失われた少女25

 25　雪男の過《か》去《こ》

 

 

　村上は起き上った。

　まだ、少し胸《むね》が痛《いた》むが、大《だい》分《ぶ》楽になっては来ている。

　外は雪だ。——凄《すご》い雪だった。

　今夜、何か起りそうだ。村上はそう思った。——永《なが》年《ねん》の勘《かん》というやつである。

　しかし、その肝《かん》心《じん》なときに、ベッドから出て行けない。全く、俺《おれ》もくたびれて来たもんだ。

　あの「雪男」は、どこにいるのだろう？　一体、何者なのか。

　あの怪《かい》力《りき》、人《にん》間《げん》離《ばな》れした体力、そして凶《きよう》暴《ぼう》性《せい》……。

　どこにいても、あの男なら、人目につくはずである。時間さえかければ、その素《す》姓《じよう》も知れよう。

　しかし、今はそんなことを言ってはいられないのだ。この先、何人、人を殺すか分らない。次の犯《はん》行《こう》を未《み》然《ぜん》に防《ふせ》ぐのが、第一の仕事である。

　もちろん、村上は、東京から来たカメラマンと記者が殺されたことなど、知るはずもなかった。

　ドアがノックされた。

　「どうぞ」

　村上は横になって、言った。

　起き上ったりしていると、看《かん》護《ご》婦《ふ》に怒《おこ》られるかもしれない。いや、全く、看護婦にかかっては、どんな大物だって赤ん坊と同じことなのだから。

　「失礼します」

　と、若《わか》い刑《けい》事《じ》が入って来た。「起こしてはいかんと言われてたんですが……」

　「眠《ねむ》れるもんか、こんなときに」

　と、村上は苦《く》笑《しよう》した。「何の用だ？」

　「実は、例の大男なんですが——まだ、手がかりはありません。ただ、どうやら身《み》許《もと》らしいものが分りまして」

　「そうか」

　村上は目を輝《かがや》かせた。「話してみろ」

　「はっきりはしないんですが、ＴＶのニュースを見て、あれはきっと、近所の男だ、という情《じよう》報《ほう》が入ったんです」

　「どこだ、場所は？」

　「奥《おく》多《た》摩《ま》です。工《こう》事《じ》現《げん》場《ば》の近くに、長く住んでいて、いつも工事の仕事をしていたというんですが」

　「何という男だ？」

　「武《たけ》井《い》、と名乗っていたそうです。本《ほん》名《みよう》かどうかは分らないようですが」

　「大男なんだな」

　「ええ。凄《すご》い力持ちで、いつも工事現場では、重《ちよう》宝《ほう》されていたようです。ただ、性《せい》格《かく》的《てき》には、おとなしくて、人と争うことはなかったとか」

