魔女たちの長い眠り16

 16　煙

 

「千《ち》晶《あき》！」

　叫《さけ》ぶように言って、千《ち》枝《え》は、ハッと起き上った。

「どうした？」

　小《こ》西《にし》は、娘《むすめ》の肩《かた》を急いで抱《だ》いた。「夢《ゆめ》でも見たのか」

　千枝は、窓の方へ目をやった。

「まだ——朝にならないの？」

「もう少しだ。明るくなって来ている」

　小西は、千枝の肩を抱く手に、少し力をこめた。

　千枝は、父親の手を、固く握《にぎ》った。汗《あせ》がにじんでいる。

　暗がりの中で、動く気配があった。

「どうかしたんですか」

　と、声をかけて来たのは、宮《みや》田《た》信《のぶ》江《え》だった。

「いや、何でもない」

　小西は低い声で言った。「眠《ねむ》ってくれ。朝まで、もう少し時間がある」

　ちょっと物音がして、信江がやって来た。

「ごめんなさい、起してしまって」

　千枝が言った。

「いいえ。どうせ眠れなかったんですもの」

　と、信江は、カーデガンを肩にかけて、言った。「何か夢を？」

「ええ……。千晶が誰《だれ》かに追われて、助けを求めてる夢……」

　そうか？　本当に夢だったのだろうか？

　千枝は自分へ問いかけた。

「きっと大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》ですよ」

　と、信江は千枝の肩に、そっと手を触《ふ》れて、「小さい子の生命力って凄《すご》いんですから」

「そうね。本当に……」

　千枝は、自分の不安を紛《まぎ》らわすように、「本《もと》沢《ざわ》さんは？」

「グーグー寝《ね》てます。寝息がうるさくって。幸せだわ、本当に」

　小西が、ちょっと笑った。その笑いが、少し緊《きん》張《ちよう》をほぐしたようだった。

「いや、今はぐっすり眠っといてもらわんとね。朝になったら、大いに働いてもらうことになる」

「あんまり当てにしない方が、いいと思いますけど」

　と、信江は言った。

　——小西と娘の山《やま》崎《ざき》千枝、そして宮田信江に本沢武《たけ》司《し》の四人は、陽《ひ》が昇《のぼ》ったら、〈谷〉へ向うことにして、今は、通りすがりの空家に入り込《こ》んで、夜を過していた。

　空家といっても、そうひどい状態ではなかったので、野宿するよりはいいだろう、ということになったのである。

　寂《さび》しい林の中にポツンと立った一《いつ》軒《けん》家《や》で、その造りから見て、別《べつ》荘《そう》のように使われているのかもしれないと小西は思った。

　玄《げん》関《かん》の鍵《かぎ》を壊《こわ》して、中へ入ってみると、家具もちゃんと備えてあって、住める状態のまま、ただ埃《ほこり》よけの白い布がかけてあるのだった。

　もし、一時的に閉めてある別荘だとすると、勝手に入るのは法律に触《ふ》れることになるのだが、今の小西には、そんなことは、大した問題ではなかった。ともかく、今は孫の千晶を救い出すことが先決だ。そのために少々の——いや、かなりの無茶だって、やってのける。

　ともかく、相手はまともな敵ではないのだから。こちらも充《じゆう》分《ぶん》に覚《かく》悟《ご》を決めてかからなくてはならない。

　小西の計算では、ここから問題の谷まで、そう大した距《きよ》離《り》ではない。夜が明けたら、すぐに出発して、昼ごろには着けるだろう。町へ入ることを考えるのは、その後だ。

