魔女たちのたそがれ22

 21　恐《きよう》怖《ふ》の記《き》憶《おく》

 

「——気が付《つ》いたか」

　と、言ったのは、古川医《い》師《し》だった。

　小西は、目を何《なん》度《ど》も、開《あ》けたり閉《と》じたりした。——病《びよう》院《いん》のベッドに寝ているのだ。

「参《まい》ったな。——今、何時ですか」

　と、小西は訊《き》いた。

「十一時だ。昼間のね」

　小西は、軽《かる》く頭を振《ふ》った。

「ひどいですか、傷《きず》は？」

「切り傷だからな。無《む》理《り》に動《うご》かさんことだ」

「違《ちが》います。彼《かの》女《じよ》の方ですよ」

　と、小西は苛《いら》立《だ》つような口《く》調《ちよう》で、言った。

「ああ、そうか。——向《むこ》うはもっと軽い。かすり傷だ」

「それは良《よ》かった」

　小西はホッと息《いき》をついた。

　古川は笑《わら》って、

「君《きみ》は変《かわ》ってるよ」

　と言った。「まあ一《いつ》週《しゆう》間《かん》は安《あん》静《せい》だな」

「とんでもない！」

　小西は起《お》き上って、顔をしかめた。

「そら！　傷《きず》口《ぐち》が開《ひら》くぞ。どうしても動《うご》くのなら、車《くるま》椅《い》子《す》だ」

「押《お》して下さい」

「図《ずう》々《ずう》しい奴《やつ》だ。部《ぶ》下《か》に押させろ」

「分りました。一人、呼《よ》んで下さい」

「君は、しばらく休まんといかん」

「そうはいきません。謎《なぞ》を解《と》かなくては」

　小西は、古川の方を見て、「彼《かの》女《じよ》は、憶《おぼ》えてますか」

　と訊《き》いた。

「君《きみ》を傷《きず》つけたことか？　いや、まるで憶《おぼ》えとらんらしい。自分のけがの原《げん》因《いん》も、よく分らないんだ」

「それでいいんです」

　小西は肯《うなず》いた。「黙《だま》っていて下さい」

「奇《き》妙《みよう》な話だな、しかし……」

「一《いつ》種《しゆ》の催《さい》眠《みん》状態でしょう。何かのきっかけで、起《お》き出す……」

「厄《やつ》介《かい》なものだ」

「しかし、もう分ったんですから、後は彼《かの》女《じよ》を見《み》張《は》ればいいんです。すみませんが車《くるま》椅《い》子《す》を——」

「どうしても、か？」

「もちろん」

　小西は、もう、いつもの小西に戻《もど》っていた。「それから、服《ふく》の着《き》替《が》えを持って来させなくては」

　と言って、軽《かる》く息《いき》をついた。

 

　依子は、小西を見て、びっくりしたように、目を見《み》開《ひら》いた。

「どうしたんですか？」

「いや、ちょっと、ドジをやって——」

　小西は、車《くるま》椅《い》子《す》を操《あやつ》って、依子のベッドのわきへ来た。

「足を？」

「軽《かる》いけがですよ」

　と、小西は言った。

　依子は、いくらか青ざめていたが、正《せい》常《じよう》な様《よう》子《す》に戻《もど》っていた。

「でも、変《へん》ですわ」

「何がです？」

「私も、足をけがしたんです。ゆうべ、全《ぜん》然《ぜん》記《き》憶《おく》にないんですけど」

「なるほど」

　小西は微《ほほ》笑《え》んだ。「それは面《おも》白《しろ》い。私たちは、何か特《とく》別《べつ》な縁《えん》があるのかもしれませんよ！」

　依子も笑顔になった。

　本当は、小西としては、とても笑う気分ではなかったのだ。

　こうして座《すわ》っていても、傷《きず》はズキズキ痛《いた》んだし、それに、自分が人を殺《ころ》したと知ったとき、依子がどうなるか、それを考えると気が重《おも》かったのである。

「ところで、話の続《つづ》きをうかがわせて下さい」

　と、小西は言った。

「はい。——どこまで話しましたっけ」

「学校の金を使《つか》いこんだ水谷が、他《た》殺《さつ》死《し》体《たい》で発《はつ》見《けん》されたところでした」

「ああ、そうでしたわね。——あのとき、私は——」

　と言いかけて、依子はふと、「津田さんはどうしました？」

　と訊《き》いた。

「急《きゆう》用《よう》で、東京へ戻《もど》りました」

「そうですか……」

「また、すぐここへ来ると言っていましたよ」

　依子は、軽《かる》く、心《こころ》細《ぼそ》げに、肯《うなず》いた……。

 

