殺意はさりげなく19

 18　招　待

 

 

「もしもし」

　と、せき込むような口調で、向うは電話口に出て来た。「水《みず》口《ぐち》です。誰？」

「林《はやし》田《だ》だがね」

「ああ。——どうも」

　水口は、面倒くさそうに言った。

「いや、大変なことは分ってる。大事件だからね」

　と、林田は言った。

「ええ、まあね。それで、何かご用ですか」

　早く切ってしまいたい、という様子だった。

「うん。例の、君原という男だがね」

「あの男が何か？」

「間違いないかね、やったというのは」

　少し間があった。

「どういう意味です？」

　水口の口調は、はっきり迷惑がっている。「吐いたんですよ。充分でしょう」

「それは分ってる。しかし、私も知ってるが、君原というのは、優秀な刑事だったんだ。昔の事件まで、彼がやったというのは、どうも無理があるような気がする」

「僕はそう思いませんね」

　と、水口は切り口上で言った。「他になければ、これで」

「ああ。ただ、慎重にやれ、と言いたかったのさ」

「ご忠告感謝しますよ」

　水口の言い方は皮肉めいていた。「ま、せいぜい頑張って下さい」

　ポン、と電話は切れてしまう。

　林田は肩をすくめた。

　電話ボックスを出ると、冷たい風が吹きつけて来て、首をすぼめる。——ため息をついた。

　あの若い刑事は、はやり過ぎている。名を上げることに必死だ。

　若いころはありがちなことだが、「犯人であってほしい」という気持が昂《こう》じて、「犯人に違いない」と決めつけてしまう。

　しかも、怖いのは、厳しい訊問を続けたら、たいていの人間は参ってしまって、言われるままのことを認めてしまう、ということなのである。

　水口の手柄にケチをつけるつもりは、林田にはない。今度の事件についてはともかく、過去のいくつかの事件まで、全部をあの君原という男に負わせようというのは、やりすぎだ。

　水口は、少しでもこ《ヽ》と《ヽ》を大きくしたいのだ。——その誘惑に負けてしまいがちな刑事の心理を、林田はいやになるほど、よく知っている。

　とんでもない間違いをしなければいいが……。

　林田は、急ぎ足でやって来る娘に気付いた。小柄で、少し太り気味の——そう、確かにあの娘だ。

「ちょっと」

　と、声をかけると、相手はギクリとした様子で、足を止めた。「いや、びっくりさせてごめん。君は、松永さんの所の——」

「あ……刑事さん」

　と、マチ子は言った。「うちへ見えた」

「そう。林田だよ」

　と、肯いて、「買物の帰りかい？」

「ええ」

「すまんね、呼び止めて。すぐ終るから」

「何ですか？」

　と、マチ子は買物の袋を、左手に持ちかえた。「急ぐんです」

「分ってる。時間は取らせないよ」

　と、林田は言った。「君は、松永さんの所に来て、どれくらいだね」

「私ですか」

　マチ子はちょっと戸惑ったように、「三か月と少しです」

「三か月か。——働いてみて、どうだね」

「どう、って……」

「働きやすい？」

「別に……。そんなにあちこち知りませんから」

　と、マチ子は首を振った。

「そうか。——いや、この前の腕時計のことだがね」

「旦那様の、ですか」

「うん。君が、あれを失くした時計じゃないかと言ったね」

「ええ」

「三か月しかたたない君に、よく分ったね、あの時計のことが」

　マチ子は、ちょっとポカンとしていたが、

「どういう意味ですか」

「いいかね」

　と、林田は言った。「若い女の子が殺された。知ってるだろ？」

「ええ、もちろん」

「犯人は捕まったが……。私は、あの男が本当にやったとは思っていないんだ」

　マチ子はじっと林田を見て、

「——旦那様がやった、とでも？」

「それは分らん。しかし、あの腕時計のことが、引っかかっているんだ」

　林田は、マチ子の反応をうかがうように、「君、本《ヽ》当《ヽ》に《ヽ》、あの腕時計が失くなった、と聞いてたのかね？」

　マチ子は、すぐには答えなかった。——答えが遅れるほど、林田の狙《ねら》いは当っていたことになる。

「もちろんです」

　当り前の口調で、「変なこと言わないで下さい！」

　と、腹立たしげに、マチ子は言った。

「もう行かないと」

「ああ、分った。——行ってくれ。すまないね、引き止めて」

「いいえ」

　マチ子は、足早に立ち去った。

　林田はその後ろ姿を見送ってから、ゆっくりと首を振ると、歩き出した。——もちろん、マチ子とは反対の方向へと。

　

　法子は、息を弾ませて、玄関を上った。

「お帰りなさいませ」

　と、絹代が出て来て言った。

「あ、絹代さん。——おじいさんは？」

「ついさっきお帰りです」

「そう」

　法子は、階段を上りかけて、「——小百合、いる？」

　と、振り向いて訊いた。

「いいえ。出られて、それきり」

「どこに行ったの？」

「さあ。何も言って行きませんでした」

「ありがとう……」

　法子は、階段を駆け上った。

　部屋へ入り、ベッドの上に引っくり返る。

　激しく息をして、汗がひくのを、待った。それほどの勢いで、走って来た。逃げて来たのか、それとも嬉しくて走ったのか。

　そのどっちも、正しかった。

　関谷征人。関谷征人。——小百合のことをいくら考えようとしても、自然に法子は征人を呼んでいるのだった……。

　仕方がない。小百合に悪いから、という理由で諦《あきら》めるには、あまりに征人が法子の心に入り込みすぎている。

　別に、どうという仲になったわけではなかった。迷路で遊んで……人目が途切れた時に、ちょっとキスしたが、それはただ、唇が軽く触れたというだけのもので、「恋人同士」のキスじゃなかった。

