魔女たちの長い眠り05

 ５　背負われた少女

 

　霧《きり》が、渓《けい》谷《こく》へ流れ込《こ》んでいた。

　テントから出た本《もと》沢《ざわ》は、思わず身《み》震《ぶる》いした。

「寒い！」

　夏とは思えない、冴《さ》え冴《ざ》えと冷たい朝の空気が、本沢を包み込んだ。いや、まだ朝というには少し早いくらいの時間なのだ。

　本沢は頭を振《ふ》った。——一度に目が覚めたという気分である。

　流れの方へ、岩伝いに降りて行くと、ゆっくりと白い霧が流れて来た。

　本沢は、平らな岩に腰《こし》をおろして、山の静《せい》寂《じやく》に、身を任せてみた。もちろん、岩を洗う流れの音は、足下に絶え間なく聞こえているのだが、それは「音」というより、一つの「状態」とでも呼ぶべきもので、少しもうるさくは感じられない。

「いいなあ……」

　と、本沢は呟《つぶや》いた。

　山《やま》間《あい》の渓谷にキャンプして、ゴツゴツした所で眠《ねむ》ったというのに、一《いつ》旦《たん》こうして目が覚めてみると、実に爽《そう》快《かい》だった。霧が時《とき》折《おり》自分を包んで流れて行くなんて、こんな経験は、都会にいたんじゃ、とても味わえないだろう。

　そそり立つ崖《がけ》。その上に、やがて色づこうとする、乳白色の空が見えている。

　来て良かった、と本沢は思った。

　——本沢は、もう一人、大学の友人、桐《きり》山《やま》努《つとむ》 と一《いつ》緒《しよ》に、ここへ来ている。桐山は、まだ眠り込んでいた。

　二人とも四年生の二十三歳《さい》。どちらも一《いち》浪《ろう》して入学したので、来春卒業の予定である。

　どちらかというと、本沢はこの山歩きに消極的だった。大体が、都会の楽な生活に慣れ切ってしまって、至って出《で》不《ぶ》精《しよう》な人間なのだ。

　桐山の方がその点は熱心で、

「最後の夏休みだぜ」

　と、本沢を説き伏《ふ》せたのだった。

　まあ、都会生活に毒されている点、本沢も桐山も、そう差はないはずだが、ただ、何となく成り行き任せという性格の本沢と比べて、桐山は、「けじめをつけたい」というタイプであり、四年の夏休みには、やはり何かそれなりの記念行事が必要だ、と考えていたのだ。

　こういう思いは理《り》屈《くつ》ではない。その人間の「タイプ」なのである。

　——というわけで、本沢も桐山に付き合って、というよりは付き合わされて、ここまでやって来たのだった。

　正直なところ、来てみるまでは気が重かったのだが、こうして、東京にいると、まず考えられないような早い時間に起き出して、排《はい》気《き》ガスの匂《にお》いもタバコの匂いもしない朝の大気に触《ふ》れてみたら、来て良かった、という気になるのだった。

　この素《す》直《なお》なところが、本沢のいいところかもしれない。

　もちろん、山歩きといったって、二人とも登山家でも何でもない。要するにハイキングとキャンプ、というだけのもので、それも三日間。あまり長くは「文化生活」から離《はな》れられないのである。

　そして、今日はもちろん最終日だった。

　この朝、本沢が、いやに感傷的な気分になっていたのも、そのせいかもしれない。

　霧《きり》が来て——霧が去る。

　その、白と透《とう》明《めい》の交《こう》替《たい》は、奇《き》妙《みよう》に幻《げん》想《そう》的で、魅《み》惑《わく》的だった。

　霧が、跡《と》切《ぎ》れた。少し、風が吹《ふ》いて来たが、それは朝の暖かさを含《ふく》んだ風だった。

　空が、少しずつ青味を増している。——夜の終りがやって来たのだ。

　そろそろ桐山の奴《やつ》も起すかな、と本沢は思って、テントの方を振《ふ》り向いた。まだ起き出して来る気配はない。

　渓《けい》流《りゆう》の方へ目を戻《もど》した本沢は、一《いつ》瞬《しゆん》、戸《と》惑《まど》った。流れが見えない。

　いや——濃《こ》い霧が、アッという間に押《お》し寄せて来ていたのだった。思わず岩の上に立ち上ったが、テントの方へ戻る間はなかった。

　考えてみれば、たかが霧ぐらいでテントへ逃《に》げ帰る必要などないのだが、一瞬、反射的に逃《に》げ出《だ》したいと思わせるほど、その霧《きり》は突《とつ》然《ぜん》、圧《あつ》倒《とう》的な厚みを持って包み込《こ》んで来たのである。

