南十字星03

 ３　奈々子、踊る

 

 

「ウォー」

　ライオンが咆《ほ》えたわけではない。浅田奈々子が欠伸《　あ く び》をしたところだった。

「今日は暇ですね、マスター」

　と、奈々子は、カウンターにもたれて、空っぽの店の中を見渡した。

「こんな日もあるさ」

　マスターは、のんびりと新聞など広げている。

　本当に不思議なもので、特別に休日とかいうわけでもないのに、混雑する日というのがあると思うと、表は結構人が歩いているのに、店はガラガラってこともあるのだ。

　ま、これだから面白いので、これが毎日、必ず八割の入り、とかいうのだったら、却《かえ》って妙なものだろう。

　そして、暇な日というのは本当に全然客が入らないもので、それはもう何時になっても同じことなのである。

「今日は開店休業日だね」

　と、マスターは、新聞をたたむと、「ねえ奈々ちゃん」

「何ですか」

「こんな日は、まず客が来ないよ」

「そうですね」

　もう閉めようか、と言うのかと思って、奈々子は「儲《もう》かった」と思った。だが——。

「今、新聞見てたらね、前から行こうと思ってた展覧会が、今日でおしまい、って出てたんだ。行って来たいんだけど、君、留守番しててくれるかい？」

「あ、そう——です、か」

　奈々子は、がっかりしたのを声に出さないように努力しつつ、「どうぞ。別に私、予定もないし」

「悪いね。閉店までに戻るから」

「どうぞ。私だって、コーヒーや紅茶ぐらい出せますもん」

　それ以外はだめなんである。

「もしお客が来たら、作る人が休んじゃってとか、適当にやっといてよ」

「はあい」

　いつも親切にしてくれるマスターのためだ。ま、たまにはいいか。

「じゃ、よろしく」

　マスターは、エプロンを外し、ベレー帽などヒョイと頭にのっけて、もう画伯の気分で、ちょっと手を上げて出て行く。

「ありがとうございました！」

　奈々子は元気よく呼びかけて、マスターをずっこけさせたのだった……。

　——アーア。

　また、欠伸が出る。

　何もカウンターの外に立ってる必要ないんだ。私が「マスター代理」なんだから。

　カウンターの中に入っても、別に目が覚めるわけじゃない。小さなスツールに腰かけて、またまた眠くなる。

　キーン、と飛行機の音が、かすかにガラス越しに聞こえて来た。

　飛行機。——外国。

「そうだ」

　あの、三枝美貴って人、どうしたんだろう？

　美貴を成田まで送って行って、野田という男に会って……。あれから、もう半月ぐらいたつ。

「いい男だったわね、なかなか……」

　と、独《ひと》り言《ごと》。

　でも、ろくに顔なんか、憶《おぼ》えちゃいないのである。ただ、もやっとした輪《りん》郭《かく》ぐらいのもんだ。

　無事に旦那は見付かったんだろうか？　それとも、セーヌ河辺《あた》りに死体が浮んだんだろうか。

　ドイツ旅行じゃ、セーヌ河は流れてないかしら？

　勝手なことを考えていると、電話が鳴り出して、ウトウトしていた奈々子は、

「ワッ！」

　と、仰天して、目を覚ました。「何よ、もう！」

　電話に文句言っても仕方ない。奈々子は受話器を取った。

「はい、〈南十字星〉です」

「もしもし。あの——そちらで働いている女の方……」

「私ですか？」

「お名前、何とおっしゃいましたっけ」

　おっしゃる、ってほどの名じゃないですけどね。

「浅田奈々子ですけど……」

「あ、そうだわ。奈々子さんでしたね」

　え？　その声は、もしや——。

「三枝美貴さん？」

　と、奈々子は訊《き》いた。

「そうです。まあ、憶えてて下さったの」

　美貴の声が、嬉《うれ》しそうに弾《はず》んだ。

「もちろんです。——あの、その後は？」

「ええ。主人のことは相変らずです」

　見付かってないのか。ま、でも死体も上っちゃいないということだ。

「早く何か分るといいですね」

「あの、奈々子さん」

　と、美貴は早口に言った。「厚かましくて、気がひけるんですけど、お願いがあるんですの」

「何でしょう？」

　また成田行き？　ごめんよ、そんな遠い所まで。

「そちらのお店に、もうすぐ、男の人が行くと思うんです」

「男の人……」

「ええ。週刊誌を丸めて持っているはずですわ」

「目印ですね」

「その人が行ったら、私がそこへ行くまで、引き止めておいてほしいんです」

「え？」

「私も急いでそちらへ行きます。でも三十分はかかりそうなんです」

「はあ」

　奈々子は肯《うなず》いて、「じゃ、美貴さんがおいでになるまで、その男の人を引き止めとけばいいんですね？」

「そうです。でも、私のことはその人に言わないで下さい」

「はあ……」

「できるだけ早く行くようにします。——あ、車が来たわ。じゃ、お願いします」

「ええ、あの——」

　電話は切れてしまった。「何でしょね」

　やっぱり、お金持のお嬢さんだけのことはあるわ、と思った。自分の用だけ言って、パッと切っちゃうあたりが……。

　あと三十分ね。——ま、それぐらいなら、たとえ今すぐ来たとしても、こんな店の客は、たいてい二十分や三十分、居座ってるもんだからね。

