死体は眠らない24

 24　時ならぬ水泳

 

　居間へ駆け戻ると、あの某《ヽ》刑事が、うめきながら倒れている。

　「大倉が——畜生！」

　足を撃《う》たれている。

　祐子が、ソファへ寝《ね》かせた某刑事の足を、布できつく縛《しば》った。

　「大倉の奴、また外へ行きましたよ」

　と某刑事が言った。「わ《ヽ》ざ《ヽ》と《ヽ》足を狙いやがったんです。あの野郎！　どうせなら殺せばいいのに！」

　本当にいいのかしら、と僕は思った。

　「あの煙は、注意を引きつけるためだったんですわ」

　と、祐子は言った。「やっぱり何か手を打たなくては。このままじゃ、みんな殺されてしまいますわ」

　「うむ……」

　添田は腕組みをした。「一時的に休戦を申し入れ、その間に逃げますか」

　「そんな呑《のん》気《き》なこと……」

　「じゃ、どうしようってんです？」

　添田に訊かれて、僕は頭に来た。そういうことを考えるために刑事がいるんだろうが！　税金泥《どろ》棒《ぼう》め！

　「待って下さい」

　と、祐子が言った。

　みんながシンとする。——添田が何か言い出すときは、ろくに聞いていなくても、祐子となるとみんなの態度が違《ちが》うのである。

　「——私が囮になります」

　と祐子は言った。

　みんなが唖然とした。

　「だめだよ、そんなこと！」

　と、僕は思わず言った。

　「大丈夫ですわ」

　と祐子が微《ほほ》笑《え》む。「大倉だって、女をすぐには殺さないかもしれません。それに、万一のことがあっても、私ならそんなに困る人はいませんが、社長に亡くなられては、大勢の社員が困ることになりますもの」

　——しばらくは誰《だれ》も口をきかなかった。

　みんな、祐子の、崇《すう》高《こう》な言葉に打たれていたのだ。自己犠《ぎ》牲《せい》、などという前世紀の美徳が、ここに残っていたのである！

　「——いけません！」

　と叫んだのは、池山だった。「あなたがそんな危険を冒《おか》すことはない。僕が行きます。死んだら、花の一輪でも供えて下さい」

　「いかん！」

　と、添田も、さすがに進み出て、「花より団子にすべきだ」

　ともかく、何か言わなきゃいけないと思っているらしいのだ。

　「いいえ、ご心配なく」

　祐子は穏《おだ》やかに、「私に任せて下さいな」

　と言った。

　「でもね——」

　「社長、こちらへ……」

　祐子が僕を促して、食堂の方へと入って行く。——二人になると、

　「一体どういうつもりだい？」

　と僕は声を殺して言った。

　「大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》。任せて」

　「だめだよ！　殺されたら死んじまうんだぞ！」

　と僕は厳《げん》粛《しゆく》な事実を述べた。

　「ねえ考えて。大倉がただ行き当りばったりに、何人もの人間を殺すはずがないわ。あの男、そんなに馬鹿じゃないわよ」

　「しかし現に——」

　「あの刑事は、あなたと間違えられたんじゃないかしら。ともかく、私が行けば、大倉はすぐには撃って来ないと思うの」

　「もし撃って来たら？」

　「大丈夫よ」

　祐子は素早く僕にキスした。「——私、大倉を死なせたくないの」

　「というと？」

　「あなたの奥さんに、あなたを殺すように頼まれたと言ってたけど、本当のことを聞き出したいのよ」

　「なるほど。でも、危いと思うけどな……」

　「私は運が強いのよ。心配しないで」

　と、祐子は微笑んで、もう一度キスした。

　心配する度にキスしてくれるのなら、一日中でも心配していたいと思った。

　

