魔女たちの長い眠り14

 14　失　意

 

　母さん……。

　行ってしまわないで。そんなに哀《かな》しそうな顔でこっちを見ないで。

　ああ、母さん！　死んでしまったのなら、なぜ灰の中の骨片になって、眠ってくれなかったの！　なぜ、そんな風にさまよっているの？

　母さん……。

　宮田尚美は、半ばまどろみ、半ば目覚めながら、呟《つぶや》いていた。

　いや、声になっているのかどうか、自分でも分らない。ただ、自らの頭の中では、はっきりと叫《さけ》んでいたのだ。

　そこには母がいた。あの、白《しろ》装《しよう》束《ぞく》 で、長く髪《かみ》を垂らした母が。哀しげな表情で、じっと尚美を見つめているのだった……。

　母さん……。私に何の用なの？　どうしろっていうの？

　尚美は、言いようもない焦《あせ》りに胸をこがしながら、母の方へとにじり寄ろうとする。

　母は、すぐそこにいる。——もう、吐《は》く息もかかろうかというくらいの所に。

　母さん——。

　尚美が手を伸《の》ばすと、その手は、母の体をスッと突《つ》き抜《ぬ》けて、向う側の虚《こ》空《くう》を、空《むな》しくつかんだ。

　キャーッ！

　そう声を上げたのかどうか。尚美自身も、目覚めて、しかとは分らなかった。

　ここは……。どこだろう？

　木の幹《みき》にもたれて眠《ねむ》っていたのだ。木の幹に……。そう、金山医師に出会って、病院へ来るように言われた。あれは、夢《ゆめ》ではなかった。

　ハッとして、周囲を見回す。

　もう、すっかり夜になっていた。完全な闇《やみ》でないのは、月明りのおかげで、夜も相当にふけているようだ。

　尚美は、「陽《ひ》の沈み切らないうちに」来いという金山の言葉を思い出した。

　そうだった。時間の過ぎるのを待っているうちに眠ってしまったのだ。

　どうしようか？

　尚美は迷った。夜の森の中を抜けて行くのは恐《おそ》ろしい気がした。

　何かに取り囲まれているような、あの気配——あの恐《きよう》怖《ふ》は、二度と体験したくなかった。

　しかし、今は、行くべき場所がはっきりしている。それも、町へ向って行くのだから、これまでとは違《ちが》う。

　金山も心配しているだろうし、それに——正直なところ、死ぬほどお腹《なか》が空《す》いていた。疲《つか》れ切《き》ってもいたのである。

　行こう、と尚美は決心した。ここでじっとしていても、また一日、時間を失うだけのことだ。

　立ち上ると、変な格《かつ》好《こう》で眠っていたせいか、少し腰《こし》や足が痛んだ。でも、歩けないというほどでもない。

　尚美は、ゆっくりと歩き出した。町への道は、よく分っている。

　いくら長く離《はな》れていたといっても、かつて住んでいた所である。月明りが充《じゆう》分《ぶん》なら、迷うことはない。

　少し歩くうちに、腰や足の痛みもおさまって、尚美は足取りを早めた。

　町まで、記《き》憶《おく》では、そう大した道のりではなかったはずだ……。

「——尚美」

　いきなり声をかけられて、尚美は、

「キャーッ！」

　と、悲鳴を上げて、飛び上ってしまった。

「ごめん！　びっくりさせるつもりじゃなかったんだ」

　懐《なつか》しい声が聞こえた。振《ふ》り向《む》いて、尚美は思わず、ヘナヘナとその場に座り込《こ》んでしまった。

「洋子ったら！」

　そう。それは、行方が分らなくなっていた尾形洋子だったのだ。

「しっかりしてよ。大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》？」

　と、洋子は心配そうにかがみ込んで言った。

「大丈夫、もないもんだわ！」

　尚美は、泣き笑いの声で、「じゃ、何ともなかったのね！」

「ごめんね。道に迷っちゃったのよ。だって、尚美、どんどん先に歩いて行っちゃうんだもの」

　と、洋子は言った。「ちょっと、何だか足音みたいなものが聞こえて、足を止めてたら、あなた、もう見えなくなっちゃったのよ」

「大声で呼べばいいのに！」

　尚美は、やっと気を取り直して、立ち上った。「でも良かった！　私、てっきり、あなたがやられたのかと——」

「やられた？」

　と、洋子が訊《き》き返した。「誰《だれ》に？」

「私の母とか……」

　尚美は、ちょっとためらった。「いいわ、ともかく今は、そんな話をしてられない。行きましょう」

「どこへ？」

「町よ。金山先生のところ」

「金山って？」

「お医者さんなの」

　と、尚美は、洋子の腕《うで》を取って歩き出しながら言った。「私たちを助けてくれるわ。さあ、急ぎましょう」

「ええ」

　二人は町への道を急いだ。

　尚美は、洋子と出会えた嬉《うれ》しさで、全く気付いていなかった。——後ろから声をかけられるまで、背後にいたはずの洋子の足音が、この静けさの中で、全く聞こえていなかったことに……。

