失われた少女20

 20　不運な日

 

 

　「一《いつ》旦《たん》、本部に戻《もど》るよ」

　と、村上は言った。「本部長がカンカンだからな」

　「申し訳《わけ》ありません」

　と、巡《じゆん》査《さ》部長が恐《きよう》縮《しゆく》する。

　「仕方ないさ。ともかく、連《れん》絡《らく》を密《みつ》接《せつ》に取るようにしてくれ」

　「はい」

　村上はパトカーに乗り込《こ》んだ。

　「本部にやってくれ」

　と、巡査に声をかけ、座《ざ》席《せき》で目を閉《と》じる。

　胸《むね》の痛《いた》みが、消えない。——やはり、無《む》理《り》がきかない年《ねん》齢《れい》なのだ。

　パトカーが雪をかき分けるようにして、走り出す。

　交《こう》替《たい》してもらうかな、と村上は思った。しかし、首の骨《ほね》を折《お》って死んでいた酒井のことを思うと、そんなことを言ってはいられないという気になる。

　——まずいことになった。

　応《おう》援《えん》に来ていた県《けん》警《けい》の刑《けい》事《じ》を、地元の署《しよ》の巡《じゆん》査《さ》が、誤《あやま》って撃《う》ってしまったのである。

　合図、その他で、連《れん》絡《らく》が不《ふ》徹《てつ》底《てい》だったのと、凶《きよう》悪《あく》犯《はん》を追うことに慣《な》れていないので、若《わか》い巡査が怯《おび》えていたせいでもあった。

　焦《あせ》りがあると、こんな有《あり》様《さま》だ、と村上は思った。

　焦るとろくなことはない。それは良く分っていた。

　しかし、のんびり構《かま》えて、犯《はん》人《にん》の次の凶《きよう》行《こう》を許《ゆる》せば、その責《せき》任《にん》は、現《げん》場《ば》のリーダーにかかって来るのだ。

　損《そん》な役回りだな、と村上は思った。

　幸い、撃たれた刑事の方も、腕《うで》に軽いけがをしただけで済《す》んだが、現場に何となく、ぎくしゃくした気分が残るのが、実は一番怖《こわ》いのである。

　村上は、いつしか眠《ねむ》り込《こ》んでいた。

　——揺《ゆ》さぶられて、ハッと目を覚《さ》ましたが、同時に胸《むね》の鋭《するど》い痛《いた》みに、思わず呻《うめ》いた。

　「警部！　どうしました？」

　部下の刑事が、心配そうに覗《のぞ》き込んでいる。

　「いや——大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》。神《しん》経《けい》痛《つう》だよ」

　村上は首を振《ふ》って、パトカーから降《お》りた。

　「小池さんという方から、さっきお電話がありました」

　と、刑事が言った。「すぐにあちらを発《た》つということでした。何か、面《おも》白《しろ》い事実をつかんだから、楽しみにしていてくれと——警部！」

　村上は、階《かい》段《だん》を上ろうとして、激《げき》痛《つう》に、そのままうずくまってしまった。

　立つこともできない。——警部、と呼《よ》ぶ部下の声が、少しずつ遠ざかって行く。

　ベルトコンベアに乗せられて、どこかへ運ばれて行くようだった。暗いトンネルの、奥《おく》へ、奥へと……。

 

　ついていないときは、ついていないものだ。

　雪に腰《こし》まで埋《うま》りながら、浜《はま》田《だ》巡《じゆん》査《さ》は、息を切らしていた。

　今日は非番で、風邪《かぜ》気《ぎ》味《み》だったので、久しぶりに布《ふ》団《とん》に入っていた。——まだ独《どく》身《しん》の二十五歳《さい》としては、恋《こい》人《びと》とのデートが一番の楽しみだが、今日はそれすら気が向かないほど、参っていた。

　そこへ、この騒《さわ》ぎである。呼び出されれば、いやとも言えない。仕方なしに出て来たが、まさか山《やま》狩《が》りとは思わなかった。

　どこかに出かけていれば良かった、と悔《くや》んだが、今さら遅《おそ》すぎる。

　仕方なしに、雪の林の中を歩き出したら、すぐ近くで発《はつ》砲《ぽう》があって仰《ぎよう》天《てん》した。間《ま》違《ちが》いだったわけだが、おかげで浜田たちまで、散々どやしつけられてしまった。

