失われた少女23

 23　再《さい》　会《かい》

 

 

　伊波は、別《べつ》荘《そう》の前に車を停《と》めて、息をついた。

　「やれやれ。お待ち遠さま」

　「降《お》りましょう。荷物はないの？」

　と律子が言った。

　「うん。別にない。——さあ、早く中へ」

　正直なところ、無《ぶ》事《じ》に辿《たど》り着けるかどうか、不安だったのである。

　幹《かん》線《せん》道《どう》路《ろ》はともかく、わき道へ入ると、いくらチェーンを巻《ま》いた車でも、走るのが厄《やつ》介《かい》だった。

　「——あと一時間遅《おそ》かったら、途《と》中《ちゆう》で立ち往《おう》生《じよう》だな」

　やっと暖《あたた》かくなった居《い》間《ま》で、伊波は大きく伸びをした。

　「静かでいいわ」

　と、律子が言った。

　「ねえ」

　少女が顔を出す。「お腹《なか》空《す》かない？」

　「そうね。材料あるの？　私《わたし》、何か作ってあげる」

　「二人で作ろう」

　と、少女が楽しげに言った。「私、あんまりうまくないの」

　「私だって、自《じ》慢《まん》じゃないけど、料理はだめなのよ」

　「じゃ、二人でやれば何とかなるかも」

　二人の女は、にぎやかに台所へと入って行く。——伊波は、ちょっと苦《く》笑《しよう》して、ソファに横になった。

　緊《きん》張《ちよう》して車を運転していたので、やたら手足が痛《いた》むのである。

　あの少女と律子。

　二人で料理を作るというのだから、妙《みよう》なものだ。

　妙な、といえば——ずっと一《いつ》緒《しよ》にいる、あの少女とは一度も寝《ね》てないのに、何年ぶりかで会った律子とは、また寝てしまった。

　それも、妙といえば妙である。

　これで、明日になれば、律子は帰って行く。——それで、もう会うこともあるまい。

　そして、自分と少女は？　どうなるのだろう？

　少女の過《か》去《こ》がどうであれ、もう、結着をつけなくてはならない。いつまでも、こんな中《ちゆう》途《と》半《はん》端《ぱ》なことをしてはいられないのだ。

　——どうせ、俺《おれ》はまた一人になる。

　それもいい。元の生活に戻《もど》るだけのことなのだから。

　電話が鳴った。伊波は立って行って、受《じゆ》話《わ》器《き》を上げた。

　「伊波です」

　「あ、ホテルのフロントの者です。先ほどは——」

　「やあ、世話になって。何か？」

　「実は、そちらの別《べつ》荘《そう》へ向われたお客様がおいでなんです」

　「ここへ？」

　「はい。車で向われたんですが、雪が大分ひどいので。——お着きになっていませんか？」

　「いや、誰《だれ》も。一体誰が来るというんだろう？」

　「お一人は、柴田様という女の方です」

　柴田。——柴田徳子といった、あの女《じよ》性《せい》か！　しかし、なぜ？

　「今、『お一人は』といったね。他に誰か？」

　「はい。小池様という方が。確《たし》か奥《おく》様《さま》がご一《いつ》緒《しよ》に——」

　「うん、来ている。じゃ、ここへ来るんだね？」

　「さようです。小池様は大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》だと思うのですが、柴田様が……。ホテルの車に、一人で乗って行かれましたので」

　「一人で？」

　「お止めしたのですが……」

　「——どっちが先に出たんだい？」

　「柴田様です。実は、小池様も、柴田様のことをお尋《たず》ねになって、そちらへ向われたとお話しすると、自分も行く、と」

　小池が？　すると、柴田徳子のことを、何か知っているのだろうか？

　小池、柴田徳子、律子、そしてあの少女…‥。

　「分ったよ」

　と、伊波は言った。「その柴田という人がいつまでも着かないようだったら、こっちでも捜《さが》してみる」

　「お願いします」

　「警《けい》察《さつ》へ電話しておいたら？　非《ひ》常《じよう》線《せん》に引っかかったら、ホテルへ送り返してもらうといい」

　「かしこまりました」

　「この辺はもう、慣《な》れた人でないと、とても運転できないよ」

　「すぐに連《れん》絡《らく》します」

　「もし、こっちで見付けたら、電話するからね」

　伊波は、電話を切った。

　何か起りそうだ。

　小池もやって来る。——あの少女のことも、来れば隠《かく》しておくわけにいかない。

　いや、そもそも、なぜ小池がここへ来るのだろう？　東京の刑《けい》事《じ》が、何の用事で？

　伊波にはわけが分らなかった。

　何もかも、関係があるかのようで、しかもはっきりしない。

　「——勝手にしてくれ」

　伊波は肩《かた》をすくめて呟《つぶや》いた。

　台所の方から、律子と少女の、明るい笑《わら》い声が響《ひび》いて来た。

 