　もちろん、孫の千晶の身を思うと、今すぐにでも町へ突《とつ》撃《げき》したい気持だが、それは、おそらく自殺行《こう》為《い》だろう……。

「お父さん、休んで」

　と、千枝は言った。「私、どうせ眠《ねむ》れそうもないから。朝になったら、遠《えん》慮《りよ》なく叩《たた》き起してあげるわ」

　千枝が、無理に冗《じよう》談《だん》めかしているのが、却《かえ》って小西には辛《つら》い。

「分った。どうせ年寄りだ。眠りは浅いからな」

　小西はソファの上に、横になった。——眠る気はなかったが、千枝の心づかいを、無にしたくなかったのである。

「ちょっと表に出て来るわ」

　と、千枝は言った。

「私も一《いつ》緒《しよ》に」

　信江が肯《うなず》く。「ちっとも眠くないんですもの」

　千枝は黙《だま》って微《ほほ》笑《え》んだ……。

　——外は、まだ暗い。星がいくつも頭上で寒そうに震《ふる》えて見えた。

　空気は冷たかった。おそらく、夏でも、冷え冷えとしているのだろう。

「——静かですね」

　と、信江は言った。「私も、都会に慣れちゃったので、あんまり静かだと、却って眠れません」

「そうね……」

　千枝は、遠い空へと目をやった。

「——ご心配ですね、お子さんのこと」

　信江は、そう言ってから、「当り前のことを言って、ごめんなさい」

「いいえ。あなただって、お姉《ねえ》さんが——」

「姉は大人《　お と な》ですもの。自分の身は守れるでしょう。もちろん——場合によりますけど」

　千枝は、眉《まゆ》を寄せて、厳《きび》しい表情になった。

「実はね……さっき、千晶の声を聞いたような気がしたの」

「え？」

「それが夢《ゆめ》の中だったのか、それとも本当に聞こえたのか、はっきりしないのよ。完全に眠《ねむ》っていたわけでもないような気がするけど……。でも、聞こえた、といっても、頭の中に響《ひび》くようでね。遠くに聞こえた、というのでもないの。——きっと夢だったのね。つい本当のことのように思ってしまって……」

　と、千枝は首を振《ふ》った。

「でも——」

　信江は、じっと千枝を見つめた。「千晶ちゃんに、何か、そういう特《とく》殊《しゆ》な能力があるんだったら、母親のあなたにも、それを受け取る力があるのかもしれませんわ」

