魔女たちのたそがれ09

 ８　雨

 

　雨の日だった。

　依子は、雨に打《う》たれる校《こう》庭《てい》を、ぼんやりと眺《なが》めていた。

　もちろん、こんな日に遊《あそ》んで行く子《こ》供《ども》もいないので、残《のこ》っている必《ひつ》要《よう》はないのだが、何となく、本を見たりして時間を過《すご》していた。

　水谷はとっくに帰っていた。

　依子も、特《とく》別《べつ》に用のない日は、いつも下《げ》宿《しゆく》へ早々に引き上げるのが常《つね》だったが、このところ、何だか急《いそ》いで帰る気になれないのだ。

　下宿にいても、落《お》ちつかない。思い過しだとは思うのだが、何となく、いつも見《み》張《は》られているような気がして仕《し》方《かた》ないのである。

　神《しん》経《けい》が休まらないのだ。

　あの多江——栗原多江という少女は、どこに住《す》んでいるのだろう？

　誰《だれ》かに訊《き》いてみたいと思うのだが、一体誰に、となると——迷《まよ》ってしまう。

　河村や、金山医《い》師《し》のような人まで信《しん》じられないということになると、町中の誰もが信じられない。

　といって、このまま放《ほう》っておくわけにもいかない。

　日がたつにつれ、何かあったと立《りつ》証《しよう》するのは困《こん》難《なん》になろう。しかし、ただ、もっと大きな町の警《けい》察《さつ》へ行って話をしたところで、一体誰が信じてくれようか？

　何の証《しよう》拠《こ》もない話なのだ。

　依子は、ため息《いき》をついた。——いつまで、こうしていても仕《し》方《かた》ない。

　下《げ》宿《しゆく》へ帰ろうか……。

　廊《ろう》下《か》で、タタ、と足音がした。

「誰？」

　と、依子は声をかけた。

　返《へん》事《じ》はない。——誰《だれ》か、子《こ》供《ども》が残《のこ》っていたのかしら？

　依子は、職《しよく》員《いん》室《しつ》を出て、廊《ろう》下《か》を見回した。誰もいない。

　しかし、確《たし》かに、足音がこっちの方へと……。

　歩いて行って、廊下の角《かど》へ顔を出したとたん、何か袋《ふくろ》のような物《もの》がスッポリと頭にかぶせられてしまった。

　同時に凄《すご》い力で後ろから抱《だ》きつかれて、手が上らなくなる。一人ではない。

　依子は必《ひつ》死《し》にもがいた。——下《した》腹《はら》をいやというほど殴《なぐ》られた。

　呻《うめ》いて、依子は体を折《お》った。気が遠《とお》くなる。

　——誰？　一体誰が——？

　依子は、そのまま床に突《つ》っ伏《ぷ》して、気を失《うしな》った。

　そして——冷《つめ》たさに身《み》震《ぶる》いして、ハッと意《い》識《しき》が戻《もど》った。

　激《はげ》しく、雨が当っている。

　依子は、痛《いた》みよりも、冷たさとショックで身を震《ふる》わせた。——校《こう》庭《てい》だ。

　雨の降《ふ》りしきる校庭の、真《まん》中《なか》に、放《ほう》り出されていたのだ。しかも、依子は、裸《はだか》だった。

　服《ふく》を全《ぜん》部《ぶ》脱《ぬ》がされて、投《な》げ出されていたのだ。依子は、周《しゆう》囲《い》を見回した。

　それから、夢《む》中《ちゆう》で、校《こう》舎《しや》へ向《むか》って走った。校舎の中へ飛《と》び込《こ》むと、そのまま床《ゆか》に座《すわ》り込んで、すすり泣《な》いた。

