人形たちの椅子01

 ハプニング

 

 

「キャッ！」

 

　二、三歩後ろで、甲《かん》高《だか》い声が上がった。

 

　敦《あつ》子《こ》が振り返ると、宮《みや》田《た》栄《えい》子《こ》が足を滑らせて、それもただ転ぶというのではなく、軽いとは言えない体が、一瞬、完全に宙に浮いて、お尻《しり》からみごとに落下するところだったのである。

 

　ドン、と音がして、敦子の足に、床の振動が伝わって来た。それぐらい、凄《すご》い勢いで転んだのだ。

 

　永《なが》瀬《せ》敦子も、その前を歩いていた、同じ受付嬢の制服を着た原《はら》久《く》美《み》江《え》も、ちょっとの間、動けなかった。

 

「——宮田さん！」

 

　と、初めに駆け寄ったのは、永瀬敦子の方だった。「大丈夫ですか！」

 

　同じ制服の宮田栄子は、三人の受付嬢の中では一番の年長者だ。何かあっても大騒ぎしたりすることはないのだが、今はさすがに痛さで声も出ないらしい。とぎれとぎれに、

 

「あ……腰……痛い……」

 

　と、かぼそい声を洩《も》らしている。

 

「立てますか？　ちょっと——ほら。久美江さん！　手伝って」

 

「はいはい」

 

　三人の中では一番若い原久美江は、向こうを向いて、必死で笑いをかみ殺していたのだ。

 

　当人には気の毒だが、確かに、そのあまりの転びっぷりに、敦子だって笑いたいのはやまやまだった。ただ、先輩を怒らせると怖いという、経験から来るブレーキがかかっていたのである。

 

　宮田栄子を、敦子と久美江の二人が両側から支えて、やっと立たせたものの、

 

「歩けます？——宮田さん、どこかで横になりますか？」

 

　敦子の問いに、ただ肯《うなず》くだけの状態。

 

「じゃ、久美江さん、応接室のソファに。ほら、しっかり支えて」

 

　原久美江は若いが、体は小柄なので、宮田栄子の体重の三分の二は、敦子が負担しなくてはならなかった。応接室のドアまで、ほんの十メートルほどだったのが幸いだ。

 

「全く、もう……」

 

　と、宮田栄子が情けない声を出した。「こんなにツルツルにワックスかけて！」

 

　そう。確かに、ゆうべの床磨きの時に、ワックス液を流し過ぎたのかもしれない。

 

　敦子も、朝、出勤して来て滑りそうになったくらいだ。——誰か転ぶわ、きっと。そう思ったのだったが、まさか目の前で……。

 

　もちろん、深い意味があるわけではないにしても、この朝、床にワックスをかけ過ぎていたことが、敦子の人生を大きく変えることになった、とも言える。

 

　それはともかく、敦子と久美江は、宮田栄子を応接室のソファに寝かせてやった。

 

　ソファで少し休むと、宮田栄子もやっと口がきけるようになったらしい。

 

「ここで横になってれば、良くなると思うわ」

 

「でも、お医者さんに行った方が——」

 

　と、敦子が言うのを、

 

「冗談じゃないわ、転んだくらいで」

 

　と、遮って、「さ、二人で行って。課長が待ってるわ」

 

　敦子は、ちょっと迷ってから、

 

「じゃ、課長さんの話がすんだら、また来ます。——久美江さん、行きましょ」

 

　と、原久美江を促して、応接室を出る。

 

　敦子は、応接室のドアの札を、〈使用中〉にしておいて、会議室の方へと歩き出した。

 

「それにしても、床が揺れた！」

 

　と、今になって久美江が笑い出す。

 

「人が痛い思いしてるのに、笑うもんじゃないわ」

 

　敦子はたしなめておいて、「課長さん、何のお話かしらね」

 

「何でもいいけど、お昼休みを潰《つぶ》してほしくないな」

 

　と、久美江は少し口を尖《とが》らして、言った。

 

　潰すといっても、もう十二時五十分。あと十分で、午後の仕事が始まるのだが、久美江は一分だって、休み時間を仕事に取られるのはいや、という主義だ。

 

「もしかしたら、あれかな」

 

　と、久美江が歩きながら言った。

 

「何か聞いてるの？」

 

「そうじゃないけど。最近、受付に社員を置かない会社がふえて来てるんですって。この間、週刊誌で読んだわ」

 

「じゃ、どうするの？」

 

「人材派遣会社から来るんだって。その方が安上がりみたい」

 