　考える間もなく、霧の中に呑《の》み込まれて、本沢は、その場に座り込んだ。立っていると、押《お》し流されてしまうような気がして、恐《おそ》ろしかったのである。

　どうして急にこんな凄《すご》い霧が……。本沢は息すら殺して、身を縮めていた。

　早く通り過ぎてくれ、早く行ってしまえ！　本沢はそう祈《いの》った。

　途《と》方《ほう》もなく長い時間のような——いや、実はほんの一分か、もっと短い何十秒かだったろう。霧は、嘘《うそ》のように晴れた。

　本沢は、大きく息をついた。——びっくりしたよ、全く！

　あんな霧が、山を歩いているときに襲《おそ》いかかって来たら、道を見失ってしまうだろう。やっぱり怖《こわ》いもんだな、と、改めて思った。

　もちろん、こんなハイキング程度のことでは、「自然の脅《きよう》威《い》」に出くわすなんてことはまずないが、あまりそういう経験のない都会人間としては、「たかが霧」にも目を丸くしてしまうのである。

　もうテントに戻《もど》ろう。本沢は、岩から降りると、歩き始めた。

　どうして足を止めたのか、本沢もよく分らない。誰《だれ》かが、見ている。その視線を、背中に感じた。

　まさか！　誰がいるんだ？　後ろには、ただ川の流れがあるだけなのに……。

　本沢は振《ふ》り向いた。——白いものが、水の盛《も》り上る岩の間に見えた。

　それが何なのか、すぐには本沢にも分らなかった。白くすべすべしたもの、そして、流れを染めるように波打っている黒いもの……。

　それは人間だった。

　本沢は目をこすった。幻《まぼろし》かと思った。しかし、一《いつ》旦《たん》人間と分ると、それははっきりした形を取って、本沢の目に映った。

　黒い髪《かみ》が長く流れに引かれている。——女だ。しかも、岩の間に、突《つ》っ伏《ぷ》すように、倒《たお》れたその姿は、素《す》肌《はだ》のままの裸《ら》体《たい》だった。