 

「あの子って、どうしてあんなにいやな匂《にお》いがするんでしょうね」

　と、糸川繁子が言った。

　金山はチラッと彼《かの》女《じよ》の方へ目をやった。

「あんな所に寝《ね》かされとったんだぞ。熱で汗《あせ》もかいとる。匂って当り前だ」

「そうでしょうか」

　糸川繁子は、顔をしかめて、「でも近寄りたくないわ」

　こっちも近寄ってほしくないさ、と金山は心の中で呟《つぶや》いた。

「それでも看護婦か」

　金山は、ぶっきら棒な口調で言って、「まあいい。あの子の面《めん》倒《どう》は俺《おれ》が見る。——もう帰っていいぞ」

「そうしますわ」

　糸川繁子は、白衣を脱《ぬ》いだ。「今日は何だか気分が悪くて」

「珍《めずら》しいな。もう年《と》齢《し》なんじゃないか？」

　と、金山はからかった。

「明日は——」

「のんびりでいい。今夜がヤマだからな、あの子は」

「危いんですか」

「分らん。あそこでどれくらい栄養が取れたかにもよる」

　金山は肩《かた》をすくめた。「後は神の思《おぼ》し召《め》しだ。お前の神とは違《ちが》う神の、な」

　糸川繁子は、ちょっと冷やかすように、

「先生にしては珍しい皮肉ですこと」

　と言い返した。「じゃ、お先に失礼しますわ」

「ああ、ご苦労」

　心にもないことを言って、金山は、手を上げて見せた。

　——糸川繁子が病院の裏口から出て行くのを見届けると、金山は、ホッとした。

　まず鍵《かぎ》をかけ、それから、診《しん》察《さつ》室《しつ》の方へ戻《もど》って行く。

　診察室の奥《おく》の小部屋。——本来なら、レントゲンとかをとるときに使う部屋なのだが、ここにあの少女——山崎千晶を寝《ね》かせてあった。

　診察室との仕切りはカーテンだけである。

　金山は、栗原多江たちが感じた、彼らにとっての「いやな空気」が、あの少女そのもののせいだということを、糸川繁子に知られたくなかったのである。

　だから少しでも、糸川繁子がそばを通らずに済むよう、ここに少女を置いたのだった。

　幸い、何も気付かれなかったようだ。しかし、油《ゆ》断《だん》はできない。

　金山は、そっとカーテンを開けた。

　千晶は眠《ねむ》っていた。——金山にとっては、まるで高原のように爽《さわ》やかな空気を、周囲に漂《ただよ》わせて。

　そっと手を少女の額《ひたい》に当ててみる。熱は、ほとんど下っていた。

　この分なら、明日の朝までに、すっかり良くなるだろう。

　金山は、ひとまずホッとした。

「さて、と……」

　問題はこれからである。

　この子を、元気になったからといって、三木や多江の手に戻したら、もう金山の手は届かなくなる。そうさせてはならない！

　しかし、具合が悪いと嘘《うそ》をついても、何しろ糸川繁子が毎日ここへ来ているのだ。

　そんな嘘は、すぐに見破られてしまうだろう。

　では——この子が伝染病だ、とでもいうことにするか？

　それも一つの手ではある。しかし、だからといって看護婦まで近付けないというのでは却《かえ》って怪《あや》しまれよう。

　それに、人間にとっての伝染病が、必ずしも「彼《かれ》ら」にとっても危険とは限らないのだし……。

　困ったな、と金山は腕《うで》を組んだ。

　そのとき——トントン、と、どこかを叩《たた》くような音がした。

　金山は、ちょっと顔をしかめた。糸川繁子が戻《もど》って来たのかな？

　トントン、とまた聞こえて来る。裏口らしい。金山は診《しん》察《さつ》室《しつ》を出て——その瞬《しゆん》間《かん》に思い出していた。

　あの娘《むすめ》だ！　昼間、山で会った——宮田尚美だ！

　千晶の治《ち》療《りよう》に熱中していて、すっかり忘れてしまっていたのだった。

　しかしこんな夜ふけに……。大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》だったのだろうか？

　裏口の所へ行って、金山は念のために、

「誰《だれ》だね？」

　と、声をかけてみた。

「宮田尚美です。すみません」