「そう思う？」

　千枝も、実はそう考えていたのだ。「でも、そうだとしたら、千晶の身に、何か危いことが……」

「今からすぐに出発しましょう」

　信江は、千枝の腕《うで》をつかんだ。「すぐに本沢君を起しますから」

「そうね。父に話してみるわ」

　千枝も肯《うなず》いた。そのとき——信江は、ハッと息を詰《つ》めた。

「何か音が——」

　二人は口をつぐんだ。

　幻《まぼろし》でも何でもない。それは、近付いて来る足音だった。現実のものだ。

「誰《だれ》か来るわ」

　千枝は囁《ささや》いた。「中へ——」

　しかし、もう遅《おそ》かった。林の中を、ザッ、ザッ、とその足音は真直ぐにやって来る。

　二人は、建物の出入口の前に、身を伏《ふ》せた。

　少し、辺りが明るくなったのか、木々の間をやって来る影《かげ》が、見分けられた。その男は走っていた。

　いや——走っていた、というには、あまりにのろい足取りで、そして、酔《よ》っ払《ぱら》ってでもいるように、右へ左へ、揺《ゆ》れ動いた。

　疲《つか》れ切っているんだわ。千枝は、そう気付いた。と、突《とつ》然《ぜん》、その人《ひと》影《かげ》が、バタッと倒《たお》れた。

　それきり、動かない。

「——どうしたんでしょう？」

　信江が低い声で言った。

「しっ。まだ足音が——」

　やって来る。今度の足取りは、しっかりしていた。そして、懐《かい》中《ちゆう》 電灯らしい光が、チラチラと、木々の間を走った。

　後から来た男が、倒《たお》れた男を見付けたらしい。足を止め、光を当てている。

「手間をかけやがって！」

　と、息を弾《はず》ませながら言うと、倒れている男の方へ、かがみ込《こ》んだ。「おい。逃《に》げられると思ったのか。馬《ば》鹿《か》な奴《やつ》だ」

　千枝は、その男の手に、光る物を認めて、息を呑《の》んだ。刃《は》物《もの》らしい。殺すつもりだろうか？

　何とかしなくては——。千枝は起き上ろうとした。そのとき、

「おい、動くな」

　突《とつ》然《ぜん》、頭の上で声がして、千枝は反射的に身を縮めた。——父だった。小西が、いつの間にか、出て来ていたのだ。

　懐中電灯を持った男が、ギョッとして振《ふ》り向《む》く。

「こっちには銃《じゆう》がある。動くなよ」

　小西の言葉は、落ちついていた。

「何だ、お前——」

「本沢君。行って、刃物を取り上げてくれ」

　小西に起されたのだろう、本沢が姿を見せ、呆《ぼう》然《ぜん》と突《つ》っ立っている男の方へと用心深く近付いて行った。

　すると、倒《たお》れていた男が、体を起すのが見えた。

「本沢か！——俺《おれ》だ！」

　かすれた声が上った。

「桐《きり》山《やま》！」

　本沢が驚《おどろ》いて、声を上げると、その男の方へ駆《か》け寄った。「桐山！　お前——」

　そのとき、追って来た男が、懐中電灯を投げ出すと同時に、身を翻《ひるがえ》して、逃《に》げ出した。

「お父さん」

　千枝が立ち上る。小西が一歩前に出た。

　腕《うで》を一《いつ》杯《ぱい》に伸《の》ばし、狙《ねら》いを定めて、引き金を引く。鋭《するど》い銃《じゆう》声《せい》が、冷たい大気を震《ふる》わせた。

　逃げようとした男が、一《いつ》瞬《しゆん》のけぞって、そのまま二、三歩進んでから、倒れた。

　——千枝は、息を吐《は》き出した。

「殺したの？」

「今は足を狙っているときじゃない」

　小西は冷静だった。「知らせに行かれたら、こっちが危いところだ」

　小西は、小走りに、倒れた男の方へと駆けて行った。——弾《だん》丸《がん》は心臓を射《い》抜《ぬ》いていて、もう男は死んでいた。

　小西は、拳《けん》銃《じゆう》を納めた。仕事でも、犯人を射殺したという経験はほとんどない。

　しかし、今の小西は、千晶を救い出すためなら、邪《じや》魔《ま》をする者は何人でも殺すことができた。

　小西が戻《もど》ると、本沢に千枝と信江も手を貸して、桐山を、中へ運び込《こ》んだところだった。

「——ひどいな」

　本沢が、思わず言った。

　桐山の手首は、縄《なわ》が食い込んでいたらしく、皮がむけて、血だらけになっている。

「傷を洗わなきゃ」

　と、千枝が言った。「ここ、水は出るわ。何か容《い》れ物を捜《さが》して——」

「いいんだ」

　と、桐山が、かすれた声で遮《さえぎ》った。

「桐山——」

「水を飲ませてくれ……」

　小西は、器に水をくんで来た。桐山は、貪《むさぼ》るように水を飲み干すと、体中で息をついた。

「どうしたんだ、一体？」

　と、本沢が、桐山の背中を支えるようにして、言った。

「捕《つか》まってたのさ……。へましたもんだ……」

「一人でやろうとするからだ。もう大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》だからな。後は俺《おれ》がやる」

