死体は眠らない10

 10　消えた刑《けい》事《じ》

 

　「——申し訳ありません」

　と、池山刑事は頭をかいた。

　「なあに、構いませんよ」

　僕は至っておおらかなところを見せた。ワッハッハと笑おうかと思ったが、考えてみたら、僕は今、女房を誘拐されているはずなのだ。笑うのはまずい、と気付いて、

　「ワッ」

　だけ言って、口を閉じた。

　池山刑事が詫《わ》びているのは、要するに、急いで出た電話が、株を買わないかというセールスだったからである。

　それにしても、最近のセールスマンは無精になったものだ。

　僕は居間を出ようとした。

　「失礼——」

　と、織田が伸《の》びをしながら言った。「なあ池山」

　「はい」

　「コーヒーが欲しいところだな」

　「そうですね」

　「お前、ちょっと車で行って買って来いよ」

　「コーヒーをですか？」

　「この先のドライブ・インで売ってたぜ」

　「でも……電話が……」

　「俺がついてる。任せとけよ。こんな物、一人いりゃ充分だ」

　「分りました」

　池山という若い刑事は、言われるままに、家を出て行った。車の音が遠ざかる。

　「——お座りなさいよ」

　と、織田が言った。

　「僕に話でも？」

　「もちろんですよ。でなきゃ、どうして池山を使いに出しますか」

　織田はタバコをくわえて火を点《つ》けた。「——どうです、あの智枝は」

　「彼女の名は早川祐子です」

　「ああ、そうでしたね、今は」

　織田は愉《ゆ》快《かい》そうに、「——どんな名前でも、智枝は智枝です。私にとっちゃね」

　「刑事さん」

　僕は怒《いか》りを抑えて言った。「いいですか、彼女はもう立派に立ち直っているんです。それなのに昔のことを暴き立てることはないじゃありませんか」

　この正論の前には、どんな反論もあり得ない、と僕は信じていた。——事実、反論はなかった。

　ただ、織田は声を上げて笑ったのだった。

　「いいですか」

　織田は僕を愉快そうに眺《なが》めながら、「あなたはかなり彼女にいかれておられるようですが、忠告しておきますよ。あの女は、男を手玉に取って生きて来たのです。あなたのような、金のある、単純なお人好しなどは、正に絶好のカモですよ」

　「ご心配はありがたいですが——」

　と立ち上ろうとした僕の肩《かた》を、織田はぐっと押《おさ》えた。いくら落ちぶれたとはいえ、やはり刑事だ。力はあって、僕はソファにまた座り込んだ。

　「悪いことは言いませんよ」

　と、織田は言った。「あの女と組むのはおよしなさい。あなたの命にかかわる問題ですよ」

　「大きなお世話ですよ」

　「なるほど」

　織田は肯いて、「これはかなり重症かもしれないな。もう手《て》遅《おく》れでないといいんですがね」

　織田は、僕が黙っているのを、しばらく眺めていたが、その内、僕の方へ素早く寄って来た。僕はギョッとして逃げようとした。

　「いや、ご心配なく。何もしませんよ」

　と織田は軽く笑った。

　そして、不意に真顔になって、言った。

　「奥さんはどこです？」

　僕はギョッとした。しかし、すぐに平静に戻って、

　「誘拐犯に訊いて下さいよ」

　と言ってやった。

　織田は首を振って、

　「あなたのためだ。早くしゃべっちまいなさいよ」

　「知らないものは——」

　「そうですか。せっかくあなたを助けてあげようとしたのに」

　「僕より女房を助けてやって下さいよ。仕事でしょ」

　「奥さんは……たぶん、もう死んでる」

　と、織田が独り言のように言って、「違いますか？」

　「知りませんよ」

　「誘拐されたことにして、身代金を払う。だが、もちろん受け取るのもあなただ」

　「何の話を——」

　「とぼけるのはおやめなさい」

　織田は遮った。そして、

　「何も、全部よこせと言ってるんじゃない、半々でどうです？　五千万だって、安いもんですよ、刑《けい》務《む》所《しよ》暮《ぐら》しのことを考えれば」

　僕は何も言わなかった。返事をするだけむだなような気がした。

　それに、返事をするにも、下手《へた》なことを言って足を——いや、尻《しつ》尾《ぽ》を出す心配がある。

　何といっても、考えるのは、祐子の係である。

　「まあいい」

　織田は、ニヤリと笑った。「あの女とゆっくり相談するんですな」

　しゃくにさわるくらい、こっちの考えていることが分っているのだ！

　

