迷子の花嫁03

２　秘書の笑い

 

「ここにいたの」

　と、大倉有紀は言った。「散々捜したじゃないの」

　大倉貞男は、ちょっと焦点の定まらない目で妻を見上げて、

「お前か。——捜したのはそっちの勝手だろ。俺が捜してくれと頼んだわけじゃない」

「酔ってるのね」

　と、有紀はため息をついた。「みっともない！　どこに知り合いがいるか分らないのよ」

　——式場のロビーの奥。このラウンジは、盛装の男女で一杯である。

　もちろん大倉貞男も一応はスーツにシルバータイという格好ではあったが、目の周りを赤くして、少しトロンとした目つきでいるところは、あまりそのスタイルに似つかわしいとは言えなかった。

「ビールなんか飲んで」

　と、有紀は腹立たしげに言って、「ちょっと！」

　と、ウエイトレスを呼んだ。

「あのね、コーヒー、ブラックで。うんと濃くして」

「はい」

　と、ウエイトレスが興味ありげに二人を眺めて、戻って行く。

「コーヒーはだめだ。眠れなくなる。分ってるだろ」

　と、大倉は文句を言った。

「いつも眠ってるようなもんでしょ」

　と、有紀がはねつける。「少しはシャンとしてよ。親類がみんな来るっていうのに」

　大倉は苦笑して、

「みんな知ってるさ。働きのない亭主のことくらい」

「だからこそ、きちんとしてくれなきゃ！　困った人ね」

　と、有紀は怖い顔でにらんだが——本気で怒っているという風でもない。

「親父《おやじ》さんは？」

　と、大倉が訊《き》く。

「え？」

　有紀はちょっとドキッとした様子で、「父がどうかした？」

「いや——来るのかい、今日？」

「ああ……。そう、来てるわよ、もう」

「そうか。じゃ、挨拶《あいさつ》しなきゃまずいだろうな」

「でも、いいわよ、無理しなくて」

　と、有紀が少しあわてた口調で言った。

「そうか？」

　大倉は不思議そうに妻を見た。

　コーヒーが来て、大倉は気が進まない様子ながら、素直に一口飲んで顔をしかめた。

「これがコーヒーか？　苦いばっかりじゃないか」

「だから効くのよ」

　と、有紀は言った。「ね、あなた。大切な話があるの」

「何だ？」

「今はだめ。あなたがそんな様子じゃね。それにこんな人目のある所じゃ」

「じゃ、どうすりゃいい？」

「今日、終ったらちゃんと家へ帰るのよ。真直ぐね。一人でフラッと飲みに出たりしないで」

　有紀は、大倉がちょっと目をそらしたのを見て、やはりどこかへ出かける気だったのだと知った。

「——いいわね？　約束して」

「ああ、分った。ちゃんとコーヒーも飲んでるだろ。せめて砂糖だけでも入れさせてくれよ」

「いいわよ、どうぞ」

　と、有紀は言った。「もう一つ、約束してほしいことがあるの」

「はいはい。何でも約束するぜ」

「真面目に聞いてよ！」

　前田さん。いやあ、お久しぶり……。どうも、その節は……。

　——近くのテーブルでの会話が、何となく耳に入っている。前田さん。——前田［＃「前田」に傍点］さん。

「あのね」

　と、有紀は言った。「今日一日、父に一切話しかけないで［＃「話しかけないで」に傍点］」

「何だって？」

　大倉がキョトンとしている。「話しかけるな？」

「そう。事情は後で説明するけど、ともかく父と話をしないで。いいわね」

「ああ……」

　いつもとは逆の有紀の「命令」に、大倉貞男は面食らっている。「しかし何だって——」

「後でゆっくり話してあげる。だから、今日はちゃんと一緒に帰るのよ。いいわね？」

「ああ……」

　じゃ、小夜子ちゃんにはまた後で。

　そうですか。たぶん小夜子のやつ、控室にいるはずですがね。女房がついてますから。

　——小夜子［＃「小夜子」に傍点］。

　前田……小夜子。

　有紀は、ぼんやりとその名を聞いていたが……。

「まさか」

　と、呟《つぶや》いて振り向く。

　少し頭の禿《は》げた、温厚な感じの中年男が、親類らしい男と挨拶を交わして、

「では後ほど」

「どうも、ご苦労様です」

　と、挨拶をくり返している。

　前田小夜子？——でも、まさか。

「おい、どうかしたのか」

　と、大倉が、妻の様子を見て言った。

「何でもないわ」

　と、有紀は首を振ったが、何でもないどころじゃないことは、顔を見れば分った。

「——あ、大倉さん」

　と、やって来たのは、キリッとした感じの細身の男だ——。

「野口さん。ごめんなさい、捜した？」

「いえ、何か用というわけじゃないんです。ただ、大倉さんがおいでになっているのを確かめられれば」

　内山広三郎の秘書は、大倉の方へ、「ごぶさたして」

　と、頭を下げた。

「いや、どうも」

　大倉は、コーヒーにドサッと砂糖を足して、

「今、酔いを覚ましているところさ。いつも女房が世話になってるね」

「何言ってるの？」

　と、有紀が眉《まゆ》をひそめて、「野口さんは父の秘書よ」

「分ってるさ。君は別の方面で女房の面倒をみてくれてるらしい。そうだろ？」

「馬鹿なことを……」

　有紀がサッと赤くなる。

　野口のほうは表情一つ変えないで、

「何のお話か分りかねますね」

