冒険入りタイム・カプセル22

 22　ビフテキの幻《げん》影《えい》

 

 

　やがて黄昏《　た そ が》れて来た。

 

　射《さ》し入る光は、ゆるい角度を、更《さら》にゆるめて、赤い夕焼けの色で染《そま》りつつある。

 

　「お腹空《す》いたなあ」

 

　と、倫子は素直に言った。「小池君、空かない？」

 

　「空いてるよ、もちろん」

 

　と、朝也は言った。「でも、言ってみたって、食べ物が降って来るわけじゃないもんな」

 

　「黙ってたって、お腹の足しにはならないわよ」

 

　と、倫子は言い返した。「——何とかここから出られないかなあ」

 

　「肩車したくらいじゃ、無理だろう」

 

　「やってみなきゃ分らないわ」

 

　「体の方は大丈夫かい？」

 

　「何とかね。痛みも大分おさまったみたい」

 

　「でもなあ……」

 

　「大丈夫よ。落ちたって、私の体じゃないの」

 

　「いや——君をかかえ上げるのが、どれくらい苦しいかと思ってるんだよ」

 

　倫子は、朝也をにらみつけた。

 

　「早くしないと、完全に日が暮《く》れちゃう」

 

　「分ったよ」

 

　倫子の両足の間に、朝也がかがみ込んで、頭を入れ、よいしょ、と持ち上げる。

 

　「——どう？」

 

　重味によろけそうになるのを、必死でこらえながら、朝也がかすれた声を出した。

 

　「うーん……届かないなあ。あと一メートルくらいある」

 

　「飛び上っても無理だよ、それじゃ」

 

　朝也が、ゆっくりしゃがみ込んで、倫子をおろすと、息をついた。

 

　「君、あんまり軽い方じゃないね」

 

　「失礼ねえ。そういうことは、思っても言わないもんよ」

 

　と、倫子は言った。「でも、何とかしないと……。ずっとここにいたら、餓《が》死《し》しちゃうわ」

 

　「だけど、届かないんだから、仕方ないよ」

 

　と、朝也は肩をすくめた。

 

　「他の所は？　その道を塞いでる石を取り除けない？」

 

　「少々の量じゃないんだ、まあやってみてもいいけど——」

 

　「そうよ！」

 

　倫子が突然声を上げたので、朝也は仰《ぎよう》天《てん》した。

 

　「何だよ、一体？」

 

　「どうして気が付かなかったんだろ！　その積み上げられてる石を、ここへ運ぶのよ！」

 

　「そうか！」

 

　朝也は、パチンと指を鳴らした。「ここへ積んで、その上にのって、上の蓋《ふた》へ——」

 

　「石を運びましょ！　明るいうちに早く！」

 

　——すでに、光は弱まりつつある。

 

　二人は、必死で石を運びつづけた。

 

　「早く早く！」

 

　光の洩《も》れるその真下に、石が積まれて行く。

 

　かなりの重労働だが、朝也も倫子も、流れる汗《あせ》を拭《ぬぐ》う間もなく働いた。

 

　ともかく、時間との競走である。二人とも、生れてこの方、こんなに働いたことはなかったかもしれない。

 

　「もう陽《ひ》が落ちるわ」

 

　と、倫子が、喘《あえ》ぎながら言った。

 

　急速に、この洞窟の中が暗くなって来る。

 

　「よし、この上で、さっきみたいに肩車してみよう。今度はきっと届く」

 

　「そうね！」

 

　二人は、石の山の上に上った。

 

　「足下がおっかないな……。よし、これで踏《ふ》んばれるだろう」

 

　「——じゃ、いい？」

 

　「ＯＫ」

 

　さっきのように、朝也が、倫子を両肩に、エイッと体を起こした。とたんに、朝也の足下の石が崩《くず》れて、二人はもののみごとに転がり落ちた。

 

　「——ああ！　畜《ちく》生《しよう》！」

 

　朝也が、やっと起き上って、「おい、大丈夫かい？」

 

　「何とかね」

 

　倫子も息を弾《はず》ませて、「もう一度やりましょ」

 