　小西が、桐山の上にかがみ込んで、

「子供を見なかったかね？」

「子供……」

「八歳《さい》の女の子だ。さらわれて、あの町にいると思うんだが」

「見なかったな……」

　桐山は、呟《つぶや》くように言った。「ただ——誰《だれ》かが怒《ど》鳴《な》ってた。あの子供をどうした、とか……」

「何と言ったの？」

　千枝が身を乗り出す。「思い出して！　私の娘《むすめ》なの」

「いや……。僕《ぼく》もよく分らないんですよ、何が起ったのか」

　桐山は、ゆっくりと首を振《ふ》った。「ともかく、町が大《おお》騒《さわ》ぎになった……。こんなこと、初めてだった」

「騒ぎに？」

「誰かが——逃《に》げたらしいんです。たぶん、その子のことじゃないかな。追いかけろ、と怒《ど》鳴《な》ってた。男がいて——三《み》木《き》、とかいったかな」

　やっぱり町へ戻《もど》っていたのだ！　小西は胸の高鳴りを覚えた。

「女がいるんです。——連中のリーダーらしい女」

「栗《くり》原《はら》多《た》江《え》だね」

「そう。そんな名前でした。——凄《すご》く怒《おこ》ってて……。ともかく捜《さが》し出せ、って。大騒ぎでね。その隙《すき》に逃げ出したんです」

「危なかったな！　でも、助かって、良かった」

「追いつかれたから、もう殺されると思ったよ……」

　桐山は、やっと弱々しい笑みを浮《う》かべた。

　小西は、厳しい顔になった。

「君には悪いが、ここへ置いて行くしかない。子供が追われているのを、何としても助けたいんだ」

「もちろんです」

　桐山は肯《うなず》いた。「ここにいますよ。手伝いたいけど、その力がない」

「もし、君を捜しに誰《だれ》かが来るといかん。——よし、さっき、地下の貯蔵庫があるのを見付けた。あそこへ隠《かく》そう。君、足の方をかかえて」

　本沢と小西、二人がかりで、桐山の体を、地下へ運んだ。

「毛布をかけておけば、荷物に見えるだろう」

　と、小西は言った。「すまないが、しばらく辛《しん》抱《ぼう》してくれ。君のことは、本沢君から聞いたよ」

「あなたは刑《けい》事《じ》さんでしょう」

　桐山は言った。「僕《ぼく》は間《ま》違《ちが》って女を一人殺してるんです」

「今の私は刑事じゃないよ」

　と、小西は言った。「孫の身を心配する、一人の老人さ。——総《すべ》ては、かたがついてからのことだ」

「気を付けて」

　と、桐山は、小西の手をちょっと握《にぎ》った。

「大勢いますよ、奴《やつ》らは」

「分ってる。——できるだけ早く戻《もど》るよ」

　小西は、行きかけて、ふと振《ふ》り向《む》くと、「もし戻らなかったら、何とかして、警察へ連《れん》絡《らく》してくれ」

　と言った。

　小西が先に行くと、本沢は桐山の手を固く握った。

「早く行けよ」

　と、桐山は言った。「あの娘《こ》が、尚美の妹か」

「そうだ」

「彼《かの》女《じよ》を守ってやれよ」

「必ず戻るからな」

「ああ」

　桐山は肯《うなず》いた。「秋《あき》世《よ》の仇《かたき》を討ってくれよ」

　本沢は、もう一度、桐山の手を握って、地下から急いで上って行った。

　もう、全員、外に出て、待っていた。

「揃《そろ》ったね。行こう」

　小西が促《うなが》す。四人は、足早に、林の中を歩き出した。

　ほとんど口はきかなかった。誰《だれ》しも、状《じよう》 況《きよう》は分っている。

　今、この瞬《しゆん》間《かん》にも、千晶は追いつめられているのかもしれない。

「止って」

　と、小西が言った。「大分明るくなって来たな。——問題は、真直ぐ町へ入るか、それとも谷へ回るかだ」

「千晶は、町にいるんでしょう？」

「しかし、逃《に》げ出《だ》したんだ。——その後、どこへ行ったのか……。捕《つか》まっていないとしたら、どこかに身を隠《かく》すだろう。こう明るくなったら、見付かってしまう」

「でも、この辺なんか、千晶は知らないのよ」

「そこだ。千晶が一人で逃げたとしたら、どこか山の中に入《はい》り込《こ》むだろう。もし、誰かの助けを借りているとしたら……」

　小西は、一《いつ》瞬《しゆん》 考え込んだ。——迷っている余《よ》裕《ゆう》はない。

「二手に分かれる？」

　と、信江が言った。

「危険だ。私はともかく、君らは武器一つないんだから」

「ナイフは持ってますよ」

　と、本沢が言った。「使ったことないけど……」

　小西は、ほんの何時間かの遅《おく》れが、千晶の生死を分けるかもしれないと承知の上で、自分の直感に賭《か》けることにした。

　長い刑《けい》事《じ》生活の中で、何度か、手がかりを指し、方向を示してくれた直感である。

　理《り》屈《くつ》や、推理ではなく、判断の材料がないときには、直感に頼《たよ》るしかない。

　もちろん、犯人を逮《たい》捕《ほ》するとき、直感に頼ったことはない。捜《そう》査《さ》の方向を決めるときに、それは、しばしば有益だったのだ。

「——谷へ行こう」

　と、小西は言った。

　夜は明けつつあった。誰《だれ》も、小西の言葉に異を唱えなかった。

　行くべき場所がはっきりして、却《かえ》ってホッとしてもいたのである。

「——夜が明けても、お棺《かん》に戻《もど》らないから始末が悪いな」

　と、本沢がグチったので、信江が、

「ふざけてる場合じゃないでしょ」

　とにらんだ。

「いや、本当の話だよ」

　と、小西が足取りを緩《ゆる》めずに言った。「連中が、昼間も動き回っているのは厄《やつ》介《かい》なことだ。こっちは充《じゆう》分《ぶん》に警《けい》戒《かい》してかからなくてはね」

「杭《くい》でなくても死ぬのかな」

　と本沢が言った。

「あなたは怪《かい》奇《き》映画の見過ぎなのよ」

「しかし、杭でも打《う》ち込《こ》んでやりたいね、三木の奴《やつ》には」

　と、小西が言った。

「お父さん——」

　と、千枝が言った。

「どうした？」

「あの煙《けむり》は？」

　行く手の、ずっと遠い先に、青白い煙が、ゆっくりと立ち昇《のぼ》りつつあった。

「——あれは谷の辺りかもしれん」

　と、小西は言った。「急ごう！」

　四人は、ほとんど走るような足取りで、煙の立つ方へと向って行った。