　こっちは休みに出て来てるというのに！

　浜田はブツブツ言いながら、立ち止って、一息入れていた。

　林の中を歩く内、少しずつ人も散って来るし、早い者、遅い者、色々あるので、いつしか、周囲には人の姿《すがた》がなくなってしまった。

　首をのばして前方を見ると、ポツン、ポツン、と黒い人《ひと》影《かげ》が動いている。

　「まあいいや。こっちはのんびり行くさ」

　と呟《つぶや》いて、また歩き出す。

　しかし、とんでもない奴《やつ》だなあ、と浜田は思った。

　トラックの運転手にしても警《けい》官《かん》にしても、少なくとも普《ふ》通《つう》の会社員などに比《くら》べれば、体も丈《じよう》夫《ぶ》だし、力もあるだろう。それを殺してしまった。——しかも一人は、投げつけられて死んだ。

　凄《すご》い力だ。そんな怪《かい》物《ぶつ》に出くわしたら、運が悪かったと思うしかない。

　できるだけ後からついて行くというのも、安全のための一つの手である。

　そうさ。死んじまったら、人生おしまいだものな。いくら、死んでから昇《しよう》進《しん》させてくれても、ちっともありがたくなんかない。

　安全第一だもんな。——浜田とて、もっと体調のいいときなら、もう少し、公《こう》僕《ぼく》らしい発想をしたのだろうが、ともかく、今は早く家へ帰って、布《ふ》団《とん》に潜《もぐ》り込《こ》みたかった。

　「ちょっと遅《おく》れすぎたかな」

　いささか気がひけて、浜田は足を早めながら、前方へ目をやった。——とたんに、足下の雪がゴッソリ抜《ぬ》け落ちて、二メートル近くも下に落ちてしまった。

　「ワッ！」

　と思わず声を上げる。

　が、ただ、雪の中にドサッと落ちただけで済《す》んだ。

　「ああ、びっくりした。畜《ちく》生《しよう》！」

　と、胸《むね》を撫《な》でおろす。

　なだらかな斜《しや》面《めん》に見えていたのが、実は岩があって、真っ直ぐに落ち込んでいたのだった。

　「やれやれ。——出られないじゃないか」

　雪の中で、あがいて、やっと起き上がる。腰《こし》の辺《あた》りまで、スッポリ埋《うも》れていた。這《は》い出すしかなさそうだ。

　近くに誰《だれ》もいなくて良かった、と浜田は思った。こんなざまを見られたら、笑《わら》いものにされる。

　しかし、浜田は間《ま》違《ちが》っていた。そばに誰かがいたということ。そして、その男は、浜田を笑いものなどにはしなかったということでは。

　ぐい、と肩《かた》をつかまれて、浜田は振《ふ》り返った。——男の顔があった。

　何だ、これは？　どうしたんだ？

　浜田は戸《と》惑《まど》った。——岩の下が、空《くう》洞《どう》になっていて、そこに誰かがいたのだと分ったときには、浜田の首を、大きな手ががっしりと捉《とら》えていた。

　声を上げる間もなかった。——浜田の命は、男の両手で、簡《かん》単《たん》に握《にぎ》り潰《つぶ》されてしまった。

　——確《たし》かに、ついていない日だったのである……。

 