　「大丈夫かね」

 

　「やってみなきゃ……。ホテルへ戻《もど》ったら、ビフテキが食べられるわ！」

 

　「よし、それを信じて——」

 

　空腹感に脅《きよう》迫《はく》されて（？）、二人は、再度石の山の上に上った。

 

　「行くぞ。——それ！」

 

　今度はうまく行った。倫子は、朝也の肩の上にのって、両手を上に伸ばした。

 

　「届いたわ！」

 

　蓋《ふた》を両手でつかんで、力を入れると、ズズッと音がして、大きく開いた。

 

　「よじのぼれ！」

 

　と、朝也が下で言った。「ともかく上るんだ」

 

　「分ってるわよ！」

 

　倫子は穴のへりに両手をかけて、体をぐっと引き上げた。

 

　地上へ這《は》い上るのは、容易ではなかったけれど、ビフテキの幻影の導きのおかげか、何とかやりとげることができた。

 

　しばらくは、その場にひっくり返って動けない。胸が、激《はげ》しい呼吸で、ピストンのように上下している。

 

　でも、外は、まだ意外に明るかった。山の中らしく、周囲は林だ。

 

　どの辺なのか、見当がつかなかった。

 

　しかし、ともかく、穴からは脱《ぬ》け出したのだ。

 

　「おい！　どうした？」

 

　と、穴の下から声がした。

 

　「あ、そうか。小池君もいたんだっけ」

 

　ついさっきキスした相手も、ビフテキの幻影に比べると存在感は薄いようだった。

 

　「待って！　何かロープみたいなものを捜して来るわ」

 

　「早くしてくれよ。ミイラになっちまう」

 

　と、朝也の声がした。

 

　「できるだけ急いで戻《もど》るわ！」

 

　「そう頼むよ」

 

　倫子は、周囲を見回した。まだ明るいうちに、場所を頭に入れておかなくてはならない。

 

　目印に、と、その穴の周囲の木の枝を、方々折っておく。

 

　さて、どこへ出ればいいだろう？

 

　倫子は、急に、暗がりに包まれて、びっくりした。

 

　陽《ひ》が沈んだのだ。たちまち周囲は闇になる。

 

　こうなると、まるで方向も分らないのだ。穴の中にいるのと大差なくなる。

 

　「どうしよう……」

 

　——ふと、光が見えたような気がした。

 

　一つ、二つ。——光だ！

 

　人家の明りらしい。夜になって、灯《ひ》がともったのだ。

 

　ともかく、あれを目指して行こう。

 

　倫子は、木の根につまずかないように、用心しながら歩いて行った。

 

　——十分くらい歩いてからだろうか。ふと、動いてくる灯に気付いたのは。

 

　誰《だれ》か来る。——一瞬、倫子は胸をときめかせた。

 

　声をかけ、案内を頼めばいいのだ。

 

　しかし、なぜか倫子はためらった。第六感とでもいうのか——いや、万一、自分や朝也を、あの穴へ落とした人間だったら、と直感的に考えていたのだ。

 

　その灯は、倫子のいる方へと近づいて来るようだった。倫子は、足を止め、手近な木の幹に寄り添《そ》うようにして、身を隠した。

 

　明りは、懐《かい》中《ちゆう》電《でん》灯《とう》のようだ。そして——その誰かは、倫子から少し離れた所で、立ち止っていた。

 

　光が、ゆっくりと周囲を巡《めぐ》る。

 

　倫子は、ピッタリと木の幹に体を押しつけた。

 

　息を殺していると、やがて、また足音がした。

 

　「どこだったかしら……」

 

　ためらいがちな呟《つぶや》きが、倫子の耳に入って来た。

 

　倫子は、その声に聞き憶《おぼ》えがあった。——でも、まさか！

 

　そんなことが……。信じられない！

 

　「——分らなくなっちゃったわ」

 

　と、その声が、ため息とともに言った。

 

　間違いない。信じたくはなかったけれど、倫子にも疑いようがなかった。

 

　その声は——倫子の母親、光江のものだったのである。