　水谷の死《し》の後、依子は大《たい》変《へん》な忙《いそが》しさになってしまった。

　当《とう》然《ぜん》、本校から来ると思っていた教《きよう》師《し》が、都《つ》合《ごう》がつかなくて、来られなくなったのだ。

　本校へ電話して、校長に直《ちよく》接《せつ》 話をしてみたのだが、

「今は、人手がね」

　と、くり返《かえ》して、「当分、あなた一人で何とか頑《がん》張《ば》って下さい」

　というわけである。

　二人分、月《げつ》給《きゆう》をくれるわけでもないのに、と、依子は腹《はら》が立った。

　しかし、子《こ》供《ども》たちは毎日学校へやって来るのだ。それを放《ほう》り出しておくわけにもいかない。

　依子は、必《ひつ》死《し》でやりくりして、授《じゆ》業《ぎよう》を午前と午後に分け、何とかこなすようにした。

　もちろん、事《じ》件《けん》のことも気になるが、やはり、まず教師としての、任《にん》務《む》を果《はた》さなくてはならない。

　一《いつ》週《しゆう》間《かん》が、たちまち過《す》ぎて行った。

　田代刑《けい》事《じ》のこと、多江のことなど、時々、心《しん》配《ぱい》にはなったのだが、一日は二十四時間しかなく、しかも、眠《ねむ》る時間と食《しよく》事《じ》の時間以《い》外《がい》は、ほとんど働《はたら》きづめだった。

　これでは、どうすることもできない。

　やっと土曜日が来て——それでも、午後まで授《じゆ》業《ぎよう》をしたので、一《ひと》息《いき》ついたのは、もう夕方だった。

　職《しよく》員《いん》室《しつ》で寛《くつろ》いでいると、河村が顔を出した。

「先生、大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》ですか？」

　と、やって来る。

「河村さん」

「先生が倒《たお》れちまうんじゃないかと、みんな心配してますよ」

「ありがとうございます。でも、これくらいのことでは、へこたれませんわ」

　と、依子は言った。

「いや、大したもんですな」

　と、河村は笑《わら》って、「警《けい》官《かん》になったら、先生はきっと今ごろ警《けい》部《ぶ》さんだ」

「そういえば——」

　と、依子は言った。「水谷先生を殺《ころ》した犯《はん》人《にん》の方は？」

「ええ、実《じつ》は昨日《　き の う》、県《けん》警《けい》の方とも話をしたんですがね」

　と河村は言った。「ちょっと、怪《あや》しいのがいるんです」

「まあ」

「先生、いつか町へ行くバスで一《いつ》緒《しよ》だった娘《むすめ》がいたでしょう」

「娘……」

「栗原多江という娘です」

　依子は、動《どう》揺《よう》を悟《さと》られないように、苦《く》労《ろう》した。

「そんな名前でしたね」

「どうもあの娘が怪しいということでしてね……」

「まさか」

　と、つい、依子は言っていた。「だって——あんな殺《ころ》し方、女の子にできると思われますか？」

「分りません」

　と、河村は肩《かた》をすくめた。「しかし、不《ふ》可《か》能《のう》ではありませんよ。鋭《するど》い刃《は》物《もの》ならね」

「何か理《り》由《ゆう》が？——動《どう》機《き》があるんでしょうか」

「あの娘《むすめ》は、この学校に、恨《うら》みを持《も》っているんですよ。教《きよう》師《し》にも、当《とう》然《ぜん》ね」

「でも、殺すなんて……」

「何とも言えませんな」

　河村は首を振《ふ》った。「ともかく、一《いち》応《おう》、あの娘に目をつけているようです」

　多江に。——多江に水谷殺しの容《よう》疑《ぎ》がかかっている！

　もちろん、依子は信《しん》じなかった。

　多江が、そんなことをやる理由はない。

　しかし、河村の話で、県警が、彼《かの》女《じよ》を取《と》り調《しら》べることは、充《じゆう》分《ぶん》に考えられる。

　そうなったら、多江は、無《む》理《り》に、犯《はん》人《にん》にされてしまうかもしれない。

　多江は知っているのだろうか？

「——先生も、明日はゆっくりと休まれた方がいいですよ」

　と河村は言って、「では、これで」

　と、丁《てい》寧《ねい》に頭を下げ、出て行った。

　——何をしに来たのだろう？

　依子は首をかしげた。

　多江が、疑《うたが》われていることを、なぜわざわざ、依子に知らせたのか？

　依子は時計を見た。——これから、多江の働《はたら》く店まで行く時間はあるだろうか？

　放《ほう》っておくわけにはいかない。

　依子は急《いそ》いで、机《つくえ》の上を片《かた》付《づ》けた。

　学校を出る依子を、ずっと遅《おく》れてつけている人《ひと》影《かげ》があった……。