失われた少女18

 18　山《やま》狩《が》り

 

 

　胸《むね》が痛《いた》んだ。

　村上は、ちょっと顔をしかめて、息をつめた。——大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》。少しじっとしていればおさまる。

　空気は、肌《はだ》を切るように冷たかったが、天気がいいので、救われていた。

　「村上さん」

　県《けん》警《けい》の刑《けい》事《じ》が、雪を踏《ふ》んで、村上のいる方へやって来た。

　「どうだ？」

　「足《あし》跡《あと》は消えています。あのあと、大《だい》分《ぶ》降《ふ》りましたからね」

　「そうか」

　と、村上は肯《うなず》く。「そうなると、後は、人《じん》海《かい》戦《せん》術《じゆつ》で行くしかないな」

　「そうですね。すぐ始めますか」

　「やってくれ」

　と村上は言った。「もう、二人殺している。早く見付けないと危《き》険《けん》だ」

　「分りました」

　と刑事が肯いて、「村上さん、少し、本部へ戻《もど》って休まれたらどうです？」

　「大丈夫だよ、俺《おれ》は。ここに立っているだけなんだから」

　「胸《むね》が痛《いた》そうですよ。肋《ろつ》骨《こつ》、ひびでも入っているのかもしれない。レントゲンをとって、ちゃんと——」

　「分ってる」

　と、村上は遮《さえぎ》った。「これが片《かた》付《づ》いたら、人間ドックでも入るさ。さあ、行ってくれ」

　「分りました」

　刑事が歩いて行く。

　本当だ、と村上は思った。どうして意地を張《は》るのだろう？

　ただ指《し》示《じ》するだけなら、ここにいても、本部にいても同じだ。しかし、村上は、ここから動く気になれなかったのである。

　——林一《いつ》杯《ぱい》に散開した警《けい》官《かん》たちが、かけ声と共に、一《いつ》斉《せい》に木々の間を進んで行くのが見えた。

　白く、まぶしい雪に、黒い警官たちの姿《すがた》が、何かの小動物のようだ。

　「村上さん」

　警官が呼《よ》びに来た。「無《む》線《せん》が入っていますが」

　「ありがとう」

　村上はパトカーの方へと歩いて行った。急ぎたくても、胸が痛むので、それができないのだ。

　やっとパトカーへ辿《たど》りつき、マイクを取る。

　「村上です」

　「村上さん！　小池です」

　と、元気のいい声が飛び出して来た。

　「ああ、これはどうも。どうしたんですか？」

　「これからそちらの方へうかがいますよ」

　「何かあったんですか？」

　と、村上は訊《き》いた。

　「柴田が死にました」

　柴田？——村上は、ちょっと考えてしまった。

　いつもの村上なら、即《そく》座《ざ》に思い付くのだろうが、やはり疲《つか》れているのだ。

　それでも、何とか思い出した。あの別《べつ》荘《そう》のかつての持主だ。

　「死んだというと……」

　「旦《だん》那《な》の方です。ノイローゼだと言っていたでしょう」

　「ああ、憶《おぼ》えていますよ、もちろん」

　「二階から飛び降《お》りたんです。しかし、担《たん》当《とう》の者に訊くと、ちょっとスッキリしないんですよ」

　「なるほど」

　「それで、柴田の奥《おく》さんの方に会おうと思ったんですがね、出かけているというんです」

　「夫《おつと》が死んだのに、ですか？」

　「そうなんです。妙《みよう》でしょう？」

　確《たし》かに、柴田徳子は、夫の葬《そう》儀《ぎ》などは、きちんとやってのけるタイプだ。

　「で、なぜこちらへ？」

　と、村上は訊いた。

　「柴田徳子がね、そっちへ行ったようなんです」

　「それは奇《き》妙《みよう》ですね」

　村上も、興《きよう》味《み》をかきたてられた。

　「どこに向ったのか正《せい》確《かく》には分らないんですが、その辺だということは確《たし》かです。お仕事のお邪《じや》魔《ま》はしませんよ」

　「いやいや。もともと、こちらからお願いした一《いつ》件《けん》ですからね。ともかく、今は山《やま》狩《が》りの最中で、出ていますが、署《しよ》へみえたら連《れん》絡《らく》して下さい」