　もう、どうにもならない。

　柴田徳子は車を停《と》めて、息をついた。

　どこかで、道を間《ま》違《ちが》えたのだが、もう戻《もど》りようもない。道は、どんどん狭《せま》くなり、とうとう車一台、通れない幅《はば》になってしまった。

　Ｕターンもできない。雪の中で立ち往《おう》生《じよう》である。

　一人で、こんなときに出て来たのが無《む》茶《ちや》だったといえば、その通りだが、しかし、とても、衝《しよう》動《どう》を抑《おさ》えることはできなかったのである。

　そうだろう。五年前に行方《ゆくえ》不《ふ》明《めい》になった我《わ》が子を見付けたのである。

　たとえ嵐《あらし》の中、吹雪《ふぶき》の中だって、追いかけて行って当り前だ。

　「侑《ゆう》子《こ》……」

　と、徳子は呟いた。

　——これからどうしよう？

　今、自分がどこにいるのかも知らないでは、帰るにも帰れない。

　といって、じっとしていては、どんどん雪が降《ふ》り積るばかりである。

　タイヤの跡《あと》を辿《たど》って、戻れるだろうか？

　今すぐなら？——しかし、途《と》中《ちゆう》で消えてしまったら、それこそ行き倒《だお》れである。

　それよりは、この車の中で、朝を待った方がいいかもしれない。

　——ともかく、徳子は一《いつ》旦《たん》、車から出てみることにした。

　恐《おそ》ろしく寒い。雪がどんどん顔に当って来て、怖《こわ》いようだ。とても、こんな寒さと雪の中を、歩いては行けない。

　車の中にいよう。その内、誰かが捜《さが》しに来てくれるかもしれない。

　ドアを開けようとして、ふと、暗《くら》闇《やみ》の奥《おく》に、小さな灯《ひ》を見付けた。

　あれは？　人家だろうか？

　じっと見つめていたが、灯は動かない。

　おそらく、どこかの窓《まど》らしい。——もしかすると伊波の別《べつ》荘《そう》か？

　そんなにうまく行くだろうか？

　徳子は迷《まよ》った。しかし、あの灯までなら、歩いても大したことはないような気がした。

　もしかしたら、あそこに、侑子がいるかもしれない。そう思うと、じっとしていられなかった。

　ためらいはあったが、車をロックして、歩き出した。膝《ひざ》まで雪に埋《うま》る。

　息を荒《あら》く吐《は》きながら、徳子は、小さな灯へ向って、林の中を、歩いて行った。

 

　「ねえ、知ってんでしょ、教えてくださいよ」

　と、ホテルのフロントにからんでいるのは、東京からやって来た週《しゆう》刊《かん》誌《し》の記者だった。

　後ろに、カメラバッグを肩《かた》から下げて突《つ》っ立っているのは、カメラマン。——まあ、当然のことだ。

　カメラがなければ、どこかのヤクザ、という感じで、ロビーを眺《なが》め回している。

　「もうチェックアウトされたんですから」

　と、フロントの男はくり返した。

　「分ってるよ。だから、家を訊《き》いてんじゃないの」

　と、記者が言った。

　「お教えしても、この雪では到《とう》底《てい》、捜《さが》しに行けませんよ」

　「こっちは商売だよ。雪ぐらいで参りゃしない」

　「ともかく、お教えできません」

　と、フロントの男は粘《ねば》った。

　記者の方も、

　「東京から、わざわざやって来たんだぜ」

　と、食い下る。

　「何とおっしゃられましても」

　これはだめだ、と思ったのか、記者はカメラマンと共に、ロビーのソファに座《すわ》り込《こ》んだ。

　「どうするんだ？」

　とカメラマンが言った。「ここまで来て、会わずに帰るのかい？　どやされるぜ」

　「何とかするさ」

　と、記者はタバコに火を点《つ》けた。「あのフロントの奴《やつ》、きっと伊波に金をつかまされてるんだ。あいつがいないときを狙《ねら》って、もっと下《した》っ端《ぱ》に訊《き》こう」

