》り声のような音が、近づいて来たからだった。

 

　音、というか、響《ひび》き、というか……。

 

　地《じ》震《しん》？　いや、そうではない。

 

　倫子は、目を見張った。

 

　浅い渓流へ、上流から、一気に水の壁《かべ》が押し寄せて来た。

 

　岩に砕《くだ》けた水が、大きくはね上り、凄《すご》い勢いで流れて来る。

 

　倫子は、高い場所へ向って駆け出した。しかし、足の下は、岩だらけだ。

 

　とても間に合わない。——一か八かだ！

 

　倫子は、今、乗り越えた大きな岩によじ登った。岩の上に伏《ふ》せて、両手で、力一杯、岩をつかむ。

 

　水の塊《かたまり》が、倫子にぶつかって来た……。