　「分りました。まだ家内がホテルにいたので、一《いつ》旦《たん》、例のホテルへ行きます。では、お忙《いそが》しいところを、どうも」

　「いや、わざわざ——」

　「例の大男というのは、捕《つか》まりそうですか」

　「今やっていますが、ともかくこの雪で、痕《こん》跡《せき》がないのでね」

　と、村上は言った。「しかし、何としてでも、逮《たい》捕《ほ》してやります」

　「頑《がん》張《ば》って下さい！」

　——いたわりの言葉よりも、小池の元気な声の方が、よほど村上にはありがたかった。

　いくら同《どう》情《じよう》したり、心配したりしてもらっても、どうにもなるわけではない。代理はきかないのだから、どうせなら、元気付けてくれた方がいい。

　しかし——柴田徳子が、何の用でここへやって来るのだろう？

　もう手放した別《べつ》荘《そう》のある場所へ来る用事など、めったにあるまい。しかも、夫《おつと》が死んだというのに、だ。

　村上は、また雪を踏《ふ》んで、林の方へと入って行った。警《けい》官《かん》たちが、木々の間に見え隠《かく》れしている。

　謎《なぞ》の大男。——何だか怪《かい》談《だん》めいたこの奇《き》妙《みよう》な殺《さつ》人《じん》犯《はん》の出《しゆつ》現《げん》と、柴田の死。

　何か二つの間に関連があるのだろうか？

　いや、おそらくは、単なる偶《ぐう》然《ぜん》だろう。

　だが、この平和な小さな町に、謎の血《けつ》痕《こん》と、怪《かい》力《りき》の大男という二つの事件が持ち上った。これは、何かを意味しているのかもしれない。

　二つの事件が、どこかでつながるとしたら、それはどこだろう？

　——そのとき、林の中に銃《じゆう》声《せい》が響《ひび》き渡《わた》った。

 

　お手伝いの娘《むすめ》の名はユキ、といった。

　「すると、奥《おく》さんは、ゆうべ突《とつ》然《ぜん》、出られたんだね？」

　と、小池は言った。

　「はい」

　と、ユキは肯《うなず》いた。

　いかにも健《けん》康《こう》そうな、丸々と太った娘である。柴田家で働くようになって、一年ほど、ということだった。

　「そして、夜、ご主人が転落死された。びっくりしただろうね」

　「はい」

　ユキはコックリと肯いた。「凄《すご》い音がして、飛び起きました」

　「二階から飛び降《お》りたんだったね」

　「ええ。——私《わたし》、一階の台所のわきの部屋にいるんですけど、ご主人の落ちて来たのが、そのすぐ表なんです」

　「なるほど」

　と、小池は肯いた。「ちょっと現《げん》場《ば》を見せてくれるかい？」

　「はい」

　と、ユキは肯いた。

　ユキについて、台所から裏《うら》口《ぐち》へ出る。建物のわきを曲って、ユキは足を止めた。

　「ここなんです」

　——なるほど、警《けい》察《さつ》があれこれ調べたらしい痕《こん》跡《せき》がある。

　白い木のテーブルが、足が折《お》れて、ひっくり返っていた。

　「このテーブルは？」

　「リビングのテラスに、置いてあったものなんです。ご主人、ちょうどこの上に落ちて来られたようで——」

　「なるほど、それで壊《こわ》れたのか」

　小池は、テーブルのわきに立って、上を見上げた。——柴田が飛び降《お》りた窓《まど》が、開け放してある。

　妙《みよう》だ、と思った。

　確《たし》かに、立《りつ》派《ぱ》な屋《や》敷《しき》だから、二階といっても、普《ふ》通《つう》の家よりずっと高いが、それにしても、必ずしも死ぬほどの高さとはいえない。

　実際には、柴田は死んだわけだが、首の骨《ほね》を折《お》っていたのだ。つまり、頭から落ちてそうなったのだろう。

　もし、窓のへりに両手をかけて、ぶら下ってから落ちたとしたら、足首の骨《こつ》折《せつ》ぐらいで済《す》んだのではないか。

　してみると、柴田は死ぬ気でなく、ただ、外へ出ようとしたのだとも思える。

　「——ねえ、どうだろう」

　と、極力、小池は優《やさ》しく言った。「ご主人は、部屋に閉《と》じこめられていたんじゃないの？」

　「いえ、そんな——」

　と、ユキは、ちょっとためらった。「鍵《かぎ》はかけておられましたけど……」

　「奥《おく》さんが？」

　「はい」

　「じゃ、やはり、閉じこめていたわけだな」

　「でも、夜だけです。それに、ご主人のためだったんです。時々、勝手に外へ出て行ったりするもんですから」

　「なるほど。そうだろうね。よく分るよ」

　小池は肯《うなず》いて言った。「ご主人は外へ出たがっていたのかね？」

　ユキは、肩《かた》をすくめて、

　「よく分りません。私、ただの使用人ですから」

　と、素《そつ》気《け》なく言った。

　「ご主人と奥さんが喧《けん》嘩《か》していたのを、見たことはある？」

　ユキは、ちょっと硬《かた》い表《ひよう》情《じよう》になって、

　「私、何も申し上げられません」

　と、口を尖《とが》らした。

　小池はこの娘《むすめ》が気に入った。——最近は「忠《ちゆう》誠《せい》心《しん》」などというものがなくなって、何でもペラペラしゃべりまくる女が多いものだが、この子はなかなか口の固いところがある。

