失われた少女16

 16　破《は》　壊《かい》

 

 

　「すまんね、こんな夜中まで」

　と、村上が言った。

　「いや、どうせ早く帰ったって、することがないですから」

　喫《きつ》茶《さ》店《てん》の主人は、笑《わら》って言った。

　喫茶店の中は、捜《そう》査《さ》で凍《こご》え切《き》った警《けい》官《かん》たちで一《いつ》杯《ぱい》だった。

　一息つきに、次々に入ってくる警官たちへコーヒーを出している内、二時になってしまったのである。

　村上も、ついさっきやって来たところだった。コーヒーの熱いカップを両手で包んで、

　「やっと感覚が戻《もど》って来たよ」

　と笑った。

　「大変ですね」

　と主人は、使ったカップを手早く洗いながら言った。

　「何しろ凄《すご》い奴《やつ》らしいから、早く見付けたいんだよ」

　「大男ですって？　怖《こわ》いですね。強《ごう》盗《とう》ですか？」

　「分らん。——どうしてこんな所へ逃《に》げて来たのかな」

　村上は首を振《ふ》った。

　ドアが開いて、酒井が入って来た。

　「やあ、ご苦労だった」

　「森の中は、何もありません」

　「分った。おい、こっちへ来いよ。顔が真《ま》っ青《さお》だぞ」

　「もともと色白でして」

　と酒井は言った。

　「いいから、座《すわ》れ。——すまんが、コーヒーをやってくれるかね」

　「ええ、すぐに」

　主人が、ドリップで落したコーヒーをカップに注ぐ。

　「やあ、どうも！　生き返ります」

　酒井はカップを持ち上げると、ぐいと飲んで、熱さに目を白黒させた。

　「——この雪だし、もう二時を回った。捜《そう》査《さ》は一《いつ》旦《たん》打ち切ろう」

　と、村上は言った。「おい、誰《だれ》か連《れん》絡《らく》して来てくれ」

　「はい」

　「明日は朝七時に集合だ」

　全員が一《いつ》斉《せい》に息をつく。これで少し休めるという、安《あん》堵《ど》の息か、それとも明日のことを思ってのため息か、どっちともつかなかった。

　「いや、悪かったな」

　と、村上は店の主人へ言った。「さあ、みんな引き上げよう。いつまでも店が閉《し》められない」

　「毎度どうも」

　と主人は笑《え》顔《がお》で言った。

　「何《なん》杯《ばい》飲んだかね」

　「よく数えてなかったんで……」

　と、主人が頭をかく。

　「適《てき》当《とう》に請《せい》求《きゆう》してくれ」

　「多目にいただきますよ」

　「時間外料金もね」

　と誰かが言ったので、みんなが笑《わら》った。

　「さあ、腰《こし》を上げよう」

　と、村上が言って、立ち上った。

　ゾロゾロと、店から外へ出る。

　「寒いなあ！」

　と、声が上る。

　村上と酒井は、同じパトカーに乗《の》り込《こ》んだ。

　酒井がハンドルを握《にぎ》る。

　「本部へ戻《もど》られますか？」

　「うん。そうしよう」

　パトカーが、雪を分けながら、走り出す。——一台、また一台、と、店の前を埋《う》めていた車が消えて行った。

　「——よく飲んだもんだ」

　店の主人は、カウンターの中で独《ひと》り言《ごと》を言った。

　予備のコーヒーカップも総《そう》動《どう》員《いん》したのだが、それでも、最後の何人かの分は、洗って使わなくてはならなかった。

　「もう二時過《す》ぎか」

　全部今から洗っていたら朝になってしまう。しかし、明日に回すというのも、無理だ。

　洗うなら今の方が楽だ。——主人は肩《かた》をすくめた。

　「明日は三時ごろからにしよう」

　と呟《つぶや》くと、のんびり、カップをお湯につけ始める。

　警《けい》察《さつ》の人には愛《あい》想《そ》良《よ》くしておいた方がいい。何かのとき、力になってくれるだろう。

　「そうか」

　何だか、化《ばけ》物《もの》みたいな男が逃《に》げてるとか言ったな。

　鍵《かぎ》をかけておこうか。——主人はエプロンで手を拭《ぬぐ》って、カウンターの外へ出て来た。

　そのとき、急にドアが開いた。

　その男は、出入口を、すっかり塞《ふさ》いでしまいそうな大きさだった。

　いや、もちろん、人間ではあるし、実《じつ》際《さい》のところ、めったに見ないというほどの大男でもない。しかし、黒いオーバーで、無言で立っているその姿《すがた》は、威《い》圧《あつ》感《かん》さえ与《あた》えた。