　「争ったら、殺しちまうからだろう。——それで？」

　「ええ、ここ何日か姿《すがた》を見せないので、工《こう》事《じ》仲《なか》間《ま》が、住んでいた家へ行ってみると、空《から》っぽだったそうで」

　「一人暮《ぐら》しか」

　「いえ、それが——どういう仲《なか》かは分らなかったそうですが、女の子と二人で住んでいたそうです」

　「女の子だって？」

　「ええ。女の子といっても、もう十四、五とか……」

　「十四、五歳《さい》。——名前は？」

　「分りません。娘《むすめ》だ、と言っていたようですが、何だかちょっと奇《き》妙《みよう》な関係だったということでした」

　「その女の子も、いなくなったのか？」

　「実は、その女の子が、少し前から、姿を消してしまったんだそうです。それで、武井はひどく苛《いら》々《いら》していたとか」

　「そして自分も姿を消した」

　「そうです。どこへ行くとも、何とも……。どう思われます？」

　村上は、少し考えて、

　「その男にまず間《ま》違《ちが》いあるまい。しかし、差し当り、見付ける手がかりにはならないな」

　「その通りです。武井という名も怪《あや》しいですし、すぐに素《す》姓《じよう》が知れるとは思えませんからね」

　「うん。——ご苦労だった。ともかく、その情《じよう》報《ほう》を、もう少し、詳《くわ》しく探《さぐ》ってみてくれ」

　「はい」

　刑《けい》事《じ》は病室を出ようとして、「ああ、そうだ。小池という刑事さんが——」

　「ああ、Ｍホテルにいるよ。何だ？」

　「東京から連《れん》絡《らく》が入ってるんです」

　「何だというんだ？」

　「ええと——」

　刑事は手帳を開いた。「柴田という死んだ男の体に、かなり新しい刺《さ》し傷《きず》があったそうです。わき腹《ばら》で、かなりのけがだということでした」

　「刺された？」

　村上は眉《まゆ》を寄《よ》せた。

　「それだけです。——Ｍホテルへ電話を入れましょうか？」

　「ああ、そうしてくれ」

　村上は肯《うなず》いた。

　刑事が出て行くと、村上は、妙《みよう》な苛《いら》立《だ》ちを覚えた。

　何かある。——武井という大男。女の子。——十四、五歳《さい》。

　「女の子か……」

　柴田。刺《さ》し傷。血が出る。——血。

　「そうか！」

　と、村上は言った。

　あの、かつて柴田のものだった別《べつ》荘《そう》での血《けつ》痕《こん》。あれは、柴田自身の血だったのだ。

　柴田が、あそこで刺された。誰《だれ》に？

　女の子。——伊波が、若《わか》い女と同《どう》居《きよ》している。

　もしその女の子が……行方《ゆくえ》不《ふ》明《めい》になっていた、柴田の娘《むすめ》だったら？

　十四、五歳の娘。——武井が一《いつ》緒《しよ》にいたという娘も、同じ娘だったかもしれない！

　柴田の娘が行方不明になる。そして、武井と二人で、人目を避《さ》けた暮《くら》しに入る。

　そして娘が失《しつ》踪《そう》する。いや——柴田が連れ出したのだとしたら？

　そうだ。行方不明になって、何年もたっている。娘に昔《むかし》のことを、思い出させるために、あの別荘へ連れて行った……。

　だが、娘の方は、父親のことが分らず、怯《おび》えて、刺した。そして逃《に》げた。

　伊波の所へ。そして、住みつく。

　武井は、かつてその娘をさらったこの地へと、娘を捜《さが》しにやって来た……。

　これで話は合うぞ。

　柴田徳子がやって来たのは、それをかぎつけたからだ。いや、おそらく雪男のニュースを見て、びっくりして家を出たということは、武井のことに思い当ったからだ！

　徳子は武井を知っている。もし、武井が、娘、侑《ゆう》子《こ》をさらったことも知っていたとすれば？

　だが、なぜか、それを徳子は警《けい》察《さつ》に言わなかった。おそらく、裏《うら》には複《ふく》雑《ざつ》な事《じ》情《じよう》があるのだろう。

　「よし」

　村上は、ゆっくりとベッドから出た。

　——廊《ろう》下《か》へ出て、看《かん》護《ご》婦《ふ》の詰《つめ》所《しよ》へ行くと、夜《や》勤《きん》の看護婦が、何人かでおしゃべりをしていた。

　「あら！」

　と、一人が村上に気付いて、「だめですよ、寝《ね》てなくちゃ」

　と、立ち上ってやって来た。

　「ちょっと電話をかけるだけだ。見《み》逃《のが》してくれよ」

　と、村上はおどけて言った。

　「じゃ、どうぞ」

　Ｍホテルへかける。フロントの男が、

　「小池様は、伊波様の別《べつ》荘《そう》へ行くといって、出られましたよ」

　と言うと、村上の表《ひよう》情《じよう》が、少し固くなった。

　「そうか。柴田徳子という女《じよ》性《せい》が泊《とま》ってるだろう」

　「その方もです」

　「その方も？　どういうことだ？」

　「伊波様の別荘へ。小池様より前のことでした」

　「そうか。——分った。じゃ、そっちへ電話してみる」

　「それが、今、雪のせいで架《か》線《せん》が切れたようなんです。あちら一帯、不通になっています」

　「不通だって？」

　いやな気分だった。——何かある。

　伊波の所へ、小池も、柴田徳子も向った。

　そしてもし、柴田侑子がそこにいるとしたら……。

　一《いつ》旦《たん》電話を切ってから、村上は急いで捜《そう》査《さ》本《ほん》部《ぶ》へかけた。

　「村上だ。捜査員を急いで伊波の別荘へ向かわせろ！　伊波伸二だ。——そうだ。あの雪男、そこへ現《あら》われるかもしれん。近い者から急行させろ！　至《し》急《きゆう》だ。俺《おれ》もすぐ行く！」

　「あの——」

　目を丸くする看《かん》護《ご》婦《ふ》を尻《しり》目《め》に、村上は、病室へと駆《か》け戻《もど》って行った。

 