　「分った。無《む》理《り》には訊《き》かないよ」

　と小池が引き退《さが》ったので、ユキはホッとしたようだった。

　話したがらない、というのは、要するに、喧《けん》嘩《か》していたのを認《みと》めたのと同じだ。それさえ分れば、小池の方は構《かま》わないのである。

　「このテーブルだけどね」

　と、小池は話を変えた。「いつからここに置いてあったんだろう？」

　ユキは首をかしげた。

　「さあ……。確《たし》か、リビングの表に、出してあったんですけど……」

　「どの辺に？」

　「こちらです」

　と、ユキが先に立って歩いて行く。

　広い芝《しば》生《ふ》に面して、リビングルームから、出たところに、テラスが造《つく》られていた。

　「ここに置いてあるんです。いつもは」

　と、ユキが言った。

　「なるほど」

　明らかに、あのテーブルと組みになった、椅子《いす》が三つ、残っている。

　つまり、机《つくえ》だけが、あそこへ運ばれていたのだ。

　その意味は、はっきりしている。柴田は、二階の部屋から抜《ぬ》け出すつもりだった。

　ドアは鍵《かぎ》がかかっている。だから、窓《まど》から出ようとした。

　しかし、そのまま飛び降《お》りたら、けがをする、という気持があったのだろう。だから、予《あらかじ》め、こっそりとテーブルを窓の真下へ運んでおいた。

　それが役に立つとも思えないが、柴田は少なくともそう考えていたのだ。そして窓を出ようとして——バランスを失い、頭から、真《ま》っ逆《さか》様《さま》に落下した……。

　なぜ、柴田はそんなにしてまで、外へ出たかったのか？　何か特《とく》別《べつ》の理由があったのだろうか。

　小池は、客間に戻《もど》ると、ユキがお茶を淹《い》れに出た間に、村上へと電話を入れた。山《やま》狩《が》りの現《げん》場《ば》にいた村上への無《む》線《せん》がそれである。

　小池は、ソファに座《すわ》って、タバコに火を点《つ》けた。

　ＴＶがある。二六インチというのか、ともかく馬《ば》鹿《か》でかい。

　ためしにスイッチを入れてみた。——何とも、ギョッとするような大きさである。

　ニュースだった。アナウンサーがぐっと詰《つ》め寄《よ》って来る感じだった。

　「——お茶をどうぞ」

　と、ユキが入って来て、小池の家のものとはちょっと桁《けた》の違《ちが》う感じの茶《ちや》碗《わん》を置く。

　「ありがとう。もう失礼するからね」

　と、小池が言った。「——このお宅《たく》の娘《むすめ》さんの事《じ》件《けん》、知ってるかね？」

　「ええ。気《き》の毒《どく》でしたね」

　「ご主人は、娘さんが生きてると信じていたようだね」

　「ええ。そうらしいです。でも、それぐらい可愛《かわい》がってもらえたら、子《こ》供《ども》も幸せですね」

　「そうかもしれないな」

　「うちなんか、私が四女で——嫁《よめ》に行くときは、無《む》一《いち》文《もん》だよ、なんて言われて育ったんですもの」

　ユキは冗《じよう》談《だん》めかして言った。

　小池はＴＶを見た。——あの「雪男」のニュースだった。

　やはり警《けい》官《かん》が殺されたというので、警察の方も、本《ほん》腰《ごし》を入れている。大勢の応《おう》援《えん》が現《げん》地《ち》にくり込《こ》んでいるようだ。

　「怖《こわ》いですね」

　と、ユキが言った。

　「全くだね」

　「このニュースを見てたんだわ」

　と、ユキが思い出したように言った。

　「え？」

　「奥《おく》様《さま》です。このニュースを見てらして、急に、別《べつ》荘《そう》へすぐ出かける、とおっしゃって……」

　小池は、ユキを見つめた。

　「それは確《たし》か？」

　「ええ……。でも、ただの偶《ぐう》然《ぜん》かもしれません」

　小池はそれ以上、何も言わなかった。

　柴田徳子が、あの大男の件と、何か関《かかわ》りを持っていたのだろうか？　ちょっと想像もつかないが。

　そして、柴田の死。——してみると、徳子は、あの「雪男」に、会いに行ったのかもしれない、と小池は思った。

　「色々ありがとう」

　と、小池は立ち上って、礼を言った。

　一《いつ》刻《こく》も早く、現《げん》地《ち》へ乗り込《こ》むのだ。小池の足取りは、いやが上にも早まっていた……。