　村上は目を開けた。

　白。——ともかく、白ばかりが目に入った。

　何だ、これは？

　「よく我《が》慢《まん》しましたよ、全く」

　という声がした。

　「肋《ろつ》骨《こつ》が折《お》れていたんですね？」

　どこかで聞いたことのある声。

　「相当痛《いた》んだと思うんですがね……」

　そうか。——ここは病院だったのだ。

　村上は思い出した。苦《く》痛《つう》で、気を失ったのだった。

　「やあ、気が付きましたか」

　顔を出したのは、小池だった。

　「小池さんか」

　「びっくりしましたよ。来るなり、村上さんが倒《たお》れたと聞かされて」

　「もう年齢《とし》ですな。頑《がん》張《ば》りがきかなくなってしまった」

　「何を言ってるんです！　これだけ頑張るなんて、他の人にできることじゃありませんよ！」

　小池の力強い言い方に、村上の気分も、少し明るくなった。

　「まだ見付かりませんか」

　と、村上は訊《き》いた。

　「残念ながら、まだのようですよ。でも、村上さんはここで寝《ね》て、知らせが来るのを待ってりゃいいんです」

　「老兵はただ寝るだけ、ですな」

　と、村上は苦《く》笑《しよう》した。

　「一つ、おみやげを持って来ましたよ」

　小池は、椅子《いす》を引き寄《よ》せて、座《すわ》った。

　「ほう？」

　「柴田のことです」

　「ああ、ご主人の方が死んだとか——」

　「それだけじゃないんです」

　小池は、柴田徳子が、今度の、「雪男」の騒《さわ》ぎを聞いて、急にこっちへ向う気になったことを説明した。

　村上の目が輝《かがや》いた。

　「すると、この一《いつ》件《けん》と関《かかわ》りがありそうだというわけですね？　それは面白い！」

　「でしょう？　夫《おつと》が死んで、まだ葬《そう》儀《ぎ》もしてないのに、こんな所へ来ているのです。よほどのことだと思いますよ」

　「おそらく——」

　と、村上は言った「行方《ゆくえ》不《ふ》明《めい》になった娘《むすめ》のことともつながるかもしれませんな」

　小池は、目を見開いた。

　「しかし、あの雪男が、どう関係すると——」

　「分りませんな」

　と、村上は首を振《ふ》った。「逮《たい》捕《ほ》してから、訊《き》いてみましょう」

　あっさり言うところが、村上らしい。

　この元気なら大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》だ、と小池は内心ホッとした。

　「そうだ。村上さん、奥《おく》さんには？　知らせてあるんですか？」

　「いや、とんでもない」

　と、村上は顔をしかめた。「こんなことを知らせたら、馬《ば》鹿《か》にされるに決《きま》ってますからね」

　小池は思わず笑《わら》い出してしまった。

 

　「——そろそろ夜だ」

　と、伊波は言った。

　ベッドでは、ウーンと伸《の》びをしながら、少女が起きたところである。

　「あの人は？」

　と、少女が訊《き》いた。「ご主人はもう着いたの？」

　「いや、まだのようだ」

　伊波は窓《まど》のカーテンを閉《し》めた。「気分はどう？」

　「別になんともないわ」

　「夕食はどうする？」

　少女は、ちょっと考えて、

　「部屋で食べたい。いけない？」

　と、伊波の顔を見る。

　「そりゃ構《かま》わないよ。出たくないのかい？」

　「あなたと二人で食べたいの。いつもの通りに」

　いつもの通りに、か。——伊波は微《ほほ》笑《え》んだ。

　「よし。じゃ、もう少ししたら、ルームサービスを頼《たの》もう」

　少女はＴＶを点《つ》けた。——子《こ》供《ども》向けのアニメの時間帯だった。

　「ねえ、何だか話をしてた、大男って、捕《つか》まったの？」

　「まだ捕まらないらしいぜ」

　「ふーん。このホテルを壊《こわ》しに来ないかなあ」

　「ゴジラじゃないんだぞ」

　と、伊波は笑《わら》った。

　ちょうどＴＶでは、何だか奇《き》妙《みよう》な格《かつ》好《こう》の怪《かい》獣《じゆう》が、ミニチュアの町を踏《ふ》み潰《つぶ》していた。

　「分んないわよ、あんな風に、やって来るかもしれない……」

　少女は、冗《じよう》談《だん》ともつかぬ口調で言った。

　そうだな、と伊波は思った。

　考えて見れば、この少女自身、伊波の生活へ乱《らん》入《にゆう》して来た「怪獣」みたいなものだ。

　まだ伊波の生活を破《は》壊《かい》してはいないが、しかし、そうしかねない、危《き》険《けん》な何かを、この少女は持っていた。

　電話が鳴る。伊波は手を伸《の》ばして、受《じゆ》話《わ》器《き》を取り上げた。