　低い声が洩《も》れて来た。

　金山は急いで鍵《かぎ》をあけた。

「——やあ、遅《おそ》かったね。心配してたんだ」

　この程度の出まかせは、年《と》齢《し》に免《めん》じて許してもらおう。

「すみません、私、あれから眠《ねむ》ってしまって……。あ、この人、見失ってた友だちです」

　尚美が、尾形洋子を紹《しよう》介《かい》した。

「ともかくよく来た。さあ上んなさい」

　金山は二人を薄《うす》暗《ぐら》い茶の間へ通した。

「——ああくたびれた！」

　と、尚美はぐったりと座り込《こ》んだ。

「大変だったな。——どうだね、腹が空《す》いとろう。お茶《ちや》漬《づけ》ぐらいしか出せないが」

「すてき！　よろしいんですか」

「ああ構わんとも。座っていなさい」

　金山は台所に行って、ヤカンをガスコンロにのせた。

「すぐに沸《わ》くよ」

　金山は、尚美と洋子の前にドカッと腰《こし》をおろした。

　——ちょっと、沈《ちん》黙《もく》があった。

「何から話したらいいのか、見当もつかん」

　と、金山は言った。

「今、ここへ来る途《と》中《ちゆう》で、ちょっと目にしました」

　と、尚美が言った。「暗い通りを、まるでお天気のいい昼下りみたいに散歩しているのが——」

「奴《やつ》らだ」

　と、金山は肯《うなず》いた。「そう人数は多くない。しかし、今では町を完全に手中にしている」

「どうしようもないんですか」

「今のところはね」

　金山は、そう言って、「お母さんは気の毒なことをした」

　と、話を変えた。

　千晶のことは、まだ話したくなかった。この二人のためにも、その方がいい、と思ったのだ。

「母は——」

　尚美は、少しためらってから、「やっぱり吸《きゆう》血《けつ》鬼《き》になったんでしょうか」

「そうじゃなかろう」

　と、金山は首を振《ふ》った。「それなら、あんただって襲《おそ》われたはずだ」

「でも、確かに母が現われたんです」

「よくは知らんのだがね」

　と、金山は首を振った。「映画などでよくあるように、吸血鬼にかまれると、次々に吸血鬼になっていくとは限らんようだ。大部分はただ死んでしまう。つまり、急激に血を失ったショックで死ぬ」

「母もそうして……？」

　と、尚美は青ざめた顔で、「父は？　父はどうなんでしょうか」

「あんたの父親か」

　金山は、ちょっと目をそらした。「あれは——もうだめだよ」

　尚美は顔色を失った。

「だめって——では——」

「いや、そういう意味じゃない」

　金山は首を振った。

「どういうことなんです？」

「——言いにくいがね」

「構いません」

「そうか」

　金山は、再び尚美をしっかりと見《み》据《す》えた。「あんたは、しっかり者のようだ。ちゃんと現実を受け止められるだろう」

　尚美はゆっくりと肯《うなず》いた。

「あんたの父親は、連中の手先のようなものだ。下働きというのか、吸血鬼映画には必ず伯《はく》爵《しやく》と下男が出て来るだろう、ちょうどああいう風に、働いている」

　金山は、あっさりとした口調で言った。

　尚美は、震《ふる》える顎《あご》を必死で押《おさ》えながら、

「母が——母が死んだ後もですか」

　と言った。

「そうだ。いや……本当のところは、あんたの父親が、何かしくじりをやらかして、多江の怒《いか》りをかった」

「多江？」

「栗原多江。——連中の中では女王様といった存在の若い女だ。あんたの父親の頭を叩《たた》き割りかねなかった。それを、あんたの母親が、身代りになると言い出したのだ」

「母が……」

「あんたの父親の代りに、血を吸われて死んだ。——あんたの前に姿を現わしたのは、たぶん、死にきれずにいたからだろう」

　尚美は、目に溢《あふ》れた涙《なみだ》をこぼれないようにじっと持ちこたえていた。

「父は——父は——止めなかったのですか」

「止めなかった。他人のように、あんたの母親の死体を運んで埋《う》めたよ」

　金山は、腰《こし》を上げた。「湯が沸《わ》いたな」

　尚美の頬《ほお》に、涙が伝い落ちた。