「でも、それじゃ、社内のことなんて、分からないじゃない」

 

「取り次ぐだけなんでしょ。でも、うちももしそうするんだったら、私たちクビか」

 

「いやなこと言わないでよ」

 

「宮田さんぐらいは、古いからどこかへ回してくれるかもしれないけど。こりゃ、考えた方がいいかもね」

 

　とか言いながら、親もとから通っている久美江は、たとえクビになってもさして困りはしないのである。

 

　それはともかく……。永瀬敦子が勤めている〈Ｋ化学工業〉は、ここが本社ビルで、受付は、主任の宮田栄子と、敦子、久美江の三人が受け持っていた。ビルの一階にある受付に一人、三階の本社受付に二人、という分担で、交互にローテーションを組んでいる。他のフロアには、系列の企業が入り、いくつかのフロアは、別の企業に貸していた。

 

　受付、というと、ただじっと座っていればいいようだが、なかなか楽ではない。敦子が入社したころは五人いたのである。

 

　三人で一階と三階の受付を担当するということは、同時に二人は休めない、ということである。

 

　もう在職二十年近い宮田栄子が何かで休みを取る、と言えば、その間は敦子も久美江も絶対に休めない。夏休みにしても、宮田栄子の予定が最優先である。

 

　その次は、在職七年、今年二十八歳の敦子——のはずだが、実際にはまだ去年入ったばかりの原久美江の方が調子良くて、

 

「ね、一生のお願い！」

 

　とか言われてしまうと、敦子はいやと言えない。

 

　結局、貧乏くじを引くのは、独り暮らしで、実際、あまり予定というもののない敦子なのだった。

 

「第三会議室って言った？」

 

「そうだと思う」

 

　と、久美江が肯《うなず》く。

 

　それにしても、こんな風に課長が受付の三人を、それも昼休みに呼ぶというのは、珍しいことだった。

 

　まさか久美江の心配のように、クビ、ってことはないと思うが、敦子としても、あまり楽しい気分ではない。第三会議室のドアをノックして、開けると、

 

「遅くなりました」

 

　と、入って行く。

 

　課長の大《おお》西《にし》は、窓から表の通りを眺めていたが、振り向いて、

 

「休み時間に悪いな」

 

　と、椅《い》子《す》を引く。「かけてくれ」

 

　どうやら、いささか深刻な話らしい。大西は女子社員には愛想が良くて、話をする時も、たいてい冗談の一つでも言ってからである。今日はとてもそんな余裕がないと見えて、

 

「宮田さんは？」

 

「あの、ちょっと具合が悪くて。休んでるんです」

 

「会社には出て来ていただろう」

 

「ええ、今、応接室で横になって……」

 

「そうか。——まずいな」

 

　大西は、ひどく苛《いら》々《いら》しているように見えた。

 

　敦子と久美江は、椅子にかけて、そっと顔を見合わせた。

 

「仕方ない。今日、下の受付は？」

 

　敦子は、ちょっと迷った。本当なら、宮田栄子の番だ。しかし、あの様子では、とても無理だろう。

 

「私です」

 

　と、敦子は言った。

 

「今日、午後にアメリカからのお客が来る。十人ぐらいだ」

 

「はあ」

 

「非常に重要な客なんだ。絶対に失礼があっては困る」

 

　大西の言い方は、普通ではなかった。敦子は、少し戸惑っていた。

 

「何か、特別なことをするんでしょうか」

 

　と、敦子が訊《き》くと、大西課長は、

 

「いや、そういうわけじゃないんだ」

 

　と首を振って、息をついた。「すまん、ちょっと心配の種があってね」

 

「英会話のできる人がいないから？」

 

　と、久美江が言うと、大西はやっと笑顔を見せた。

 

「そんなことじゃない。ちゃんと通訳はついて来る。問題はその客たちじゃないんだ」

 

「じゃ、何のことですか？」

 

　大西が口を開きかけると、会議室の電話が鳴った。敦子が反射的に立とうとすると、

 

「いや、僕が出る」

 

　と、大西が止めた。

 

　大西が電話に出ると、久美江が、敦子の方へ顔を寄せて、

 

「アメリカ人が来るから、和服を着て座ってろって言われるのかと思った」

 

　敦子は、

 

「まさか」

 

　と笑った。

 

「——そうか。じゃ、あと二十分だな。——なに？」

 

　電話に出ている大西の声が、鋭くなった。「——畜生！　どこからそんなコネを見付けたんだ」

 