　他人も自分と同《どう》程《てい》度《ど》の水《すい》準《じゆん》だとしか考えないのである。

　「——何だかパトカーが多いな」

　と、カメラマンが言った。

　「そうかい？」

　「東京なら珍《めずら》しくないけど、この辺じゃ、こんなに見かけるなんて、めったにないぜ」

　「何かあったのかな」

　記者は、近くに座《すわ》っていた客を捕《つか》まえて、「ねえ、何か事《じ》件《けん》でもあったんですか」

　と訊《き》いた。

　「雪男が出るそうですよ」

　と、その客が答える。

　記者とカメラマンは、顔を見合せた。

　「——雪男か」

　「そういえば、何だかニュースで言ってたぜ。警《けい》官《かん》を殺したとか……」

　「面白そうだな」

　と、記者が顎《あご》を撫《な》でた。「そいつに出くわしたら、特《とく》ダネになる」

　「命と引きかえじゃごめんだよ」

　と、カメラマンが笑《わら》った。

　——記者は、トイレに行くふりをして、ボーイを捜《さが》した。

　見かけると、一人一人つかまえて、

　「伊《い》波《ば》伸《しん》二《じ》の住んでいる所、知らないか？」

　と訊《き》く。

　四人目に、知っているというボーイに出会った。

　「別《べつ》荘《そう》ですよ。かなり奥《おく》の方の」

　「場所、教えてくれよ。礼はするから」

　「しかしねえ……」

　と、ボーイは首をひねって、「この雪じゃ、まず迷《まよ》っちゃうよ、きっと」

　「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》！　俺《おれ》たちはプロだよ。知らない所を捜《さが》し当てるのは特《とく》技《ぎ》なんだ」

　記者が言うのは、都会でのことだ。

　「でも——危《あぶ》ないですよ」

　「君に迷《めい》惑《わく》はかけないよ。地図さえかいてくれりゃ、後はこっちでやる」

　しつこく食い下って、やっと、地図をかかせるのに成功した。

　「気を付けて下さいよ。凄《すご》い奴《やつ》が逃《に》げてるらしいから」

　「ＯＫ。どうも！」

　記者は、礼など出しもせず、ロビーへと戻《もど》った。

　「どうした？」

　「手に入れたぞ、行こう」

　「大丈夫かな」

　「何が？」

　「雪男だよ」

　記者は声を上げて笑《わら》った。

　そして二人は、凍《こお》りつくような戸外へと出て行った……。

 

　柴田徳子は、息が切れ、木にしがみつくようにして、立っていた。

　雪が、容《よう》赦《しや》なく肩《かた》や頭に降《ふ》り積って来る。もう足は感覚がない。

　ずいぶん歩いたつもりなのに、あの灯《ひ》は一《いつ》向《こう》に近づいて来ない。

　幻《まぼろし》なのだろうか？　いや、まさか！

　進んでいないのだ。ともかく、雪が深くて、一歩進むのにも、大変なのである。

　車にいれば良かった、と悔《くや》んだ。しかし、今から戻《もど》るのも、容《よう》易《い》ではない。

　動けないのだ。——ああ、このまま凍《こご》え死んでしまうのだろうか？

　「侑子……」

　焦《あせ》って出て来たことが悔まれた。

　伊波に訊《き》けば、居《い》場《ば》所《しよ》も分ったに違《ちが》いないのだ。それを……。

　だが、ともかく——何とかしなくてはならない。

　ここで死ぬなんて！　とんでもないわ！

　何としてでも、侑子に会わなくては……。

　徳子は、体を動かそうとした。——しかし、力が抜《ぬ》けたのか、それとも雪が重いのか、一《いつ》向《こう》に動けない。

　必死に雪を手でかきのけ、片《かた》足《あし》を引《ひつ》張《ぱ》り出す。しかし、それだけだ。

　また一歩行けば、スッポリと埋《うま》ってしまうのである。

　何とか——何とかして、歩かなきゃ。

　何としてでも、侑子の顔を…‥。

　ふと顔を上げた。——誰かが立っている。

　見上げるような男。徳子は、目を見開いた。

　大男は、じっと、徳子を見つめていた。

　徳子は、ゆっくりと息をついた。

　「やっぱり——」

　と、声が洩《も》れた。「やっぱり、あなただったのね！」

　大男は、雪を踏《ふ》んで、近付いて来ると、大きな両手を伸《の》ばして、徳子の体をつかまえた。

　体が宙《ちゆう》に持ち上げられ、足が雪から抜《ぬ》けた。

　「ありがとう……」

　徳子が震《ふる》える声で言った。「車が——あっちに」

　大男は、まるで三、四歳《さい》の子《こ》供《ども》でも抱《だ》っこするように、徳子をかかえて、車のある方へと歩き出した。