「——先生」

　と呼《よ》ぶ声に、顔を上げる。

　ジーパン姿《すがた》の、栗原多江が、そこに立っていた。

「どうしたの？」

「私《わたし》——誰《だれ》かに——」

　言《こと》葉《ば》が出て来ない。寒《さむ》さと恐《きよう》怖《ふ》で、体が震えている。

「ひどいことするのね！——服はどこ？」

　依子は首を振《ふ》った。

「待《ま》ってて」

　と、多江は廊《ろう》下《か》を駆《か》けて行ったが、途《と》中《ちゆう》、職《しよく》員《いん》室《しつ》の中を覗《のぞ》くと、

「ここにあるわ、きっとこれよ」

　と声を上げた。

　多江が持《も》って来たのは、確《たし》かに、依子の服《ふく》だった。

「でも——ともかく体をタオルか何かで拭《ふ》かないと。びしょ濡《ぬ》れよ」

「タオル……私《わたし》の机《つくえ》の引出しにあるわ」

「持って来てあげる」

　多江が走って行く。

　依子は、服を体に押《お》しつけるようにして、何《なん》度《ど》も息《いき》をついた。

　多江が、タオルで、依子の体をこすってくれて、依子は少し体が暖《あたた》かくなって来た。

　それから服を身につける。——髪《かみ》も濡れていたが、これはどうにもならない。

「一体何があったの？」

　多江に訊《き》かれて、依子は、襲《おそ》われたときのことを話した。

「でも誰《だれ》が……」

　と、依子は息《いき》をついた。「こんなひどい目に、どうして遭《あ》わなきゃいけないの？」

「待《ま》って。さっき、先生の服《ふく》を見《み》付《つ》けたとき、何か紙が上にのっかってたの。たぶん床《ゆか》に落《お》ちてるわ」

「紙が？」

　依子は、一《いつ》緒《しよ》に職《しよく》員《いん》室《しつ》の床を捜《さが》した。それはすぐに見付かった。

　白い紙に、金《かな》釘《くぎ》流《りゆう》の字で、

〈余《よ》計《けい》なことはするな〉

　とだけあった。

　依子は椅《い》子《す》にかけると、その紙を手の中で握《にぎ》り潰《つぶ》した。——怒《いか》りと恥《は》ずかしさで、体が震《ふる》えた。

「——先生、何かされたの？」

　と、多江が訊いた。

「いえ——それはないわ。あれば、分るでしょう」

「じゃあ、これは要《よう》するに脅《おど》しなのね」

「ひどいわ！」

　悔《くや》し涙《なみだ》が、依子の頬《ほお》を伝った。

　いずれ、襲《おそ》ったのは男、二人か三人だろう。その男たちは、自分を裸《はだか》にして、散《さん》々《ざん》面《おも》白《しろ》がって眺《なが》めたに違《ちが》いない。

　そう思うと、悔しくてたまらなかったのである。

「いざとなりゃ、何でもできるぞ、っていう警《けい》告《こく》なのよ、きっと」

　と、多江は言った。「私《わたし》と一《いつ》緒《しよ》だったこと、誰《だれ》かに言ったの？」

「いいえ」

　と、依子は首を振《ふ》った。

「でも、私があのバスでよく帰ることは、知ってる人もいるしね」

「あの日、河村さんの奥《おく》さんと一緒だったわ」

「ああ、そうか。往《い》きで、会ってたんだわ」

「きっと、あの人が、話したのね」

　多江は黙《だま》っていた。

　職《しよく》員《いん》室《しつ》にいる、ということが、依子を落《お》ちつかせた。教師に戻《もど》れた、というべきかもしれない。

「——よく来てくれたわ」

　と、依子が言った。

「迷《まよ》ったんだけどね」

　と、多江は首をかしげた。「でも、ちょうどよかった」

「本当に。助《たす》かったわ」

　依子は、校《こう》庭《てい》の方へ目をやった。——信《しん》じられない。

　悪《あく》夢《む》のようだった。

「私《わたし》に、話しに来てくれたの？」

　と、依子は訊《き》いた。

「そうだけど……」

　多江はためらって、「でも、やっぱりやめた方がいい。これ以《い》上《じよう》、首を突《つ》っ込《こ》むと、先生、今度は、こんなことじゃ済《す》まないかもしれないよ」