　と、首を振り、

 

「分かった。ともかく、こっちも何とか考える。よく見張ってろ」

 

　席に戻ると、大西は苛《いら》々《いら》と百円ライターを手の中で回していたが、やがて、

 

「実はね」

 

　と、口を開いた。「君たちも知ってるだろう。うちもこのところ、輸出が伸びなくて、景気がいいとは言えない。二か月前——八月の初めに、うちの工場を二つ、閉鎖することを決めた」

 

「聞きました」

 

　と、敦子は肯いた。「長野の方と——」

 

「高岡だ。どっちも規模は小さいが、一応それぞれ百人ほどの従業員がいる」

 

　と、大西は言った。「長野の工場は今年一杯で閉めることになってるんだが……。その工場の組合員が、閉鎖に抗議して、上京して来たんだ。今、新宿駅に着いたと報告が入った」

 

「待ってたんですか」

 

「一人、見張らせといたのさ。情報が入ってたんでね。代表が七人、タスキをかけ、旗やプラカードを持って、こっちへ向かっている」

 

　確かに、閉鎖される工場の従業員にとっては、死活問題である。本社へ談判しに来たくなる気持ちは、敦子にもよく分かった。

 

「あと二十分もしたら、このビルへ着くだろう。下のロビーにでも座り込まれたら、大変だ。一時間もすれば、アメリカからの客が着くんだからな」

 

　敦子には、大西の心配が、やっと分かった。

 

「その組合の人たちに、説明して、出直してもらえばいいじゃありませんか」

 

　と、久美江がのんびりと言った。

 

　大西は苦笑して、

 

「いいか、連中は、重要な客があると知っているからこそ、今日を選んだんだ。こっちが少しは譲歩するだろう、と読んでるんだ」

 

「じゃあ……」

 

「ビルの入り口を閉める。中へ入られたら厄介だからな。その上で、どこかへ引っ張って行くしかない」

 

　大西は舌打ちした。「全く、面倒をかけてくれるよ」

 

　でも、同じＫ化学工業の社員なんじゃありませんか、と敦子は言いたかったが、やめておいた。

 

「私は何をすればいいんですか？」

 

「何もしなくていい」

 

　と、大西は言った。「いつもの通り、にこやかに座っていてくれ。ただ、表で連中が騒ぐかもしれないが、君は一切無視するんだ。いいね」

 

「はい……」

 

「もう一つ厄介なことがある」

 

　と、大西は椅《い》子《す》に座り直した。「ＴＶ局が、一緒にやって来るらしいんだ」

 

「ＴＶ局？」

 

「報道番組だか、ドキュメントだか……。ともかく、連中の側に立って、取材に来るだろう」

 

「やっぱり締め出すんですか」

 

「当然だ。そっちは、また後で手を打てばいい。ともかく、そんなわけなんだ。下の受付、よろしく頼むよ」

 

　大西が立ち上がると、つられて敦子たちも立ち上がったが、

 

「課長さん——でも、入り口を閉めちゃって、他のお客さんや社員の出入りはどうするんですか？」

 

　と、敦子は言った。

 

「通用口を使う。あそこは狭いし、裏側だから、少々もめても人目にはつかない。若いのを何人か立たせて、連中が中に入れないようにするんだ」

 

「分かりました」

 

「まあ、大して問題はないよ。大丈夫だ」

 

　大西は、敦子の肩をポンと叩《たた》いた。その言葉は、自分自身に言い聞かせているように、敦子には聞こえた。

 

「——いやねえ、喧《けん》嘩《か》にでもなったら」

 

　と、廊下へ出ると、久美江が言った。

 

「そんなことないでしょ」

 

　と、敦子は言ったが、気は重かった。

 

「永瀬君」

 

　背後から呼ばれて、振り向くと、庶務の有《あり》田《た》吉《よし》男《お》が大《おお》股《また》に歩いて来る。

 

「私はお先に」

 

　と、冷やかすように言って、久美江は歩いて行ってしまった。

 

　変に気をきかせて、と敦子は、久美江の後ろ姿を苦笑しながら、見送った。

 

「どうしたんだい？」

 

　と、有田吉男が言った。

 

「何でもないの」

 

　敦子は肩をすくめて、「どうしたの？　腕まくりなんかして。荷物運び？」

 

　有田吉男は、別に敦子の恋人というわけではない。確かに、たまに一緒に食事をしたりはするが、デートとも言えないような、ただの「友だち付き合い」なのだ。

 