　寒い。

　律子は、ふと顔を上げた。——居《い》間《ま》にいて、冷たい風を感じるというのは、どうしてだろう？

　立ち上って、ドアの方へ行くと、はっきり、冷たい風が流れているのを感じる。

　「どこか開いているんだわ」

　玄《げん》関《かん》のドアではない。といって……そうか、二階だ。階《かい》段《だん》の下に来ると、冷たい空気が吹《ふ》き下ろして来る。

　少女は、さっきから姿《すがた》が見えない。きっと、二階で何かしているんだろうと思ったのだが。

　律子は階段を上って行った。廊《ろう》下《か》は、もうかなり寒くなっている。

　ドアが一つ、開いていた。律子は中を覗《のぞ》いた。

　「いるの？」

　声をかける。中は暗い。ギョッとするほどの冷たい風が吹きつけて来る。

　手《て》探《さぐ》りでスイッチを押《お》すと、開け放した窓《まど》と、寒風になびくカーテンが目に入った。

　律子は窓辺に駆《か》け寄《よ》った。——そう大した高さではないから、飛び降《お》りようと思えば、難《むずか》しくはあるまい。

　でも——この雪の中を出て行ったのか？

　なぜ？

　こんな雪の中では、凍《とう》死《し》してしまうかもしれない。

　「困《こま》ったわ……」

　律子は、ともかく窓《まど》を閉《し》めた。——部屋の中は、まるで冷《れい》蔵《ぞう》庫《こ》のようだ。

　下へ降《お》りて、律子は居《い》間《ま》の中を歩き回った。夫《おつと》や伊波が早く戻《もど》って来てくれればいいが……。

　遠くへは捜《さが》しに行けない。自分も迷《まよ》ってしまいそうだから。しかし、この周囲ぐらいなら。

　律子はちょっとためらってから、コートをはおり、手《て》袋《ぶくろ》をはめた。

　玄《げん》関《かん》の鍵《かぎ》は？——大体、かけようにも、持っていないのだ。

　入れ違《ちが》いで、あの少女や伊波たちが戻って来ることもあるかもしれない。そのためにも、開けておいた方がいい。

　寒さは猛《もう》烈《れつ》だった。雪が、見る見る降《ふ》り積っている感じだ。

　ともかく、周囲を一回りしてみよう。

　律子は都会人で、こういう寒さには至《いた》って弱い。しかし、いくらかは、伊波のために、そしていくらかは、刑《けい》事《じ》の妻《つま》としての義《ぎ》務《む》感《かん》もあって、雪の中へ足を踏《ふ》み出した。

　ズボッと、膝《ひざ》近くまで埋《うも》れて、びっくりした。一歩進むのが大変だ。

　「よいしょ——よいしょ」

　かけ声つきで、何とかよたよたと歩いて行く。

　こんな雪の中で、一時間もいたら死んじゃうわ！

　あの子、よく出て行ったものだ。でも、どこへ行ったのだろう？　そして、なぜ逃《に》げるように出て行ったのか。

　「ねえ！——いたら返事して！」

　名前が分らないのだから、呼《よ》ぶのにも不便である。

　「どこなの！——出て来てちょうだい！」

　やっとの思いで、家の裏《うら》手《て》に来た。

　出て来るんじゃなかった、と後《こう》悔《かい》していた。あの少女のことも気にはなるが、自分が死んじまっちゃ仕方ない。

　でも、今さら戻《もど》っても——ちょうど真裏の辺《あた》りだ。一回りした方が早いかもしれない。

　息を弾《はず》ませながら、顔にかかる雪を払《はら》って、また歩き出す。そのとき、林の中で、何か黒いものが動くのが目に止った。

　「——ねえ！　そこにいるの？」

　と、大声で呼んだ。「見えたわよ！——出てらっしゃい！」

　確《たし》かにいる。木立ちの陰《かげ》から、少し、肩《かた》らしいものがはみ出していた。

　「全くもう！　世話が焼けるんだから！」

　律子は、林の中へと、入って行った。木につかまりながらである。

　いっそう雪も深く、しかも根につまずいたりして、転《ころ》びそうになるので、たった十メートルほどの距《きよ》離《り》が、いやに遠い。

　「もう、いい加《か》減《げん》にして、出て来てよ！」

　うんざりして、律子は怒《ど》鳴《な》った。「お尻《しり》を叩《たた》いてあげるからね！」

　すると、その人《ひと》影《かげ》が、ゆっくりと木の陰《かげ》から現《あら》われた。——見上げるような大男だ。

　「あ——あの——」

　律子は我《われ》知《し》らず口走っていた。「人《ひと》違《ちが》いで——失礼しました！」

　そして、あわてて逃《に》げ出そうと後ろを向いた。しかし、気ばかり焦《あせ》って、足がついて来ない。

　当然の結《けつ》果《か》として、律子は雪の中に突《つ》っ伏《ぷ》すようにして転《ころ》んだ。

　大きな手が、律子の肩《かた》をぐいとつかんだ……。