　二階の、美奈子の部屋へ行くと、まだ祐子が待っていた。

　「遅《おそ》かったのね。何があったの？」

　「織田って奴としゃべってたんだ」

　僕は、織田の話の中身を伝えた。

　「そう……」

　と、祐子が考え込む。

　「どう思う？」

　「少なくとも、織田は、私たちが、美奈子さんを殺したと思ってるわ。でも、証《しよう》拠《こ》は何もない。あくまで想像よ」

　「うん、それは確かだ」

　「あっちの強味は、私の秘密を握《にぎ》っていることだわ。もちろん、それだけで罪にはならないけど、あれこれ探られるし、その内には、この計画もボロが出て来る」

　「じゃ、どうしよう？」

　「取りあえず、身代金の一部をやると言って、安心させるのよ。それしかないわ」

　「どれくらい？」

　「半分でもいいけど——あんまり素直に受け容れたんじゃ、却《かえ》って怪《あや》しむわ。ここは、三分の一ぐらいで手を打つのよ」

　なるほど、彼女の言葉は実に理《り》屈《くつ》に基づいていて、説得力がある。しかし、僕はこういう交《こう》渉《しよう》の役というのは、てんで苦手なのだ。

　すぐ相手の言い分を鵜《う》呑《の》みにしてしまうくせがある。僕が交渉したんじゃ、身代金を全部、織田へ持って行かれかねない。

　「しかし、僕はちょっと……」

　と渋《しぶ》っていると、優しい彼女はすぐにそれを察して、

　「私に任せて」

　と立ち上った。「織田と話をして来るから」

　「僕もついて行こうか？」

　「いいのよ。一対一の方が話しやすいわ」

　「分った。気を付けて」

　「大丈夫よ」

　祐子は微笑んで、部屋を出て行った。

　やれやれ、これで安心だ。——全く、祐子というのは頼りになる。

　きっと織田を巧く丸め込んでしまうに違いない。祐子に任せておけば、何もかも巧く行く……。

　いささか、我ながら頼りないとは思ったが、人間、向き不向きというものがある。

　僕は、仕事や、面《めん》倒《どう》なことが嫌いなのではない。ただ、「向いていない」だけなのである。

　——安心したら、少し眠くなって来た。

　疲れているのだ。何しろ昨日以来、僕は実に良く働いている。

　少し横になろう。——美奈子のベッドに、僕は横たわった。

　そういえば、ベッドの下に浮浪者の死体があったっけ。しかし、そんなこと、構やしないのだ。

　ともかく寝よう。

　僕は目を閉じた。羊を一つ、二つと数えたとしたら、四つと数えない内に、眠り込んでいたのに違いない。

　「——社長！」

　という凄い声で、僕はベッドにはね起きた。

　「吉野か。——何だ、一体？」

　「お電話です」

　「代りに出とけよ」

　「しかし——」

　「そのための秘書だろ」

　と僕はまた横になった。

　「ですが……誘拐犯からなんです」

　僕は起き上った。

　「どうして、それを早く言わないんだ！」

　——居間へ降りて行くと、祐子が、受話器を持って立っていた。

　添田たちも戻って来ていた。もちろん、みんな一言もしゃべらない。

　僕は祐子から受話器を受け取った。——祐子が、いやに冷ややかな、固い表情をしているのが、ちょっと気になった。

　しかし、こんな場合である。そう愉《たの》しげな表情もしていられないだろう。

　添田が近寄って来ると送話口を手でふさいで、

　「できるだけ長びかせて下さい！」

　と囁いた。

　僕は肯いた。そして受話器を耳に当てながら、部屋の中に、あの織田の姿が見えないことに気が付いた。

　「もしもし……」

　と僕は言った。

　「やっと出たか」

　その声が言った。「時間がない。逆探知されちゃかなわんからな」

　「いや、そんなことはしてないよ」

　「分るもんか。——いいかね、一億円だぜ」

　「分ってる」

　僕は、吉野の方をチラッと見た。この電話をかけているのは、やはり吉野ではないのだ。

　「美奈子は無事か？」

　と僕は訊いた。死人のことを無事か、と訊くのは、何となく照れくさい。

　「ああ、元気だぜ」

　と向うはでたらめを言う。

　そこへ、添田刑事が、何やら紙を僕の目の前に差し出す。鼻をかめ、というのかと思ったら、〈奥さんと話をさせろと言って下さい！〉と走り書き。それにしても下手な字である。

　「あ、あの——美奈子と話をさせてくれ」

　無茶を承知で僕は言った。

　ところが、向うの男は、

　「いいとも。待ってな」

　と答えたのだ。

　これにはびっくりした。

　どうやって死人に口を開かせるのか。呆《あつ》気《け》に取られて待っていると、

　「もしもし、あなた？」

　と、女の声が伝わって来た。

　誰《だれ》の声だろう？　確かに、美奈子に似た声ではあっても、明らかに別の女だ。おおかた似た声の持主を捜《さが》したのだろう。

　「美奈子、大丈夫か？」

　「ええ、私は何ともないわ」

　「心配するなよ、落ち着いて——」

　男の声が遮る。

　「もう切るぜ。じゃ、一億円。一円たりと欠けるなよ」

　と凄んで、それで電話は切れた。

　僕は添田の方を見た。

　「——希望がありますな」

　と添田は言った。「あれだけ時間があれば……」

　もう一本、警察用に持って来た電話が鳴って、添田がすぐに出た。

　「どうだ？——そうか。仕方あるまい」

　「だめですか？」

　と、そばにいた刑事が訊く。

　「うん。——残念だが、もう一歩のところらしい。お手数でした」

　「いいえ」

　僕は、室内を見回して、「織田さんって方は？」

　「それが妙でして……」

　と、添田が頭をかいた。「無断でどこかへ行ったっきり戻らないんですよ」

　僕は祐子の方を見た。——祐子の表情は相変らず、人形のように動かなかった。