　依子は、多江の目をじっと見つめた。

「これで、私《わたし》が泣《な》いて逃《に》げ出すと、向うが思ってるんだったら、残《ざん》念《ねん》ながら、間《ま》違《ちが》ってるわ」

　と、きっぱりと言った。「私《わたし》、見かけほど弱《よわ》虫《むし》じゃないのよ」

　多江は微《ほほ》笑《え》んだ。

「見かけも、弱虫じゃないよ」

「失《しつ》礼《れい》ね」

　と、依子も笑った。

　やっと、それでショックから立ち直《なお》った、という気がした。

「——先生、いい人ね」

　と、多江はしみじみと言った。「だから、危《あぶな》い目に遭《あ》わせるのはいやだわ。悪《わる》いこと言わない。この町から出た方がいいわよ。小学校の先生なんて、いくらでも仕《し》事《ごと》、あるでしょ？」

「いやよ。出て行くもんですか」

　と、依子は首を振《ふ》った。

「頑《がん》固《こ》ね」

「そう。——それだけが取《と》り柄《え》なの。昔《むかし》から、根《こん》気《き》だけはいいって言われて育《そだ》ったんだから」

　多江は、まだしばらく迷《まよ》っているようだったが、やがて、ため息《いき》をつきながら、肯《うなず》いた。

「分ったわ。でも——今日、ここで話をしても、きっとよく分らないと思うの。今《こん》度《ど》、出られる日はない？」

「土曜日の午《ご》後《ご》はどう？」

「私《わたし》はいいけど」

「私、本校に行く用があるの。少々長引いても、構《かま》わないわ」

「じゃ、そのときに、案《あん》内《ない》してあげる」

　と多江は立ち上った。

「もう行くの？」

「家に黙《だま》って出て来たから、心《しん》配《ぱい》してるといけないわ」

「そう……」

　ちょっと心《こころ》残《のこ》りだったが、無《む》理《り》強《じ》いはしないことにした。「——ねえ、多江さん」

「え？」

　職《しよく》員《いん》室《しつ》を出ようとしていた多江は振《ふ》り向《む》いた。

「案《あん》内《ない》してくれる、って、どこへ？」

「〈谷〉よ」

「〈谷〉？」

「そう。来れば分るわ。じゃあ、土曜日に」

　依子は、多江が、傘《かさ》をさして、裏《うら》手《て》の道へと消《き》えて行くのを見《み》送《おく》った。

　谷……。

　谷というのは、どこのことだろう？

　依子は、職員室を、いつもの通り片《かた》付《づ》けると、鍵《かぎ》をかけて出た。

　傘《かさ》をさして、校《こう》庭《てい》に出る。

　あんなことが、現《げん》実《じつ》にあったのだろうか？

　——しかし、疑《うたが》いようがない。

　この濡《ぬ》れた髪《かみ》は、いやでも、それを証《しよう》拠《こ》立《だ》てている。

　あんなことまでして、一体何を恐《おそ》れているのだろう。守《まも》るべき秘《ひ》密《みつ》があるのは間《ま》違《ちが》いないが、それは何なのか？

　大沢和子の死《し》。それは、もう疑《うたが》いようのないものになった。

　依子は、学校を出た。

　——下《げ》宿《しゆく》に帰ると、ちょうど、電話がかかっていた。

「お母様からですよ」

「すみません」

　と、依子は受《じゆ》話《わ》器《き》へ手を伸《の》ばした。「——あ、お母さん？　私《わたし》よ」

「ああ、依子。どうしたの？」

「どうした、って……」

　依子は面《めん》食《く》らった。「そっちが電話して来たんじゃないの」

「だって、お前が電《でん》報《ぽう》を打《う》ってよこしたからじゃないの」

「電報を？」

　依子はわけが分らなかった。「どんな電報？」

「急《いそ》いで帰るからって……」

「帰る？　私《わたし》が？」

「そうじゃないの？」

　依子は受《じゆ》話《わ》器《き》を握《にぎ》りしめた。

「帰らないわ。何かの間《ま》違《ちが》いよ」

　と、依子は、きっぱりと言った。