　こいつだな、と思った。

　「いいかね」

　と、男は言った。

　「ええ、どうぞ。——今、閉《し》めようかと思ったところで」

　意外にスラスラと言葉が出て来た。

　「すぐに出るよ」

　男は入って、ドアを閉めた。身体を軽く震《ふる》わせると、雪がバラバラと落ちる。

　「何にします？」

　「コーヒーだ」

　「はい」

　止めたばかりのガス栓《せん》をもう一度ひねる。

　「——ひどい雪ですね」

　「ああ」

　男はカウンターに肘《ひじ》をついて、ぼんやりと座《すわ》っていた。

　カップを一組、洗って拭《ふ》くと、男の前に置く。——手は震えなかった。

　あまり怖《こわ》いと感じないのは、おそらく、実感がまだないからだろう。

　男は何も言わずに、じっと空《から》のカップを見ていた。

　店の主人は、カップ洗いを続けた。すぐにコーヒーが温まる。

　カップへ注ぐと、男は、熱いコーヒーを、ミルクも砂《さ》糖《とう》も入れず、一気に飲みほしてしまった。

　「もう一杯《ぱい》くれ」

　と、男は言った。

　こいつは大変な男だ、と主人は思った。初めて、恐《きよう》怖《ふ》が足下から、這《は》い上ってくるのを覚えた。

 

　「ああ、うっかりしてた」

　と、酒井は言った。

　「どうした？」

　村上は、パトカーの中で、ウトウトしていたが、酒井の声で目を開いた。

　「いえ、あの喫《きつ》茶《さ》店《てん》の主人ですよ」

　「どうかしたのか？」

　「一人だから、帰りも危《あぶ》ないでしょう。一《いつ》緒《しよ》に乗せて来てやれば良かったと思ったんです」

　「なるほど。俺《おれ》も気が付かなかったな」

　村上は外を見た。「どれくらい走って来た？」

　「十五分ぐらいです」

　「——戻《もど》るか。もう一人ぐらい乗せて来れる」

　「すみません、さっき、出るときに気が付いていれば……」

　「いいさ。じゃ、他の車へそう伝えて、Ｕターンしよう」

　——酒井と村上、それにもう一人、巡《じゆん》査《さ》の乗ったパトカーは、雪道をＵターンして、喫《きつ》茶《さ》店《てん》に向って戻った。

　そうか。——寒さのせいで、村上も、ついぼんやりしていた。

　あの店の明りは、この雪の中を逃《に》げている男にとって、格《かつ》好《こう》の目標になるかもしれない。もちろん、トラックのあった場所から、あそこまで行くのは容《よう》易《い》ではないが……。