　でも、やっぱり思い出せば頬は焼けるように熱くなる。——恋人なんだ。私の恋人なんだ。

　小百合には悪いけど、でも、自分の気持を殺すことはできない。

　ドアを叩く音がした。

「——私よ」

「小百合。入って」

　ドアを開けて、小百合が入って来た。

「遅かったのね」

　と、小百合は言った。

「だって——小百合も出てたんでしょ？」

「うん」

「どこへ行ってたの？」

「ちょっと相談したい人があって」

「そう。——おじいさん、会えないの？」

「当分、だめみたい」

　と、小百合は首を振った。

「元気出してね、その内、きっと——」

「いいの」

　と、小百合は笑顔になって、「私がしっかりしてなきゃ、おじいさん、助けてもあげられないしね」

「そうよ」

「ここに——泊っててもいいの？」

「当り前じゃない……」

　と、法子は言った。「でも、必要な物とかないの？」

「うん。取って来た」

　と、小百合は肯いて、「あの大内さんって人に運んでもらったの。勉強道具とか。明日は学校にも行く」

「大内さんに？」

「あの人って、何となく私と似てるの」

　と、小百合は楽しげに言った。

「そうかなあ」

「そうなの。——ともかく、いつもの通り、暮すの。それが一番いいと思う」

　法子は、じっと小百合を見つめて、

「強いなあ、小百合って」

　と、言った。

「そうでもないけど、強いふ《ヽ》り《ヽ》でもしなきゃ。ね？」

　下から、マチ子が、

「お食事ですよ」

　と、呼ぶのが聞こえて来た。

　

「パーティ？」

　と、法子が戸惑ったように言った。

「そうだ。二月二十九日に。——四年に一度だしな」

　と、松永は言った。「君の分も一緒に。いいだろう？」

　小百合は、食事の手を休めて、

「でも……」

「こんな時だからこそ、いいんじゃないかね？」

　松永は微笑みかけた。

「はい」

　小百合は、素直に肯いた。「ありがとうございます」

「法子も、友だちとか招《よ》んで、楽しくやろうじゃないか。——仲のいい子は、大勢いるだろ？」

「うん。いいね」

　法子も、小百合がこだわらずに承知して、ホッとしていた。

「——もちろん、会社の奴《やつ》らも来る。仕事関係の連中もな。しかし、ちゃんと場所を分けるから、心配するな」

「この家でやるの？」

「その方がいいだろう。酔い潰れても、その辺に放っときゃいい」

　と、松永が笑って言った。

「大変でしょ、仕度が」

「ちゃんと人を雇うさ」

　松永は、ワインを口にした。「——旨《うま》い。今日は大分運動したんで、食事が旨いよ」

「ゴルフでもやったの？」

　と、法子は訊いた。

「いや、そうじゃない」

　松永は、マチ子に、「おい、もう少し、よそってくれ」

「はい」

　マチ子は、松永の茶碗を受け取って、台所へ行った。

「——そうだ」

　と、松永は言った。「弁護士の件だが、私の知っている一番の腕ききが、今夜出張から戻る。ちゃんと話はするよ」

「お願いします」

　と、小百合は頭を下げた。

「全く、警察ってのは、何を考えとるのかな」

　と、松永は首を振って、「そんなことをしている内に、本当の犯人は逃げてしまうかもしれん」

「そうよね。本当にひどいわ」

　と、法子が憤然として言った。

「ま、二十九日は、何もかも忘れて、楽しむことにしよう。そうだ、小百合君」

「はい」

「あの——何とかいう男の子。関谷といったかな」

　小百合が、ちょっと胸をつかれたように、

「あの……あの人がどうかしましたか」

　と、言った。

「いや、ぜひパーティに招ぼう。やっぱり男がいると、女の子はきれいになる。なあ、法子？」

　法子は、少したってから、

「そうね。——そうよ」

　と、肯いた。

「じゃ、ぜひ来てくれ、と声をかけよう。いいだろう？」

「でも——あんなことがあって、来るかなあ……」

　と、小百合は言った。

「来るとも。なかなか良さそうな男の子だったじゃないか。きっと来るさ。誘ってごらん。いいね？」

「——はい」

　と、小百合は肯いた。

「クラスの子も、大勢招ぼうね」

　と、法子は笑顔で言った。「おいしいものが出るわよね」

「食べ切れないくらいね」

　と、松永は笑って言った。

　マチ子が、やって来た。

「ありがとう。——大内から連絡は？」

「ございました。車のことで、明日、お目にかかりたい、と」

「そうか。じゃ、朝、電話して来るだろう」

　松永は、ほとんどはしゃいでいる感じだった。「一度、あいつに歌わせてやりたいんだがな。頑固なんだ」

　と、笑う。

「旦那様」

　と、マチ子が言った。「後で、ちょっとお話が」

「うん？——ああ、分った」

　小百合と法子は、黙々と食事を続けていた。

　二人とも、考えていたのは、征人のことだった。——一人は胸のときめきと共に。一人は、暗い絶望と共に。