失われた少女24

 24　雪の夜

 

 

　夕食は、いつになくにぎやかだった。

　伊波は、少女が、まるで別人のようにはしゃいでいるのを見て、意外な気がした。

　いや、もちろん、これまでだって、結《けつ》構《こう》一人で騒《さわ》いでいたのだが、やはり同《どう》性《せい》がいるというのは、ずいぶん違《ちが》うものなのだろう。

　にぎやかといっても、しゃべっているのは女同士、伊波は、専《もつぱ》ら、一人で黙《もく》々《もく》と食べていた。

　——そろそろ食事も終るというころ、玄《げん》関《かん》の方で、車の音がした。

　「——誰《だれ》かしら？」

　と、律子が言った。

　「さあね」

　伊波は、小池や柴田徳子が、ここへ向っていることを、二人に黙《だま》っていた。

　知らせたところで、どこへ行くわけにもいかないのだから。

　「雪男は車じゃ来ないだろう」

　と伊波は言って、玄関へと歩いて行った。

　不安げに、律子と少女もついて来た。

　ドアを開けると、小池が顔をしかめながら、立っていた。

　「あなた！」

　律子が目を見《み》張《は》った。

　「入れてもらって構《かま》いませんか」

　と、小池が言った。

　「どうぞ。よく見付けましたね」

　伊波は、小池を入れた。

　「小池です。——憶《おぼ》えておられるかどうか」

　「どの刑《けい》事《じ》さんも、今は同じように見えますよ。ともかく、暖《あたた》まって下さい」

　と、伊波は言った。

　小池は、少女に気付いた。——どこか、警《けい》戒《かい》するような目で、小池を見ている。

　どこかで、見た顔だ、と小池は思った。どこだったろう？

　「親《しん》戚《せき》の子を預《あず》かってましてね」

　と、伊波は言った。「熱いスープでもいかがです？」

　「やあ、それはありがたい」

　居《い》間《ま》のソファに、小池は腰《こし》をおろした。

　律子が傍《そば》に座《すわ》る。

　「——どうしたの？　こんな雪の中を」

　「気になることがあったんだ」

　と、小池は言った。

　「雪男のこと？」

　「それもある」

　と、小池は肯《うなず》いた。「しかし、他にも——やあ、申《もう》し訳《わけ》ありません」

　小池は、かじかんだ手をこすり合せ、伊波が運んで来たスープをアッという間に飲《の》み干《ほ》してしまった。

　「あなた、お腹《なか》空《す》いてるの？」

　律子が呆《あき》れたように言った。

　「まあね。急いで出て来たんだ」

　「じゃ、何か食べますか。まだ余《あま》っているし——」

　「いや、その前に」

　と、小池は言った。「柴田徳子という女《じよ》性《せい》も、こっちへ向ったはずなんですが、着いてませんか」

　「いいえ」

　「やはり、そうか」

　小池は首を振《ふ》った。「走りながら、女性一人では、とても無《む》理《り》だと思いましたよ」

　「その人は何なの？」

　と、律子が言った。

　「分らない」

　小池は肩《かた》をすくめた。「ともかく、ここへ向ったのは確《たし》かだ」

　「途《と》中《ちゆう》、車は？」

　「見ませんでした」

　「じゃ、迷《まよ》ったんだな」

　伊波は、息をついた。「——この雪では、危《あぶ》ない。下手《へた》に走らせると、ますます分らなくなりますよ」

　「電話を借りていいですか。警《けい》察《さつ》へ知らせて、捜《そう》索《さく》してもらわないと」

　「どうぞ」

　小池は、電話の方へと歩いて行く。

　伊波は、少女の姿《すがた》が見えないことに気付いた。二階に行ったのだろうか？

　「——おかしいな」

　と、小池が言った。「切れてますね」

　伊波は、小池の手から受《じゆ》話《わ》器《き》を受け取った。

　「ウンともスンとも言わない。——きっと、雪で架《か》線《せん》が切れたんですよ」

　「参ったなあ！」

　小池は唇《くちびる》をかんだ。「放っとくわけにもいかないし」

　「捜《さが》しに行きますか」

　「そうですね。しかし、私《わたし》はともかく——あなたは——」

　「この辺なら、夜でも分ります。あなただけでは迷ってしまいますよ」

　「じゃ、お願いしましょうか」

　「仕《し》度《たく》して来ます」

　伊波が二階へ上って行く。

　「——変らないな」

　と、小池は言った。「作家ってのは、いつまでも若《わか》いもんなのかな」

　「あなた……」

　「どうした？」

　「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》？　この雪よ」

　「しかし、女一人、放っとくわけにはいかん。俺《おれ》は警《けい》官《かん》だからな」

　「——分ったわ。気を付けて」

　律子は、夫《おつと》の頬《ほお》にキスをした。

　「例の大男がうろついてる。用心しろよ」

　「用心しろって、どうやって？」

　「すぐ帰るさ。それまでだ」

　小池は、ふと思い出して、「あの子は、誰《だれ》なんだ？」

　「知らないわ。ただ、ここで会ったのよ」

　「そうか」

　小池は、ちょっと眉《まゆ》を寄《よ》せた。——どこで見たのだろう？

 