　しかし、あんな凄《すご》い殺し方をする男なら、それくらいの体力はあるかもしれない。

　酒井の運転は、危《あぶ》なげがなかった。

　十五分、といったが、十分ほどで、喫茶店の灯《ひ》が見えて来る。

　店の前で、パトカーは停《とま》った。

　「まだいるようだな」

　と、村上は店の方を見て、言った。

　「呼《よ》んで来ます」

　と酒井がドアを開けて、言った。

　「少しぐらい待ってても構《かま》わんぞ」

　村上は、吹《ふ》き込《こ》む冷たい風に、身を縮《ちぢ》めて、言った。「早くドアを閉《し》めてくれ」

　「はい」

　酒井はちょっと笑《わら》って、ドアを閉めた。

　雪は、やや小《こ》降《ぶ》りになっている。酒井は、喫茶店のドアへ向って、走った。

　軽くドアを叩《たた》いて、

　「失礼——」

　と、入って行った。

　そして、足を止める。——カウンターに、男が座《すわ》っている。

　黒いオーバー、毛糸の帽《ぼう》子《し》。大きな男だ。

　店の主人が、ギクリとした様子で、酒井を見る。

　こいつだ！——酒井は、一《いつ》瞬《しゆん》迷《まよ》った。

　どうすべきか。戻《もど》って、後の二人を連れてくればいい。しかし、そうなると店の主人が一人で残ることになる。

　「どうかしたんですか？」

　と、主人が訊《き》いた。

　「いや……ちょっと、コーヒーが欲《ほ》しくて」

　大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》。俺《おれ》一人だってやれる。

　酒井は、ゆっくりとカウンターに近づいた。男からは、二メートル距《きよ》離《り》を置いている。

　「いいですよ」

　主人は、洗ったカップを、酒井の前に置いた。男は、チラッと酒井の方を見たきり、関心のない様子だった。

　酒井は、さり気なく、手を腰《こし》へやった。拳《けん》銃《じゆう》を、いつでも抜《ぬ》けるように、だ。

　心《しん》臓《ぞう》が鼓《こ》動《どう》を早めた。——間《ま》違《ちが》いない。

　こんな時間に、こんな所にいる。殺《さつ》人《じん》犯《はん》だ！　目の前に！

　「どうぞ」

　主人が、酒井のカップにコーヒーを注ぐ。

　「ありがとう」

　「俺にもくれ」

　と男が言った。

　「はい、三杯《ばい》目《め》ですね」

　主人が、カップへコーヒーを注ぐ。

　男は、そのカップを持ち上げると、酒井の方を見た。酒井と目が合う。

　「おい、お前——」

　酒井の手が拳銃にかかった。

　男が、カップのコーヒーを、酒井の顔に浴びせた。

　酒井が声を上げて、顔を手で覆《おお》った。

　男は、酒井の胸《むな》ぐらをつかむと体を持ち上げた。

　「やめろ！」

　と、店の主人が叫《さけ》んだ。

　男が、酒井の体を、両手で高々と頭の上に持ち上げる。店の主人はカウンターの下へ、身を伏《ふ》せた。

　酒井の体は宙《ちゆう》を飛んで、カウンターの奥《おく》の棚《たな》へ叩《たた》きつけられた。

 

　「すみません」

　と、もう一人の巡《じゆん》査《さ》が言った。

　「何だ？」

　村上は顔を上げた。

　「ちょっと、あそこのトイレを借りて来ていいですか」

　「いいとも。冷えたんだろう」

　村上は肯《うなず》いた。

　欠伸《あくび》が出る。——もう二時半か。

　少し眠《ねむ》って、六時には起きなくてはならない。

　せめて、雪がやんでくれたらな……。

　巡《じゆん》査《さ》が、店に入って行くのが見えた。——酒井の奴《やつ》、何をしているのかな。

　そのとき、何か激《はげ》しく物の壊《こわ》れる音がした。

　村上はハッとした。——あれは何だ？

　そして、銃《じゆう》声《せい》がした。——銃声だ！

　村上はパトカーから飛び出した。

　駆《か》けつけるといっても、雪を踏《ふ》んでのことだ。苛《いら》々《いら》するような思いで、やっと店まで辿《たど》りつく。

　拳《けん》銃《じゆう》を抜《ぬ》いて、ドアに手をかけたとたん、ドアが開いて、村上は、凄《すご》い力ではね飛ばされていた。

　雪の中へ投げ出され、転《ころ》がった。

　胸《むね》に、鈍《にぶ》い痛《いた》みがあった。——肋《ろつ》骨《こつ》でも折《お》れたのだろうか？

　やっとの思いで頭を上げる。

　大きな男が、雪の中へと消えて行くところだった。

　手を伸《の》ばし、探《さぐ》ったが、拳銃は見当らない。

　追いかけるのは無《む》理《り》だった。立ち上るのもやっとだ。

　店の中へ入って行って、村上は愕《がく》然《ぜん》とした。

　後から入って行った巡査は、壁《かべ》にもたれて、気を失っているらしかった。

　拳銃が落ちている。

　酒井と店の主人の姿《すがた》が見えない。

　「酒井！　どこだ！」

　カウンターから、店の主人が顔を出した。

　「ここです……」

　「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》か？」

　「私《わたし》は——」

　と主人は肯《うなず》いた。額《ひたい》から血が出ていたが、大した傷《きず》ではなさそうだ。

　「ここにもう一人……」

　と、主人は言った。

　村上は胸《むね》の痛《いた》みも忘《わす》れて、カウンターの内側へ入って行った。

　酒井が倒《たお》れていた。カップの破《は》片《へん》が散《さん》乱《らん》している。

　「あの化《ばけ》物《もの》が……この人を投げつけたんです」

　主人の声が震《ふる》えていた。

　村上は、かがみ込《こ》んで、酒井の手首の脈を取った。

　——まさか！

　「どうです？」

　と、店の主人が訊《き》く。

　村上は、ゆっくりと立ち上った。顔が青白く、唇《くちびる》が細かく震《ふる》えていた。

　「死んでいる」

　と、村上は言った。「首の骨《ほね》が折《お》れている」

　店の主人は息を呑《の》んだ。

　「電話を借りるよ」

　村上は、静かに言った。受《じゆ》話《わ》器《き》を取って、ダイヤルを回す表《ひよう》情《じよう》は、もう、いつもの村上のものだった。