「——大変だ」

　と、本沢は呟《つぶや》いた。

　すぐに助けるべきだったのに、あわててテントに向って駆《か》け出し、

「桐山！　おい、桐山、起きろ！　出て来い！」

　と叫《さけ》んでいたことには、批判の余地もあろう。

　しかし、こんなところで、思いもかけぬものに出くわした本沢の身になってみれば、あわてふためくのも無理からぬことである。

　ちょうど桐山も、起き出したところだった。

「——何だよ、うるさいな」

　と、テントから顔を出す。

「誰《だれ》か川に——流れついてるんだ！　早く来てくれ！」

「誰か——って、誰が？」

　桐山はキョトンとして訊《き》いた。

「いいから早く！　助けなきゃ！」

　やっと、このときになって、本沢も、助け出すのが先決だったと気付いたのだった。

　桐山をせき立てて、本沢は一足早く、渓《けい》流《りゆう》へと戻《もど》って行った。

「——女じゃないか！」

　桐山も一度に目が覚めたようだ。

「ともかく早く——」

「溺《おぼ》れてんじゃないのか？　死んでるかもしれないぞ」

「そんなこと分らねえだろ？」

「分ったよ、そうわめくな」

　と、桐山は手を振った。「ともかくテントへ運ぼう」

　二人は、うつ伏《ぶ》せになったその女性を、まず仰《あお》向《む》けにした。

「——まだ子供だ」

　桐山が言った。

　子供というほどではなかったが、確かに、どう見ても十五、六歳《さい》と思えた。ほっそりとした体つきに、胸のふくらみもまだ大人《　お と な》を感じさせない。

「ともかくテントへ運ぶんだ！」

　小《こ》柄《がら》な少女だったから、二人で頭の方と足の方をかかえると、楽に運べた。本沢は、体の冷たさにびっくりした。

　これはもう死んでるのかもしれないな、と直感的に思った。

　二人は、テントの中へ少女を運び込むと、桐山が今まで寝《ね》ていた毛布の上に、横たえた。

　二人は、ちょっとの間、どうしたものか分らず、顔を見合わせていた。

「——生きてるのかな」

　と、本沢が言った。

「脈を取ってみろよ」

「俺《おれ》が？」

「いいじゃないか」

「うん……」

　本沢は、恐《おそ》る恐る、少女の細い、ちょっと力を入れると折れそうな手首をつかんだ。そこには、微《かす》かながら、脈動が感じられた。

「脈がある！　生きてるんだ！」

　と、本沢は、ホッとして言った。

「じゃ、水を吐《は》かせて人工呼吸だ」

　と、桐山が言った。

「そうだな」

　二人は顔を見合わせた。

「——お前、やれよ」

　と、桐山が言った。「見付けたの、お前なんだからな」

「できないよ！」

　本沢が首を振る。「やり方、知らないもん。お前の方が詳《くわ》しいんだろ」

「全然知らない」

「俺《おれ》だって——」

　二人は、同時にため息をついた。

「——仕方ねえや。ともかく、冷え切ってるじゃないか、毛布でくるんで、あっためようぜ」

　と、桐山が言った。

「そ、そうだな」

　本沢が自分の毛布を持って来て、少女の体を包む。

「おい、桐山、何やってんだ」

「何だよ」

「胸に触《さわ》ったりして」

「馬《ば》鹿《か》、息してるかどうか、みてんだろ」

　——呼吸は、正確な間合を置いて、くり返されている。

「どうする？」

　と、本沢は言った。

「うん。——ともかく、今は少しこのままにしとくしかないんじゃねえのか」

「そうだな」

　——二人は、テントの外へ出た。

　もう、すっかり朝になっていて、青空が広がっていた。大《だい》分《ぶ》、暖かくなっている。

「とんだ拾いもんだな」

　と、桐山が言った。「タバコ、持ってるか？」

「昨日《　き の う》でなくなったよ」

「俺もだ。しょうがねえな。この辺じゃ自動販《はん》売《ばい》機《き》もないだろうし」

「ぼんやりしててもしょうがないぜ。朝飯でも作ろうや」

「カレーしかないぜ」

「我《が》慢《まん》するさ。もう今夜は東京だ」

　本沢は、伸《の》びをした。

　カレーライス、といったって、手作りというわけではない。お湯に入れて袋《ふくろ》ごと温めるだけのインスタント。ご飯の方も同様である。

　——本沢と桐山は、出身地は別々だが、東京で一《いつ》緒《しよ》にアパートを借りている。

　男二人で料理もできず、毎日外食なので、こういう所でも、固形燃料でお湯をわかすことぐらいしかできない。

「——あの女の子、どうしたのかなあ」

　と、座り込《こ》んで、本沢が言った。

「どうした、って？　溺《おぼ》れたんだろ」

「裸《はだか》で？　いくら夏でも泳ぐって陽気じゃないぜ。しかも、あの冷たい川で」

　桐山も肯《うなず》いて、

「それはそうだな。でも流されて来たには違《ちが》いないだろ」

「うん、水浴びでもしてて、流れに足を取られたのかな」

「そんなとこだろ」

　——妙《みよう》だ、とそれでも本沢は思った。

　もし、想像の通りだとしたら……。それにしては、肌《はだ》に傷一つなかった。

　あんな岩だらけの渓《けい》流《りゆう》を流されて来たら、あちこち、ぶつけたり、こすったりして、傷だらけになりそうだが、あの滑《なめ》らかで柔《やわ》らかな肌は、すり傷一つなく、きれいだったのだ。

　桐山は、そんなことには気付いていない様子だった。

「あのまま、意識が戻《もど》らなかったら、どうしようか」

　と、本沢は言った。

「うん。——病院にでも運ぶしかないんじゃないか？」

「どこの？」

「知るかよ、俺《おれ》が」

　桐山は肩《かた》をすくめた。

「警察へ届けなきゃいけないだろうなあ」

「うん……」

　二人とも、何となく黙《だま》り込《こ》んだ。

　学生の身で、警察と関《かかわ》り合うのを喜ぶ者はあるまい。できることなら、面《めん》倒《どう》なことには目をつぶって——。本沢も桐山も、その点では至って平均的大学生であった。