「分らなきゃいいんだ。酔っ払いの独り言だよ」

　と、大倉は笑った。「先に行けよ。ちゃんと後で行くから。〈内山家控室〉ってとこへ行きゃいいんだろ？」

「ええ……。じゃ、必ず来てね」

　と、有紀は立ち上った。「十分したら。いいわね。野口さん、行きましょう」

　有紀は野口を従えて、ラウンジを出た。

　出口でチラッと振り向くと、大倉がコーヒーをまずそうに飲み干している。

「払っておきました」

　と、野口が財布を内ポケットへしまうところである。

　いつの間にか、ちゃんと片付けておいてくれるのだ。野口は、その点、優秀な秘書である。

「ね、野口さん——」

　と、急いで歩きながら、「主人に何か……」

「見当もつきません」

　有紀は足を止めた。ロビーの隅で、ちょっと人気のない場所だ。

「野口さん……。この前のことは……」

　と、有紀は口ごもりながら、「一回きりのものだと思って下さいね。私も酔ってて、普通じゃなかったし……」

「よく分っています」

　野口の口もとに、やっと笑みらしいものが浮かんだ。「しかし、奥さんは美しい。一度抱いたら、忘れられるもんじゃありませんよ」

「そんなこと……」

　有紀はポッと赤くなった。「でも——今はそれどころじゃないの」

「何です？　例の方は順調ですよ。内山広三郎様は、変り者としても通っています。一人で休みたいからと言って、別室にいても、誰も不思議には思いません」

「ええ、その点は安心してるわ。あなたのお膳立《ぜんだ》てですものね。手抜かりはないでしょう。これが兄なんかにやらしてたら、とんでもないことになるわ、きっと」

　と、有紀は言った。「ただね、今、ちょっと気になったの。昨日の女の子、憶《おぼ》えてる？」

「内山さんが連れて来た子ですか？」

「ええ。名前、確か前田小夜子だったわよね？」

「そうでした」

「今聞いたの、『前田小夜子』って名を。今日、ここで式を挙げるらしいわ」

「——まさか」

　と、野口は目をみはった。「いくら何でも、そんな偶然が——」

「私も、もちろんそう思ってるわ。でも、万に一つ、ってこともある」

「分りました」

　と、野口は肯《うなず》いて、「すぐに当ってみましょう。〈前田〉って名で今日ここで式を挙げるのなら、捜すのは簡単だ」

「そうね」

「しかし、あまり気になさる必要はないと思いますよ。この混雑だし、当人が花嫁なら、他の客の顔など、見ている余裕はないでしょうしね」

「ええ、分ってるわ」

　と、有紀はホッと息をついて、「あなたにそう言ってもらうと、何となく安心するの」

「僕は精神安定剤ですか」

　と、野口は笑った。

「安定させるだけじゃなくて、乱れさせることもあるわよ」

「そうですか？」

　二人の視線は絡み合ったが、それも一瞬のことで、

「主人が気付いているとしたら、うかつなことはできないわ」

「僕はうかつ［＃「うかつ」に傍点］なこともたまにはしたいですがね」

　と、野口は言ってニヤリと笑うと、「じゃ、もう行きます。——では後ほど」

　パッとみごとに「父の秘書」の顔に戻って、野口は立ち去った。

　——有紀は、軽く息をついた。

　野口とあんなことになるとは、実際にそうなるまで、思ってもみないことだったのだ。しかし、それは一回だけのことで……。夫とひどくやり合った後、大勢の客の前で「仲むつまじい夫婦」を演じなくてはならなかった、その反動のせいだった。

　格別野口にひかれていたというわけでもないのだが。——しかし、一度でもそんなことがあれば、野口はもう単なる「秘書」ではない。

　有紀はため息をつくと、気をとり直して、広い階段を上って行った。

　——その有紀の姿を、少し離れて眺めていたのは、夫の大倉貞男である。

　有紀と野口が出て行ってすぐ席を立ったのだ。

　二人が話をしているのを、遠くから見ていた。もちろん話は聞こえなかったが、二人の表情には「共通の秘密を持つ者」の、独特な親しさがあった……。

　野口の奴《やつ》……。とり澄ました顔をしやがって。

　しかし——有紀の様子も何となくおかしかった。

　いつもなら、父親に挨拶しろ、愛想良くしろとうるさいのに、今日は「口をきくな」だって？　妙な話だ。

　大倉は、もう酔いもすっかり覚めていた。すぐ顔には出るが、大して酔ってはいないのである。

　ちょっとネクタイをしめ直すと、有紀と同じ、広い階段を上って行く。

　途中、ウェディングドレスの花嫁とすれ違った。

　今日は、内山家の親戚筋の女の子の結婚式である。

　結婚か……。初々しい花嫁姿を見送って、大倉は、ちょっと苦い笑みを浮かべた。

　有紀の奴だって、結婚式のときは緊張し、ウェディングケーキにナイフを入れるときには、涙さえ浮かべていたものだ。

　まあ、そんな風に盛り上げる演出がしてあるとはいえ、いくらかは、厳粛な思いで、「永遠に！」と思っているはずなのである。

　その真心の、何と儚《はかな》いことか。——もちろん、今さら嘆いても仕方ないことだ……。

　大倉は階段を上って行く。

　内山広三郎氏に会いに行くかな。——なぜ有紀が会わせたがらないのか、興味があったのだ……。