　「——じゃ、ここにいて下さい」

　と、玄関のドアへ手をかけて、祐子は言った。

　「安心しなさい。奴の姿が見えたら、一《いつ》瞬《しゆん》の内に仕止めてやる」

　と、添田がまた出まかせを言っている。

　「それじゃ、行きます」

　祐子は、まるで近所へ買物にでも行くという様子で、ドアを開けた。

　僕は息を呑《の》んだ。——凄い霧《きり》なのだ。

　白く、大気が濁《にご》ったように淀《よど》んでいる。これでは大倉の姿など、見えるはずがない。

　「おい、待てよ」

　と声をかけたときは、もう、祐子の姿は、白い霧の中に飲み込まれていた。

　「こりゃ凄い」

　と、添田はポカンとしている。

　「早く何とかしなさいよ！　刑事でしょう！」

　「しかし、霧だけはいくら刑事でも、どうにも……。気象庁のお天気相談所に電話して、いつ晴れるか訊いてみましょう」

　「何を呑気な——」

　と言いかけたときだった。

　霧を貫《つらぬ》いて、鋭い銃声が耳を打った。

　僕は凍《こお》りついたように、その場に立ちすくんでいた。——祐子！

　「——危い！」

　池山が僕をぐいと玄関へ引き戻した。知らずに外へ出ようとしていたらしい。これぞ、僕の純《じゆん》粋《すい》な愛の証《あか》しである。

　ドアを閉めて、息を吐《は》き出すと、僕はその場にへたり込んでしまった。

　「——やはり危険でしたな」

　と、添田が分ったようなことを言い出す。

　「こいつ！」

　僕はカッとなって、添田につかみかかった。

　「な、何をするんです！」

　「どうしてくれる！　彼女が死んじまったら、貴様のせいだぞ！　この能なし刑事め！」

　「そ、そんなことを言われても——」

　と、添田は目を白黒させている。

　そのときだ。どこかの窓ガラスが派手に割れる音がした。

　「何だ、あれは？」

　バシャッ、バシャッと水のはねるような音がした。

　「おい、見て来い」

　と、添田が言った。

　池山が居間のドアを開けると、あの某刑事が、よろけ出て来たと思うと、

　「大倉が——」

　と一言、バタッと倒れた。

　その背中に、ナイフが突き立っている。居間は真っ暗だった。

　あの水の音から考えて、大倉が浴室あたりから侵《しん》入《にゆう》し、手おけに水をくんで来て、居間のローソクに水をかけて消したのに違いない。

　「おい、退《さ》がれ、危いぞ」

　と添田が言った。

　刑事が二人やられ、祐子も霧の中に消えた。僕と添田と池山の三人という、我ながら頼りないトリオが残ったのである。

　「——ど、どうしましょう？」

　と、池山が口ごもる。

　「こっちは、三人、向うは一人だ！　怖《こわ》くなんかない！」

　という添田の声も震《ふる》えている。

　「で、でも、どこから来るか分りませんよ」

　それはその通りだった。

　こっちは、懐中電灯一つだ。照らせる範《はん》囲《い》は限られている。

　「——よし、あの地下室へ行こう」

　と添田が言った。

　「またですか？」

　と、池山が情ない顔で言った。

　「あそこにいれば、大倉は階段からしか来られない。ここよりは安全だ！」

　なるほど、と僕も思った。——うかつにも、添田の言う、もっともらしい理《り》屈《くつ》にのせられてしまったのである。

　僕らは、地下へ降りて行った。

　「——さあ、これで安心だ」

　と、添田が息をつく。

　「でも、いつ大倉が来るかも知れませんよ」

　「そうだな。お前、見張ってろ」

　池山も、ここは文句も言わずに従って、階段の下にうずくまるようにして身構えていた。

　少し落ち着くと、やはり後《こう》悔《かい》の念が僕を圧《あつ》倒《とう》した。——祐子を行かせるのではなかった。

　今《いま》頃《ごろ》、寂《さび》しく、霧の中で死んでいるのかもしれないと思うと、やり切れない思いだった。

　「池沢さん」

　と、添田が僕の肩へ手をかけて、言った。「お気の毒だとは思いますが、人間、避《さ》けがたい運命というものはあるものです」

　僕はムッとして、

　「彼女が死んだとは限りませんよ！」

　と言い返した。

　「それはそうです」

　と、添田は肯く。「負傷しているだけかもしれませんな。しかし、血は止らない。出血多量で徐々に意識は薄《うす》れて行く。——あるいは大倉の手中にあるかもしれません。あの愛らしさです。大倉がどこかに彼女を縛り上げておいて、我々を殺してから、ゆっくりと楽しもうとしているかもしれない。——あるいは——」

　「いい加減にしろ！」

　と僕は怒《ど》鳴《な》った。

　全くどういう神経なのだ、この刑事は？

　そのとき、銃声がして、池山が地下室へと転り込んで来た。

　「——大倉です！」

　「やっつけたか？」

　「そう簡単にはいきませんよ」

　そこへ、

　「おい！　三人ともいるのか？」

　と、大倉の声がした。

　「何だ？」

　と、僕は答えた。「彼女は無事か？　どうなんだ？」

　大倉は声を上げて笑った。

　「——知りたいか。それなら上って来な」

　人でなしめ！——僕は歯ぎしりした。

　「来ないのか？」

　と、大倉がからかうように言った。「それなら追い出してやるぜ」

　足音が遠ざかった。

　「——何をする気でしょうね？」

　と、池山が言った。

　「大倉に訊いてみろ」

　と添田がふてくされている。「全く、どうして俺《おれ》のように普段から行いの正しい者が、こんな目に遭《あ》うんだ！」

　よく言うよ、全く。——しかし、僕とて不安なことに変りはない。

　ズルズルと、何かを引きずる音がした。

　「何とか届くな」

　と、大倉が呟《つぶや》いている。「——おい、喉《のど》が渇《かわ》いたろう。水をやるぜ」

　シューッと音がして、階段の下まで水が飛んで来た。

　「水ですよ！」

　「フン、水責めか」

　添田はせせら笑った。「古くさいぞ。たかがホースの水じゃないか。この地下室を水で溢《あふ》れさせるのには朝までかかる」

　水は僕らの足もとへと広がって来た。

　「ま、せいぜい風邪《かぜ》を引くぐらいだな」

　と添田は強がって見せた。

　しかし、そううまく行くかどうか。——確かに、我が家には、庭の手入れをするための、長いホースが何本もあるのだ。あれを全部使って、あちこちの蛇《じや》口《ぐち》から水を出したら……。

　どうやら、大倉も同じように考えたらしい。少しずつ、流れ込んで来る水の量は増え始めたのだ。

　たちまち水はかかとから上まで来て、やがて膝《ひざ》まで来た。

　一段と増え方が激しくなる。太ももへ、そして、ついに腰《こし》まで。

　「まだ朝まで大分ありますよ」

　と池山が言った。

　「分っとる！」

　添田がわめいた。「ともかく出てみろ」

　池山が地下室から階段の方へ頭を出すと、銃声がして、あわてて池山は頭を引っ込めた。

　「出て行くと撃たれますよ！」

　大倉の高笑いが聞こえた。

　「早く出て来いよ。その内、溺《おぼ》れちまうぜ」

　水はどんどん増え続けていた。

　どうしたらいいんだ？　僕は、祐子が戻って来て助けてくれるのではないか、と漠《ばく》然《ぜん》とした期待を抱いていた……。