　と、思っていると、店の戸が開いた。

「いらっしゃい——」

　ませが抜けてしまって、魚屋さんかお寿司屋さんみたいに威勢よくなってしまった。

　背広姿の、四十代の男。週刊誌を丸めて持っている。

「もう来たのか」

　と、奈々子は呟《つぶや》いた。

　男は、店の中をザッと見渡すと、窓際の席について、

「コーヒー」

　と、言った。

「はい、ただいま」

　もうちっと、手間のかかるもん頼みゃいいのにね、と奈々子は思った。頼まれても、奈々子には作れないのだが。

　水のコップを運んで行くと、もう一度カウンターまで行って、今度はメニューを持って行った。

「コーヒーって頼んだろ」

「ええ。でもお気が変ることもあるかと思って」

「いいよ。コーヒーで」

「そうですか。ケチ」

「ん？」

「いえ、別に」

　奈々子はカウンターに戻《もど》った。

　コーヒーか。ま、お湯はいつも沸《わ》いてるし、フィルターの用意も粉もあるし……。

　二、三分でできるんだけど。それじゃ三十分は、もたないかもしれない。

　豆から挽《ひ》いてやろ。——奈々子は、缶《かん》から新しい豆を取り出した……。

　

「——コーヒー、まだ？」

　と、男がうんざりしたような声を出す。

「今、お湯を沸かしてます」

　奈々子は平然と言った。「コーヒーは心です。この店は、真心のこもったコーヒーを——」

「分ったから、早くしてくれ」

　男が苛《いら》立《だ》つのも無理はない。

　もう二十分もたっているのだ。

　早く来ないかな、美貴さん。——これ以上は引きのばせない。

　コーヒーをドリップで落とすと、男のテーブルに運んで行く。

「お待たせいたしました」

「本当だよ」

　男は渋い顔で、「いつもこんなにのんびりしてんのか、この店は？」

「ゆとりを持って、働いてる、と言って下さい。都会の中のオアシス。せかせかした現代人の心のふるさと——」

「分った、分った」

　男は、ミルクをドッと入れ、砂糖をドカドカ入れて、飲み始めた。

　あと七分だ。——ま、何とかもつだろう。

　奈々子が安心してカウンターの奥へ戻《もど》ると、

「お金、ここに置くよ」

　と、言って、男が立ち上ったので、奈々子は焦《あせ》った。

「もう？　もう飲んじゃったんですか？」

「ああ。まあ、なかなかの味だったよ」

　と、男が出口の方へ歩き出そうとする。

「お客さん！」

　奈々子は、客の前に立ちはだかった。

「何だい？」

「あの——もう一杯いかがです？」

「いや、もういいよ」

「そんなこと言わないで！　ね、もう一杯飲んだら、タダ！」

「タダ！　前のも？」

「そう！　飲まない手はありませんよ」

「へえ。変ったサービスだね」

「ね、いいでしょ？」

「じゃあ……もらうよ」

　と、男は席に戻った。

　二杯目をいれて運ぶと、三十分が過ぎていた。

　しかし——美貴が一向に現れないのである。

「——やあ、旨《うま》かった。本当にタダでいいの？」

　今さら、だめとは言えない。

　だけど——何て早いの、この人、コーヒー飲むのが！

「じゃ——」

　と、男が立ち上ろうとするのを、

「待って！」

　と、奈々子は飛んで行った。「お客さん、カラオケ、好き？」

「カラオケ？」

「そう。好きそうな顔してる！　マイク握ったら離さないんでしょ」

「まあね」

　と、男は笑った。

「上手なんでしょ。いい声してるもん」

「女の子によくそう言われるよ」

「聞いてみたいわ！　何か一曲！」

「いや——だって、こんな昼間に？」

「いいじゃない！　時と場所を選ばないのが、本当の名人！」

「だけど——ここ、カラオケなんて、あるの？」

　そうだった。この店にカラオケのあるわけがない。

「あのね——私、私がやります」

「カラオケを！」

「ええ、タータカタッタ、ズンパンパン、とか」

「面白い子だね、君」

　と、男は笑い出した。「でも、用事があるんでね、悪いけどこれで……」

　まだ美貴は来ない。——奈々子はぐっと凄《すご》んで、

「ちょっと！」

　と、男をにらみつけた。

「な、何だよ？」

　男が思わずのけぞる。

「コーヒー二杯飲んで、逃げる気？」

「しかし——君がタダだ、と——」

「代りに条件があるのよ。分った？　おとなしく座ってないと、一一〇番するからね！」

「わ、分った……」

　男は目を白黒させて、椅《い》子《す》へドカッと腰をおろした。

「私の歌を聞いてからでないと、帰さないわよ！」

　と、言ってから——だめだ、と思った。

　何しろ奈々子、えらい音痴である。歌の方は全然だめなのだ。——どうしよう？

「聞くよ、聞くよ」

　男は、情ない顔で、「早く歌ってくれ」

「うるさいわね！」

　と、奈々子は怒《ど》鳴《な》りつけた。「今、何を歌うか、考えてんじゃないの！　おとなしく待ってなさい！」

「す、すみません……」

　男は、椅子に座り直した。

　結局——美貴が店へ駆け込んで来たのは、さらに二十分後。

　美貴は、たった一人の男の客の前で、盆踊りを踊っている奈々子を見て、唖《あ》然《ぜん》としたのだった……。