　「どうするんだよ！」

　カメラマンが喚《わめ》いた。

　「うるせえな！」

　記者が怒《ど》鳴《な》り返す。

　「だから、やめろ、って言ったじゃねえか！」

　「今さら、仕方ねえだろう！」

　——週《しゆう》刊《かん》誌《し》の記者とカメラマンの車だ。

　何のことはない、道に迷《まよ》って、立ち往《おう》生《じよう》である。

　「戻《もど》れねえのか？」

　「無《む》理《り》だ。——この雪だぞ。すっかり埋《うま》っちまった」

　「じゃ、どうする？」

　「知るか」

　と、記者は肩《かた》をすくめた。

　「無《む》責《せき》任《にん》な奴《やつ》だな！」

　「責任なんてもの、この仕事にゃ縁《えん》がないからな」

　と、記者は軽くかわした。

　カメラマンの方も、ふてくされた顔で前方を見ていたが……。

　「——おい」

　と、記者がつついた。

　「何だよ？」

　「誰か来る」

　「馬《ば》鹿《か》言え」

　「見ろよ」

　車のライトの中を、確《たし》かに、誰かが近付いて来た。

　「こんな雪の中で……」

　と、記者は目をこすった。「この近くに住んでる奴《やつ》だろう、きっと。助かった！　家に入れてもらおうぜ」

　「そうしよう。——命拾いだ」

　しかし、カメラマンの見通しは甘《あま》かった、と言うべきだろう。

　二人は車から、膝《ひざ》まで埋《うま》る雪の中へ降《お》り立った。

　「おい！　この辺の人かい！」

　と、記者が大声を上げる。「困《こま》ってるんだ！」

　「おい、見ろ…‥」

　カメラマンが、青ざめた。

　ライトに浮《う》かび上ったのは、とんでもない大男だった。

　「これが——」

　と、記者が呟《つぶや》く。

　「うん」

　カメラマンも、カメラを構《かま》えるのを忘《わす》れている。

　大男は、二人の顔をゆっくりと交《こう》互《ご》に見た。

　「車をよこせ」

　と、低い声で言う。

　「車？」

　「車ってこれのことかい？」

　カメラマンと記者は顔を見合せた。

　「車をもらっていく」

　と、大男が進み出て来る。

　「なあ、待ってくれよ。車なしじゃ、こっちも——」

　と、カメラマンが動いた。

　その弾《はず》みで、肩《かた》から下げていたカメラのストロボが発光した。

　大男が見る見る顔を紅《こう》潮《ちよう》させると、唸《うな》り声《ごえ》と共に、カメラマンの胸《むな》ぐらをつかんで、抱《だ》き上げた。

　「おい——やめてくれ！」

　カメラマンが悲鳴を上げた。「助けてくれ！」

　大男はカメラマンの体を、頭の上まで持ち上げると、車めがけて投げつけた。

　ガツン、と音がして、カメラマンは車の屋根に叩《たた》きつけられ、そのまま、雪の上に、滑《すべ》り落ちた。

　記者は必死に逃《に》げ出していた。仲《なか》間《ま》も何もあったものではない。

　大男が、大《おお》股《また》にぐんぐんと記者との間をつめて、後ろからその首をつかんだ。

　「苦しいよ！——やめてくれ！——やめて——」

　大男の両手が、記者の首をぐいーと絞《しぼ》った。そして、雪の上に放り出した。

　大男は、車の方へと戻《もど》って行った。

　ドアに手をかけたとき、誰かの声が近付いて来た。

　「あの車でしょう」

　「——他には考えられないですね」

　大男は、ためらったが、雪の上に倒《たお》れている二人の男へチラリと目をやると、そのまま林の奥《おく》へと姿《すがた》を消した。

 

　「やれやれ、見付かって良かった」

　と、伊波が言った。

　「全くですね。そう長くはいられないし……」

　小池は、車へ向って近付いて行きながら、「いや——おかしい」

　と、声が変った。

　「誰か倒れてますよ」

　「本当だ！」

　二人は、急いで車の近くへとやって来た。

　そして——愕《がく》然《ぜん》とした。

　血を吐《は》いて死んでいる二人の男。

　しばし、どちらも声がなかった。

　「——何てことだ」

　と、小池は言った。

　「どうやら、例の週《しゆう》刊《かん》誌《し》の記者とカメラマンらしい」

　伊波は言った。「たぶん、私の所へ来るつもりだったんだ」

　小池は、二人の男の方へ、近づいて、一人ずつ、死んでいることを確《たし》かめた。

　「こいつは、例の大男だな」

　と、小池は言った。「しかも、まだ、ぬくもりがありますよ」

　「すると、この近くにいるんですか？」

　伊波はあわてて周囲を見回した。

　小池は、深《しん》刻《こく》な表《ひよう》情《じよう》で、

　「こうなると、柴田徳子の方も心配だな」

　と言った。

　そして——突《とつ》然《ぜん》、そのとき思い当ったのである。

　伊波の所にいる少女。——あれは、柴田徳子の、行方《ゆくえ》不《ふ》明《めい》になった娘《むすめ》だ！