　特に、有田は敦子より一つ年下で、かつ末っ子でもあるので、体は大きいのだが、どこか頼りない。長女で、妹も一人いる敦子から見ると、有田は、体ばっかり大きな弟みたいなものなのである。

 

「何だか知らないよ」

 

　と、有田は、ちょっと首をかしげて、「ただ、課長から言われてね。大西課長の所へ行けって」

 

「うちの課長の所へ？」

 

　敦子には分かった。——有田は、大学時代、アメリカンフットボールの選手だった、というだけあって、体格もいいし、力もある。

 

　さっき大西が言った、押しかけて来た組合員が入れないように、「若いの」を立たせておくという、その「若いの」の一人に選ばれたのだろう。

 

「そう……。あんまりいい仕事じゃないわよ、それ」

 

「知ってるの？」

 

「ええ。今、話があったところ」

 

　敦子は、エレベーターの方へと歩きながら、大西の話を手短に説明してやった。

 

「やれやれ」

 

　と、有田はちょっとオーバーに、「僕が期待されるのは、腕力だけか。ま、確かに他にはあんまり取り柄がないけどな」

 

「そんなことないわよ」

 

　と、敦子は笑って言った。

 

　確かに、有田は有能なビジネスマンというにはほど遠い男で、当人もはなから出世など諦《あきら》めている。しかし、おっとりした人の好さは、敦子としても、話していて気が休まるのだ。エリートばかりの職場なんて、息が詰まるだけである。

 

「他にも何人かかり出されてるんだな、それじゃ」

 

「だと思うわ。でも——気を付けてね。つかみ合いなんてことにならなきゃいいけど」

 

「そんなの、みっともないよな」

 

「工場の人たちにしてみれば、無理もないわよ。いきなり閉鎖の通知で、再就職の口も捜してくれないなんて。——私だって、殴り込むわ」

 

「君が相手じゃ怖いな」

 

「何よ」

 

　敦子は笑いながら、有田をにらんでやった。

 

　エレベーターが上がって来て、みんな昼食から戻って来る。

 

　敦子は、下りのエレベーターが来たのを見て、有田の方へ、

 

「じゃ、頑張って」

 

　と、声をかけておいて、歩き出した。

 

　下りに乗るのは、敦子一人。——頑張って？　何を頑張るのだろう？

 

「いやな仕事だわ」

 

　と、敦子は呟《つぶや》いた……。

 

　——一階のロビーを、つい見回してしまう。

 

　もちろん、まだ誰もやって来てはいない。

 

　受付のカウンターへと歩いて行くと、昼休みの間だけ、臨時に座っていてくれた、新人の女子社員が欠伸《あくび》を手で隠しているところだった。本当なら、昼休みも、係の三人が交替で昼食を取るのだ。

 

「ごめんなさい」

 

　と、敦子は声をかけた。「もういいわよ。お昼、食べて来て」

 

「はい」

 

　ペコン、と頭を下げて、その若い女子社員は、コトコト靴の音をたてながら、公衆電話の方へ駆けて行った。恋人にでも電話することになっていたのだろうか。

 

　敦子は、受付の椅《い》子《す》に腰をおろして、ちょっと高さを調節して直した。

 

　手もとの二つの電話機の位置を、真っ直《す》ぐに直す。——性格なのだ。

 

　内線用の電話が鳴った。

 

「一階受付です」

 

「永瀬君か」

 

　大西だった。「何か変わったことは？」

 

「特にありません」

 

「よく見ていてくれ。五、六分したら僕も下りて行く」

 

「分かりました」

 

　まるで敵が攻めて来るって感じだわ、と思った。同じ会社の社員なのに。

 

　敦子は、ビルの正面玄関へと目を上げた。

 

　受付のカウンターは、玄関のガラス扉の真正面に、壁を背にして設けられている。玄関は二重で、外側は手で押して開ける、かなり重いガラス扉。その内側に、左右へ開く自動扉。そこから、今敦子がいる受付カウンターまで、ほぼ十メートル近く、つややかな大理石の床が光っている。

 

　表はまぶしいほど明るくて、忙しく人々が右へ左へと横切って行く。

 

　宮田さんがどうしてるか、様子を見て来なかったわ、と思い付いた。仕方ない。あとで席に電話してみよう。——あれさえなかったら、ここに座っていなくても良かったのに。

 

　文句を言っても始まらないんだわ。

 

　敦子は一つ深呼吸をして、背筋を伸ばし、「受付嬢の顔」を作った。