「なかなか可《か》愛《わい》かったな」

　と、桐山が言った。

「ん？　何が？」

「あの子だよ。決ってんじゃねえか」

「そうか？——よく見なかったよ」

　そんなはずはない。本沢だって、あの少女を一目見て、胸ときめかせていたのである。

　しかし——今はそれどころじゃないだろう。下《へ》手《た》すりゃ死ぬかもしれないんだ。そうなりゃ、可愛いも何もなくなってしまう……。

「そろそろカレー、入れようか」

「うん」

　テントの方を向いた本沢はギョッとして、目を見張った。

　あの少女が立っていたのだ。体に毛布を巻きつけて、顔だけ出し、特大のみの虫、という感じだった。

「やあ……」

　本沢は呟《つぶや》くように言った。桐山も顔を向けて、

「気が付いたのか！　大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》かい？」

　と声をかけた。

「ええ。——どうも」

　と、少女は言った。

　かすれて、力のない声だった。

「良かったな。寒いだろ？　何か着るもの——おい、本沢、お前、余分持ってるんじゃないか？」

「うん。でも——大き過ぎるぜ」

「裸よりいいじゃないか。貸してやれよ」

「ああ……」

　本沢は立ち上った。

「すみません」

　少女は、ちょっと目を伏《ふ》せて言った。長いまつげが震《ふる》えた。くっきりと弧《こ》を描《えが》く眉《まゆ》が、印象的だ。頬《ほお》にいくらか赤味がさして来ていた。

「腹、空《す》いてるだろ？　インスタントのカレーでよきゃ、あるけど、食べる？」

　桐山の方が、気軽に声をかけている。少女は、ちょっと頭を下げて、

「いただきます。すみません」

　と言った。

　——濡《ぬ》れたりしたときのために、余分に持っていた下着やシャツ、ジーパンなどを一《ひと》揃《そろ》い、少女へ渡《わた》して、本沢は表に出た。

「まあ良かったな、大したことなくて」

　桐山が、カレーのパックを熱湯の中へ放《ほう》り込《こ》みながら言った。

　——数分後には、シャツの腕《うで》やジーパンの裾《すそ》をまくり上げた少女が、二人に加わって、一《いつ》緒《しよ》にカレーを食べていた。

　少女は、よほどお腹《なか》が空いていたのだろう、アッという間に食べ終えてしまうと、

「——すみません。昨日一日、何も食べてなくて」

　と、頬を赤らめた。

「それだけ旨《うま》そうに食ってくれりゃ、カレーのメーカーが喜ぶよ」

　と、桐山は笑った。

「足、痛くないか？」

　と、本沢は訊《き》いた。

　靴《くつ》下《した》ははいているものの、靴の余分まではないからだ。

「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》です」

　と、少女は、大分はっきりした声で答えた。

　食べ終えると、桐山と本沢は、軽く息をついて、目を見交わした。桐山が、ちょっと咳《せき》払《ばら》いしてから、言った。

「君、どこの子なんだ？　まあ——事情あるんだろうから、詳《くわ》しく聞かなくてもいいけどさ。ただ——放っとくわけにもいかないし、どこか行きたい所、あるの？」

　少女は、立てた膝《ひざ》を、かかえ込むようにして、少しためらってから、言った。

「逃《に》げて、来たんです」

「ふーん、色々あったんだね」

「ご迷《めい》惑《わく》かけちゃって、済みません」

　と、少女は頭を下げた。

「そんなこと——大したこっちゃないよ。なあ？」

　本沢も、やっと口を開いて、

「どうせこっちも今日は東京へ帰るだけで、急いでるわけじゃないんだ。どこか町まで……。俺《おれ》、おぶってやるよ」

　少女は、ちょっと微《ほほ》笑《え》んだ。いやに幼く見えた。本沢の胸が、何だか分らないけど、キュッと痛んだ。

「町へ出りゃ、靴ぐらい売ってんだろ」

　と、桐山が言った。「荷物も大分減《へ》ったしな。よし！　一休みしたら、出かけるか」

　——少女は、二人がテントを片付け、荷物をできるだけ小さくまとめるべく四苦八苦しているのを、黙《だま》って眺《なが》めていた。

「——やれやれ、こんなもんかな」

　と、桐山が息をついた。「よし。じゃ、出かけようか」

　本沢が、少女の方へ歩いて行くと、

「さ、おぶってやるよ」

　と、手を伸《の》ばした。

　少女が、その手に自分の手をあずけて、立ち上る。本沢は、背中に少女をおぶって、

「この程度なら、荷物より楽だな」

　と笑った。

「途《と》中《ちゆう》で代れよ」

　桐山が笑って言い返した。

　二人——いや、少女を含《ふく》めた三人は、岩だらけの道を、ゆっくりと辿《たど》り始めた。

「——僕《ぼく》は本沢っていうんだ。あいつは桐山。君、名前は？」

　と、本沢は背中の少女に訊《き》いた。

「——あきよ」

　と、少女は言った。

「あきよ？」

「季節の『秋』と、『世の中』の『世』……」

「秋世か。いくつ？」

「十七です」

　少女はそう言ってから、少し間を置いて、言った。「私のこと、東京まで連れて行ってくれませんか」